。”薛寶釵的詠絮，好風憑藉力，送我上青雲。我本青雲之姿，不過偶然零落，只消一陣清風，我自回我的世界。十二歲，還太年輕。有無數的十二年可供揮霍，一時低谷又有何懼！翌日睥睨天下，誰還會計較今日之頹唐？
展紙揮毫，跌宕遒麗！氣勢磅礴的畫，豪氣幹雲的詩，筋骨分明的字。
楚岫雲拍案，驚才絕豔！若非年幼，即刻可日進萬金。然則太不可輕易示人。幼小的女孩兒，太易夭折，要好好護著她長大，精心餵養，才可養出如李師師一般的豔絕天下。史上吞金獸們的名字一一劃過楚岫雲的心尖，她信眼前的小姑娘能做到！
然而事情還沒完。
庭芳擱下筆，不再看畫畫的小姑娘，而是挑釁的衝著彈琴之人道：“可敢聞我一曲？”
那人臉色鐵青，但不敢反抗。青樓生存，看人眼色是頭一樁本事。老鴇想捧的人，只能避其鋒芒。讓出位置，庭芳微微一笑，優雅的略略側身，落座的身影形成一個極美的弧度，雙手翻轉，連帶衣袖飄蕩，風托住的絲綢隨著庭芳的端坐，緩緩落下。
就如徐景昌的一舉一動如皆有法度一樣，庭芳的站立坐臥亦讓人如沐春風。若說世家比暴發多的，便是這些看似虛無的細節。微小的不經意間，逼的人自慚形穢。高傲，是每一個細碎動作與眼神的組合，非十年以上的浸淫，無法做到如此嫻熟，似銘記心間，似刻入骨髓。
除了賞心悅目，楚岫雲再找不出其它的形容詞。
蔥白修長的十指落在琴絃上，一曲《平沙落雁》，借大雁之遠志，寫逸士之心胸。庭芳所奏乃廣陵派，曲調豐滿流暢，華彩柔和。她兩世為人，長於權力的風暴眼；她勇於挑戰，經歷過無數次生死一線。她對人生的理解，對音樂的詮釋，非尚且年輕的名妓可比；她胸中的志向，人生的野望，同時代的女人更是沒幾個敢想。歷史不會記得生兒育女的葉庭芳，但歷史不會落下修繕城牆的葉庭芳；皇家不會在意閣老之孫葉庭芳，但皇家永遠不會放棄能改良武器能立功勳的葉庭芳。氣勢，從一開始就截然不同。
一曲終了，廣袤的沙地，肆虐的狂風，引頸高歌的大雁消失在眼前，彈琴的美人，臉色發白。庭芳一挑三，完勝。
楚岫雲的眼睛射出精光，心中幾欲瘋狂！不止臉值錢！不止性格值錢！更值錢的是才藝！如此絕色，休說八百兩，只怕八千兩也無數人願意搶！楚岫雲貪心的道：“你學棋！好好學！我請最好的棋師來教你！你一定會名滿天下，為後世所敬仰！乖囡囡，你信我，你一定學的好棋。”美貌無雙，四藝四絕！從此江南再無人敢爭鋒！
庭芳淡淡的道：“四藝之中，我最擅棋。”
全場鴉雀無聲。
庭芳道：“貴處之才藝，太淺薄了。”她自稱瑪麗蘇，絕非只討個口彩，她還有無窮多的底牌沒翻，她有那個實力。
京城的氣氛越發壓抑。各處預備秋收，原本是很高興的事兒，卻因流民亦盯著田地，有產之人與之陷入無休止的對峙。收穫相對早的南邊，已爆發好幾次流民襲擊常平倉之事。一面是急需鎮壓的流民，一面是岌岌可危的賦稅，遠處還有蒙古人的時時劫掠。邊疆的將士在減員，沒有足夠的糧食，就不敢養足夠的兵丁，否則容易譁變。朝廷沉重艱難的轉動，爭取一切的機會苟延殘喘。
太子減免皇莊產出的摺子被駁回，皇莊不可能憑空長出糧食，如此出產，只能是掠奪。流民如燎原之火，遍佈天下。括隱出來的田地，只能安頓少量的人。毀壞一個城池很容易，重新能收稅，卻很漫長。
平郡王似乎放棄了一切，他跟福王一樣龜縮在自己府中，不出門不見客。朝廷上沒有跟太子打擂臺的人，太子卻覺得更加疲倦。比起天下的紛擾，平郡王不過疥癬之癢。實在不行，可用非常手段處置。可天下一攤子爛事，卻非朝夕之功。但平郡王的退縮，再次讓太子的權勢回到了頂峰。朝臣忍老皇帝已經忍了很久很久了，瘋狂肆意，從來不會只針對哪一個。葉家的種種遭遇並非孤例。細想想，從三年前皇后病故，無人勸阻後，滿朝文武，誰不是在刀尖上跳舞？
比起至少現在看著宅心仁厚的太子，許多人心裡都是盼著老皇帝去死的。非不忠，實在忠不起了。那樣正直的房閣老，也只能黯然返鄉；那樣強勢的葉閣老，也只能把孫女乖乖獻上。京中各處蠢蠢欲動，兵馬暗暗的排程著。所有人都知道怎麼回事，但所有人都裝作不知道。繃了三年，哪怕最幼稚的福王，都覺得疲倦的睜不開眼了。盼著秋收，盼著冬季的農閒，盼著……新時代的來臨。
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葉家至此再無餘力尋找庭芳，所有的希望，都壓在徐景昌身上。抵達淮河沿岸的徐景昌，卻是無限的絕望。數不清的秦樓楚館，每日都在死亡的暗娼，以及一路上觸目驚心的易子而食的流民。他有耐心找，庭芳有沒有機會活？他知道庭芳強悍，可庭芳同樣驕傲。她是否能承受那般羞辱？
跟在徐景昌身邊被當招牌使的成國公世子邱蔚然，也是嚇的不輕。出京前，他天真的以為，表哥需要借他的身份混進各個青樓。說到底，是個享受的差使。他在京中便是青樓常客，官營的教坊，私營的花柳巷，哪兒沒去過？可他每次去，見到的都是最光鮮亮麗的一面。哪怕知道某人死了，也只當命薄，相好的哭一場，不認識的過眼既忘。他從未見識過如此慘像，噁心的他快要對女人產生不了興趣了！撕裂在眼前的真實，讓他切實的感受到了什麼叫命比紙還薄。
沿著運河，幾十萬的縴夫生活在此，包含了監工的兵丁，組成了龐大的與瑰麗江南截然相反的暴戾團伙。徐景昌所翻查過的屍體上，無數的鞭傷、燙傷、毆傷、還有因花柳病而死的各種極其恐怖的死狀。但他也發現了一個規律，死的人裡，只能偶爾見到美人。高檔的秦樓楚館，死亡率並不高。徐景昌從沒像此刻一般慶幸庭芳之美貌。只要你能活著，只要鞭子不打在你身上，就好。四妹妹，你等我！
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