靈犀的嗅覺並非不靈敏,這些日子以來姜壖等人的動作，她也並非一概不見，可毓秀把話說到這種地步,她一時卻分不清她是因多疑猜忌恐嚇試探,還是當真與她交心議謀。
幾番思索之後,靈犀輕聲笑道,“皇姐是不是聽到了什麼風言風語？如今朝上風氣如此，一有風吹草動，便會人心惶惶。”
毓秀見靈犀面上一派雲淡風輕,猜她心有顧慮，便似笑非笑地反問一句,“是風聲鶴唳，還是醞釀巨濤,皇妹當真不知？”
她說這話時面色雖平和，眼神卻滿是凌厲。
靈犀心中一驚，脊背發涼，慌忙起身拜道，“臣未以誠侍君,問心有愧，請皇姐恕罪。”
毓秀起身攙扶靈犀,執其手笑道,“我要的是皇妹一句真心話，既然你敢對我說一句真心話，我自然也會對你說一句真心話。皇妹說過,你不想再為人擺佈,成為別人手裡的棋子,即便為刀,也要為朝廷之刀，為社稷之安披荊斬棘，剷除奸佞。”
靈犀望著毓秀的一雙金眸，胸中激盪不已，“臣雖有抱負，卻再無野心，終其一生，只為社稷之刃，家國天下，本該如此。”
二人對面相望，面上皆有動容。
良久之後，毓秀才開口道，“你我出身皇家，自身不由己。圖窮匕見，棋到終局，有許多事都是不得已而為之。”
一句說完，她便做了一個附耳的手勢，靈犀將頭湊過去，聽她私語。二人小聲圖謀半晌，一陣春風吹過，樹上的一朵桃花被吹落幾瓣，恰巧落到毓秀茶杯中。
毓秀看了一眼杯中的桃花瓣，對靈犀微微一笑，靈犀也回報毓秀一個若有深意的笑容。
二人在東宮院中用過午膳，靈犀向毓秀拜別出宮，毓秀自回勤政殿。
春日乍暖，毓秀卻因吹了這半晌風犯了頭痛症，當日就病倒了，之後更稱病停了半月早朝，奏摺一併交由姜鬱代批，政事則交由靈犀與宰相府協定。
會試將近，靈犀因毓秀臥病提請代為主考，卻被毓秀婉拒。
朝臣見毓秀連日不起還要親自主持文舉，參比她對待武科的隨意，難免認定她重文輕武，以武科入仕者暗下皆有不平。
修羅堂將前朝的諸多議論告知毓秀，毓秀卻只叫他們稍安勿躁，不要打草驚蛇。
文科殿試定於四月初一，考試當日，從晨起就大雨不止，貢士冒雨來宮中參考，為表恭敬，坐車坐轎者都要在宮門處下車馬，撐一柄傘徒步進宮，所以一眾士子們到仁和殿時，一個個都已渾身溼透。
毓秀一早叫人預備了披掛與手爐，在生員進殿之後分配與眾人。
華硯、舒雅與陶菁雖彼此相識，進宮的一路卻不曾側目，更沒有交談。華硯與九宮侯三子洛瑛同行，攙扶陶菁並為其撐傘的是同來殿試的步堯，而與舒雅並肩進殿的，卻是當日棲身繡山寨的徐懷瑾。
參考春闈本非舒雅所願，即便一路走到殿試，功名就在眼前，她心中尚有鬱結未結。
舒雅進殿之後看也不看毓秀，毓秀心中自有滋味，她見舒雅與徐懷瑾同行，便猜測因徐懷瑾是崔縉門人，而舒雅又是崔縉愛徒，二人相交於前的緣故。
徐懷瑾雖在京中，卻並未與羅青雲相見，至於他是否知曉羅青雲被召行蠱之事，毓秀就不得而知了。
華硯見毓秀盯著舒雅發呆，便在下首輕輕咳了一聲。
毓秀聽到華硯的咳聲，終於回神，扭頭對他微微一笑。她看向華硯時，知覺另一條望向她視線灼灼而來。
毓秀順著視線的方向尋找視線的主人，只望見陶菁略帶嘲諷的眉眼與面無血色的一張臉。她只看了他一眼，就再也沒有辦法從他身上收回目光。
陶菁卻在與毓秀目光交匯的一瞬，訕笑著移開眼。
吉時已到，貢士按座次入座。
眾人在進殿之前都受了涼，初時都有些不適，開考前一刻鍾，殿中咳嗽聲不斷，開考後一刻，就只有陶菁還在斷續壓抑地輕咳。
陶菁本已極力忍耐，無奈他的病情已到了無法控制的地步，開考不到半個時辰，他全身上下都被汗水浸透，能勉強握筆答題已是大大的不易，更不用說還要保持清醒不昏厥。
毓秀坐在上位，眼看著陶菁手裡的白絹染成紅絹。因考生進殿前都要搜身細查，嚴控帶進殿的隨身物件，他身上恐怕就只有這一塊手帕。
華硯偶爾抬頭，見毓秀一直輕蹙眉頭望著陶菁，便也忍不住扭頭看了他一眼。
陶菁孱孱病容，狀況堪憂，似乎比之前在客棧時的殘燭之象還要危重。
一個油盡燈枯、行將就木之人，苦苦熬到今日，究竟為了什麼？難道他當真甘心以旁門左道之術養身，被苗寨女做成活人蠱？
殿外的雨越下越大，偶爾伴隨驚雷電閃，莫名讓人心驚。
靈犀等四個會試主考坐在殿下，眼看著毓秀的臉色越來越差，抬手揉頭的次數也越來越多。
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靈犀與賀枚交換一個眼色，才要起身勸毓秀回宮歇息，毓秀卻從上位站起身，忍著不適走到殿下，在眾目睽睽之下走到陶菁面前，取了他手中被血染紅的絹，從懷中掏出自己的白絲絹，伸手遞給他。
陶菁一愣，抬頭看了毓秀一眼，隨即面無表情地接過她手裡的白絲絹，低頭掩在口上。
眾人滿心驚詫，疑惑毓秀之後會如何動作，她卻只是默默注視了陶菁半晌，便轉身回到上位。
靈犀與賀枚對望一眼，面上雖不動聲色，心中卻各有所想。
開考不過一個時辰，陶菁已整理交卷，一來是他完成了策文，二來他的身體也的確支撐不住。
毓秀命人收了考卷，吩咐備轎將陶菁一路抬出宮外。
又過了一炷香的時間，華硯與舒雅等從容不迫，先後完成考試。
往年殿試不過兩個時辰，又過了半個時辰，考生紛紛交卷出宮，毓秀見徐懷瑾仍在奮筆疾書，便特別為他寬限些時間，容他寫完再收卷。
殿試畢，幾位考官整理封卷，毓秀召靈犀交代幾句，自回勤政殿。
姜鬱原本在殿中看奏章，見毓秀前來，起身迎上前笑道，“今年殿試恰逢大雨，陛下小心著涼。”
毓秀脫了外袍，命侍從將奏章移到內殿，端著手爐在榻上與姜鬱飲茶清談。
二人閒話幾句，姜鬱便試探著問一句，“聽說今年第一個交卷的是陶笑染？陛下可見過他寫的策文了？”
毓秀低頭吹茶，笑道，“考官收卷之後便封存了，朕還沒有看過。”
姜鬱笑道，“陛下當殿送絹之事已傳到內宮，來日若陶菁高中，又是一樁佳話。”
毓秀聽姜鬱話說的有意，便從懷中取出染血的白絹，冷笑著遞到他面前。
姜鬱見絲絹上染滿血跡，心中驚詫，面上卻故作淡然，“陶菁已經病到這個地步了嗎？”
毓秀面無表情地嘆道，“一個油盡燈枯之人，即便文章作得再好，我也不會點他為魁首。”
姜鬱一皺眉頭，“陶菁因變法之事在文士中頗有聲名，他本是一省解元，會試又是會元，陛下恩賜讓他連中三元，倒也順理成章。”
毓秀似笑非笑地搖搖頭，“即便他有狀元之才，恐怕也擔不起狀元之名，朕雖未看過考卷，心中卻已有狀元人選。”
姜鬱猜到毓秀的心意，臉上的笑容變得有些僵硬，“文華君？”
毓秀點頭笑道，“不錯。”
姜鬱一聲輕嘆，“文華君才識出眾，文章作得出類拔萃，的確是一甲之才，但相比陶菁，似乎還略遜一籌。”
毓秀笑道，“他二人誰上誰下，見仁見智。”
姜鬱低頭喝一口茶，輕笑道，“陛下點舒雅為狀元，是為安撫舒家？”
毓秀不喜姜鬱別有用心的措辭，蹙眉道，“朕只是想藉此昭告天下，舒家之事並不會再做牽連，即便舒雅是罪臣之女，也可功成名就，重頭再來。”
姜鬱冷笑道，“除此以外，陛下也是想藉此為舒家留下東山再起的餘地，以免其生出魚死網破之心。”
毓秀聞言，眼中閃過一絲凌厲，默然沒有回話。
姜鬱輕咳一聲，訕笑著再問一句，“如此說來，陛下想點陶菁為榜眼？”
毓秀搖頭笑道，“朕心中也有榜眼的人選，並非陶菁。”
姜鬱笑道，“惜墨？”
“非也。”
“那是……”
毓秀一挑眉毛，“伯良再猜。”
姜鬱思索半晌，豁然開朗，“想來定是九宮侯三子洛瑛了。”
毓秀點頭道，“九宮侯長子次子皆一甲出身，洛瑛之才華並不遜色於兩位兄長，何況他會試名列前茅，這個榜眼原本也當得。”
姜鬱微微一笑，“洛爵府代代忠君出賢臣，陛下偏愛洛瑛無可厚非。”
毓秀聽出姜鬱話中若有似無的嘲諷之味，卻一笑而過。
姜鬱笑道，“一甲一二已有人選，這第三若再不予陶菁，恐怕會動搖人心，引人非議。”m.166xs.cc
毓秀凝眉思索半晌，輕笑道，“既如此，就依伯良所說，點他為探花。”