下首眾臣都是同樣的想法, 卻只有姜鬱一人敢直言。他這一句出口, 即便為了同僚顏面面上不動聲色的，也都在偷偷看熱鬧。
遲朗滿心尷尬，縱然是一貫的好風度, 禁不住也有些面熱心寒。
毓秀目光審視，看遍百官, 半晌才微微笑道，“朕說遲卿像竹, 從不迎風而上, 並非是貶低他，而是說他篩風弄月，彎而不屈, 志存高遠, 有氣有節。要說梅蘭竹菊四君子中朕最偏愛，恐怕就要數竹君子了。”
姜鬱本以為毓秀譏諷遲朗左右逢源的圓滑秉性, 卻不想她竟話鋒一轉, 盛讚他洞悉世事，襟懷坦蕩。
下首眾臣原本還幸災樂禍，聽毓秀這麼說，假笑都僵在臉上，心中各有滋味。
遲朗咬了咬牙, 許久才敢抬頭看了一眼毓秀，卻望見毓秀也在看著他。
二人目光交匯的一瞬，毓秀緊抿的嘴角屈出一個彎彎的弧度, 笑容別有深意，卻極盡真誠。
遲朗面上時時帶著笑容，不笑的時候少之又少，當下望見毓秀目光的這一瞬，嘴巴卻怎麼也咧不出一個笑容。
程棉眼看著老友的臉越發紅暈，兩唇微微開合，不復一貫遊刃有餘的姿態，心中暗暗為他欣喜，面上卻一派淡然。
阮悠原本就十分欽賞遲朗的人品，聽毓秀如此說，心中非但沒有不快，反倒為他確幸。
鬱郁不快的反倒是姜鬱，他皺著眉頭打量遲朗半晌，輕聲冷笑道，“被皇上比作四君子已是極大的殊榮，遲大人又擔了這一個最字，連我都自愧不如了。”
毓秀也知道作為君王，不該當著眾人的面太過明白表示自己的偏好，若是盛世王朝，她是絕不會將獨獨幾人比作花中君子。
可如今並不是盛世王朝，而是權臣天下，之前她說的所有欽賞誇讚的話，在姜?佳劾錚?際俏?章蛉誦目傷檔摹?br> 如此，甚好。
遲朗垂了頭，再抬眼時，面上就恢復了一貫的豁然姿態，“臣何德何能，從不敢自比君子。皇恩浩蕩，臣必鞠躬盡瘁死而後已。”
一句說完，他便跪地行了一個伏禮，程棉阮悠緊隨其後，其餘人見狀，也不得不紛紛跪到地上，郎朗同聲說一句，“皇恩浩蕩，臣等必鞠躬盡瘁死而後已。”
毓秀笑著叫眾人平身，周?吩咐侍從們添盞換菜，歌舞樂起。
毓秀默默喝了半晌茶，一曲舞罷，底下的氣氛也活絡了許多。姜鬱望了一眼面無表情的姜?跡?ψ盼室瘓洌?八木?右延釁淙??站?郵撬??噬匣刮叢?嘎丁3夾鬧瀉悶媯?噬夏芊裎?嫉冉飠蟆！?br> 想知道結果的何止姜鬱一人，適才若不是周?與眾侍從加酒添菜，毓秀恐怕已經揭曉謎底了。
才聽了一首歡快的曲子，毓秀的心情也不是初時凝重，恰巧姜鬱這麼問，她就順勢說一句，“眾愛卿中想必已有人猜到了，朕心中原本認定的菊君子人選，就是前禮部侍郎、落任的林州巡撫賀枚。”
姜鬱想過毓秀會提起崔縉，卻萬萬沒想到她說的人是賀枚，“臣竟不知，皇上與賀枚還有交往，甚至熟稔到盛讚他人品的地步。”
毓秀淡淡笑道，“朕還是皇儲的時候，只在皇家慶典時寥寥見過賀枚幾面，他那時還沒有做到侍郎之位，卻深受崔尚書的信任。朕真正與賀枚有交往，是在我被封為監國以後的事。如今想來，母上大約也是看中了這個人，認同他的人品才能，才會將他升值侍郎，引進南書房與我相見。從那以後，我們便時常會面，我敬重賀枚的才學，曾多次向他請教朝事，又過了大概半年，他透露想離開京城，去地方做一番事業的野心。”
毓秀說完這一番話，眾人心裡都有些吃驚，姜?賈遄琶紀吠?蚪?簦?擲淅淇戳私?帷h盟?張?牟皇撬?顧亢斂恢?剮閿牒孛對繅咽祜僑羲?恢?聳攏?烤夠褂卸嗌偈虜恢?惱飧鍪率怠?br> 姜汜也沒想到明哲弦還有過這種安排，也不知道賀枚從前是如何與毓秀見面的。他一直作為姜家在宮中的眼耳喉舌存在，出了這麼大的遺漏，他心中怎會不忐忑。
特別是在姜鬱的目光冷冷地盯著他時，他兩隻手心都攥滿熱汗。
姜鬱目光幽深，面上的表情晦暗不明，在他看來，毓秀說這一番話除了藉此提起賀枚，似乎還有挑釁的意味。
毓秀也意識到上首下位看著她的各色眼神，她卻依舊泰然自若，“賀枚的學問是極好的，博古通今，除去本部事，對其餘各部事也頗為知曉，他雖身在朝堂，又在禮部當差，對西琳的民生治理卻有著很深的見解，顯然是下過一番苦功的。朕初與他相識時，著實感嘆於他的所知，更驚歎於他韜光養晦的能力。我西琳朝堂藏龍臥虎，若說隱，朕能想到的第一人，恐怕就是這位指點江山的賀大人了。”
眾臣聽這一言，心中各有滋味，有不屑的，也有嘲諷的，一部堂官有幸被引薦給皇儲做心腹，自然少不了肆意揮灑，誇誇其談，盡力地展示才華。且不說賀枚所謂的民生策是否紙上談兵，就算他真的心有乾坤，腹有經綸，如今落得一個階下囚的下場，什麼抱負也都成了飛灰。
毓秀的眼掃過底下站著的每一個人，那一張張充滿欲求的臉孔，或混沌或清濁的眼眸，且不管是冷眼旁觀的，還是身在局中的，似乎都已認定她在這一場爭鬥中的敗局。
即便是她傾心信任的臣子們也是如此。
只除了一個人。
那人是她藏在暗裡的刀，是從不敢露鋒芒，卻握著她身家性命的生死棋；是無論朝局如何變化，當中的利害牽扯如何紛繁，也會作為她王牌存在的一柄利刃。
即便他們存在於同一空間，眼神也永遠不會刻意交匯。彼此間礙於禮數的幾番交往，也只是掩人耳目，並非真實。
毓秀只要想到這個人，無論是怎樣雜亂煩躁的心，都會變得平靜。她從不敢想象如果這顆棋子變了眼色，翻到敵方的陣營裡，會是一個什麼情景。
對他們彼此來說，這似乎是絕不可能發生的事情。
毓秀的沉思被幾聲壓抑的咳嗽聲打斷。
她知道那是陶菁，卻沒有扭頭去看他，自己又在不經意間收到了影響，也覺得喉嚨發癢，忍不住也咳了幾聲。
兩人的咳聲此起彼伏，頗引人注目。
在此之前，沒有人注意陶菁，也沒有人知道他是什麼時候來到宴上的，後宮之中本就是他地位最次，他想低調時，就真的能隱於背景。
姜鬱見毓秀一咳不止，就起身走到她身邊，幫她輕輕拍了幾下背，小聲問一句，“皇上身子不適，又在外吹了這半晌風，不如趁天下還暖，早些回宮歇息。”
毓秀笑道，“還有一句要緊的話要說，說完我們就先走。”
姜鬱面上雖笑，心中卻暗自腹誹，她將賀枚比作菊君子，又提起他從前的種種，果然不是隨性而為，而是與她馬上要說的正題有關。
姜鬱坐回原位，一轉頭，正遇上陶菁的目光，陶菁原本看的並不是他，而是毓秀，意識到他的眼神之後，才把目光落到他身上。
短短一瞬之間，兩人就各自錯開眼，看向下首。
毓秀喝一口茶，淡然笑道，“朕失態了，擾了眾愛卿的雅興。”
百官紛紛出列行禮，異口同聲，敬曰，“臣等不敢，請皇上保重龍體。”
眾人心裡想的是，擾了雅興的並不是毓秀這幾聲咳嗽，而是她無端在壽宴上提起一個獲罪待死之臣。
毓秀笑著請百官歸位，“眾愛卿心裡一定疑惑，朕為何要在太妃的大壽之日提起一個十惡不赦的罪人。賀枚是朕心裡認定的菊君子，大約也是最讓朕失望的臣子。即便他雄韜偉略，滿腹才華，落到今日的地步，完全是他咎由自取。請眾愛卿引以為戒，懂得有可為，有不可為的道理，入仕為官，每一日都要打起十二分精神，向前走的每一步，都要小心謹慎，切忌利慾薰心，結黨營私，枉顧朝廷法紀，將自己至於一個萬劫不復的境地，白白浪費了大好前程。”
這一番話自有深意，上位下首聽著的人體會也各不相同。
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