京城定國公府，後門。
一個衣裳整齊的婆子，拿出一塊玉佩遞給門房：“此乃葉太傅之舊物，原與我們太太在南昌約定，日後進京便拿此做信物相見。勞您往內通報一聲。”
羊脂玉光滑潔白，一看就不是凡品，婆子的神色更是不卑不亢，似很有見識的模樣。門房不敢怠慢，一路報到了內管家苗秦氏跟前。苗秦氏又不認得什麼羊脂白玉鏤雕竹紋，只好去問豆子。豆子先是一怔，復又想起當日庭芳帶走她時，是扔了個玉佩模樣的東西給楚岫雲。他鄉遇故知總是欣喜，豆子忙不迭的點頭：“是郡主的，我去外頭瞧瞧，只怕認得。”
苗秦氏見不是騙子，也就不管了。豆子飛奔到後門，果然見了個熟人，欣喜的道：“望媽媽！”
婆子抬起頭，看到了豆子，也是愕然：“豆子？”這般人證，竟是又從南昌帶到了京城！？
豆子高興的拉著望媽媽的手：“你們什麼時候進京的？楚媽媽呢？”
望媽媽道：“死了。”
豆子驚訝道：“怎麼死的？”
望媽媽平靜的道：“被砍頭的。你不知道？”
豆子茫然搖頭。
望媽媽帶著墨竹走了幾千裡，累的全不想寒暄，直接道：“我帶了墨竹來，她裹了腳，不方便行走，叫我放在客棧了。我來問一聲兒，倘或郡主願給個營生，我們便討口飯吃。郡主若不得閒兒，我磕個頭就走。”
豆子忙道：“郡主卻是入宮了，得晚間才能報她知道。墨竹姑娘一個人在客棧？那多危險。我隨媽媽去瞧瞧。”
望媽媽道：“大戶人家的丫頭能隨便出門子？”
豆子奇道：“不能麼？”
望媽媽：“……”
正說話，豆芽和豆青拉著手跑來問：“豆子姐姐家來人了麼？”
豆子笑罵：“誰的耳報神那樣快？”
豆芽拎起一個盒子道：“是春逸姐姐叫我們送來的，與姐姐配茶待客。”
豆子便道：“你們倆去姨太太處問一聲兒，替我告個假，我家鄉來了人，想去瞧瞧。”
豆芽和豆青歡快的應了聲兒跑走了。
望媽媽肯定的道：“你日子過的不錯。”
豆子道：“還行。”
說畢，二人都不知道說什麼了。望媽媽原是楚岫雲的丫頭，就如豆子之於庭芳一般。只她長的尋常，就一直半奴半妓，混到年紀大了，依然跟在楚岫雲身邊，做了婆子。庭芳在會芳樓時就住在楚岫雲的院子裡，望媽媽與豆子自是熟的，但有多熟，也說不上。差著輩兒的兩個人，日常說不到一處。此時夾著楚岫雲之死，更不知從何談起。不一時，豆芽跑來來，還拎著個包袱，交到豆子手中，氣喘吁吁的道：“姨太太說，既是姐姐要去看同鄉，不好空著手，包了兩塊布當做禮吧。姐姐要請假也使得，得叫個小廝陪著。如今京城裡的宵小，國公爺且沒收拾乾淨呢。”
望媽媽聽的此言，果斷的道：“不麻煩了，我現就回客棧。你替我們給郡主請安。”
豆子點頭：“好，晚間我定報與郡主知道。”
望媽媽又衝豆芽點了點頭，利落的走了。
豆子心情沉重的等到了晚上，庭芳才同徐景昌聯袂歸來。見到了徐景昌，豆子登時噎住，這兩口子一齊到家，就能膩到明日早上，如何尋的到機會單獨報與庭芳？偏偏豆芽叫了出來：“姐姐不是有事要回郡主麼？又混忘了。”
庭芳看向豆子，豆子有些慌亂，一時找不到藉口，立在屋中，手足無措。徐景昌笑道：“可是有女孩兒的私房話要同你講了，你們說吧，我去看徐清。”
帶徐景昌去了東間，庭芳才問豆子：“什麼事？”
豆子也不想要春逸聽到，走到庭芳耳邊，踮起腳道：“會芳樓的望媽媽尋了來，說楚媽媽已沒了，她帶著墨竹姑娘，想問您討份營生。”
庭芳笑容一斂：“沒了？怎麼沒的？”
豆子低聲道：“說是砍了頭，再多也不知道了。”
庭芳又問：“他們在哪裡？”
豆子報了個客棧名。庭芳就問春逸：“聽過嗎？”
春逸搖頭。
庭芳就道：“要宵禁了，不好出門。明日你叫個小廝陪你去走一趟，問明情形，再問他們想要什麼。”
豆子應了。
庭芳眉頭緊皺，砍頭，是官府行為，她一個老鴇，怎麼就能砍了頭？再則凡是死罪，論理都要報到刑部，理論上由皇帝親自看卷宗，才能判定。莫非是淮揚又叫人襲擊了？百思不得其解。
次日一早，庭芳照例入宮中。如今她管著五軍紡織廠等事，牽扯幾個部門，再不好鎮日呆在家裡。宮中就沒有太傅的辦公室，只得暫在上書房尋了一間屋子幹活。上午辦公，下午教皇子，還時不時被喚去乾清宮議事，端的是忙的腳打後腦勺，卻是顧不上會芳樓來的二位。
豆子送了庭芳出門，找了個相熟的小廝就往客棧尋去。找來找去，竟是在城外一個巷子裡。巷內垃圾遍地，橫七豎八的曬著衣物。好容易找到大堂，盡是閒漢吃酒，一問才知，哪裡是什麼正經客棧，就是掌櫃的空了幾間房，隔出鴿子籠一般的小隔間，權當客棧。也不知道望媽媽怎麼找到的地頭。豆子皺了皺眉，跟著掌櫃的指點，上到了二樓。敲了好幾下門，再自報了名姓，才聽得裡頭拖重物的聲音，半晌，門吱呀開啟，是望媽媽。
豆子輕輕籲了口氣：“怎地住在此處？太危險了。”
望媽媽道：“盤纏不多。”
豆子便道：“住在這裡不是長久之計。郡主孃家還有處空屋子，只放著個老僕看門。你們帶著行禮隨我去吧。”
望媽媽也實不想住此處，點點頭，喚上墨竹，一齊下樓結賬。墨竹一身素衣，眉目如畫，陪來的小廝立刻就看呆了。在大堂吃酒的閒漢紛紛起鬨：“哪裡來的標誌小娘子？”
就有老道的人，一看走路就知道：“裹了腳的，是個妓女。”
墨竹的臉蹭的紅了，一路上凡是她走路，就有人能認出她的出身。她已十七，原也賣不得幾年，不是沒想過從良。坐了一路的船才知道，她這樣的人，從良根本就是幻想。
墨竹被叫破了身份，豆子再不敢報定國公府的招牌，忙拉著人往外跑。幸而帶了小廝，閒漢不敢追過來，幾個人才平安退出了巷子。到了外頭，趕緊叫了輛車，往昔日葉家大房的小宅子而去。
一通忙亂，將望媽媽兩個安頓下來，豆子摸了一把錢給小廝，打發他去與看門的老蒼頭吃酒，才道：“昨夜郡主使我來問問情況。”
望媽媽便如此這般的說了一回，又道：“你也看見了，墨竹竟是出不得門。我是想著要郡主賞個落腳地兒，我們替府上做些針線度日。”
豆子嘆了口氣：“墨竹姑娘的腳能放麼？”
墨竹低聲道：“已是放了，不然哪裡能走這般遠。”
豆子有些頭痛，放了走路還搖搖擺擺的，一看就露餡兒，弄去家裡做丫頭是再不能夠的。可是做針線又有幾個錢？可是似她們這等出生，又能做什麼？紡織廠也不是不行，只那處人多，女人家湊在一處，墨竹又生的那樣好，定遭人排擠。如今良家子提起煙花柳巷，可都是恨的牙癢癢。
望媽媽看出了豆子的為難，道：“我既答應了我們姑娘，自是能帶著她活下去。你不方便就算了。說是廢了賤籍，你到底是做奴婢，休要張狂。”
豆子苦笑：“倒不是這個，我在想什麼營生才好。”墨竹尷尬透了，嫁個尋常人家她又不能做活，不用做活的人家又只能做小。似她這般做個丫頭，偏又是小腳。
三個人相對無言，只得晚間再報庭芳。
望媽媽和墨竹輕車簡行，竟是比淮揚知府的奏報與物資還快上一日。庭芳正疑惑淮揚之事，就在宮中接到了訊息。下半晌回家，開啟淮揚知府特送來的信件並擺件，半晌無語。箱子裡都是眼生的東西，想也知道那精明的知府不會讓會芳樓的物件到她眼前。
庭芳知道，任何一項政策下去，總是有血淚。但她沒想到，在會芳樓挖了地道的楚岫雲就這麼死了。淮揚知府拿著她的頭顱，在向自己賣好。楚岫雲冤枉麼？確實冤。可別處的老鴇呢？萬死不能除其咎。劉永年兄弟把老鴇的活兒都幹了，凌虐、□□、恐嚇、折磨致死。無數聽話或不聽話的女人死在了他們手上。最後的責任，竟是推給了楚岫雲。
豆子回來了，庭芳知道她有話要說，揮退了其餘丫頭，只問：“人呢？”
豆子上前來替庭芳拆著髮髻，身著官服，盤的只是簡單的團髻並帶著帽子。然庭芳在家就喜歡披散著頭髮，隨意捆上。
庭芳道：“有什麼話直說。”
豆子又沉默了一會兒才道：“放在大房原先的宅子裡，尋了個下房安頓了。我不知道墨竹能做什麼。”
庭芳皺眉：“怎麼？她才十幾歲吧？做女使也使得。”
豆子道：“她裹了腳。”
庭芳一噎，又問：“會繡花嗎？”
豆子苦笑：“她學琴的。”
庭芳想了半日，搖頭：“沒出路。罷了，我同賬上說，一月支四兩銀子出去。養著吧。”
豆子萬沒想到是這般安排：“郡主不是常說自力更生麼？”
庭芳道：“對殘疾人講甚自力更生？她更不了。放著不管就得餓死。且叫她慢慢學著繡活，手藝學會了，再看吧。”
豆子悶悶的道：“楚媽媽真冤枉。”
“嗯，她是冤枉。”
豆子又道：“很多姐姐也打人的。官府卻又不處置他們了。”楚岫雲的行事，拘的會芳樓的姐兒不敢隨意打罵奴婢。但豆子之前的主子，還是常擰的她渾身青紫，回頭一股腦推到客人頭上，又有哪個知道？
庭芳冷笑：“你還當官府替天行道呢？無非是賣好兒罷了。那陪綁的老鴇才是真‘冤’。動到了袁家的產業，竟是替我把袁家欠的情給還了！呵呵！”
豆子弄不清裡頭的彎彎繞繞。良久，才怯生生的道：“郡主，你可以殺了……劉永年麼？”
庭芳想起死去的思思，眼神如冰，斬釘截鐵的說了一個字：“能！”
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對劉家兄弟，甚至說對地方豪強，庭芳從來深惡痛絕。但很多時候，即便她身在中樞，都必須妥協。這些妥協，有些是現實的無奈，有些則是更長遠的無奈。對劉永豐，就是現實的無奈，庭芳對淮揚的控制，很大程度依託了劉永豐地頭蛇的身份，她們在狼狽為奸；而對劉氏家族的容忍，則是長遠的無奈，她不能碾死劉家，因為不能放任袁家過分壯大。
江南黨對朝廷的威脅，早病入膏肓。如此脆弱的均衡，一刀插下去，瘤子未除命已喪。即便知道豪強在江南的囂張，庭芳與昭寧帝也只有忍無可忍從頭再忍。昭寧帝願扶植袁首輔，就是因其為江南人。否則天下有才的人多了，何必想盡辦法留住一個想要退休的人？
不過，拋開劉家不論，單對付劉永年是極容易的。早在庭芳逃脫之日，她就可以把劉永年千刀萬剮。無非是手頭事兒多，顧不上那等小角色。卻沒想到次後劉家能為了點雞毛蒜皮的小事要殺她。劉永年實在太過於狂妄了。淮揚的地盤上殺人，庭芳不想欠她新近討厭上的淮揚知府的情，直接提筆寫信給王虎。當日王虎亦差點命喪黃泉，這種奉命報仇的事，他定能幹的歡快又妥當。且有劉永豐的指認，那群渣渣一個都別想跑！
信寫到末尾，庭芳沒來由的憶起了思思的慘狀，惡毒的添了一句：“打聽其使過多少手段凌虐於人，給我一個不差的招呼上！”
識字不多的豆子站在身後，狠狠打了個寒顫！
庭芳放下筆，聲音好似冷的從冰碴子裡撈出來一般：“論心狠手辣，憑你豪強再厲害，也比不得官家。”每一個功成名就的讀書人，無一不是頭懸梁錐刺股。對自己都能如此狠戾，更逞論其它！
庭芳的信件隨著初冬的寒意抵達了淮揚。王虎接到信，哈哈大笑。他早就想收拾劉永年那人渣！只不過庭芳才入中樞，恐她根基不穩，暫時蟄伏罷了。就如頭懸梁錐刺股的文人一樣，每一個能做到將領的人，皆為銅皮鐵骨。他們精於攻擊，也善於忍耐。他到淮揚，更重要的事是練兵，增強實力。那等早晚要收拾的角色，並沒那麼過心。王虎不動聲色的訓練著手底下的少爺兵，地痞流氓逐漸清除隊伍，扔給淮揚地方官去操心。他只要精銳，哪怕人少，也不養閒人。
王虎有著從南昌而來的豐厚的軍需供給，庭芳為什麼讓人願意投靠？因為她有錢！江西一個省的財力，盡數握在手中，經濟手段更是層出不窮。終於量變引起了質變，天下商賈在庭芳與徐景昌同入中樞後，蜂擁入江西。熱錢鑄就了江西全境的繁華。王虎相信，隨著承包制的實行，江西的經濟會創造一個新的高峰。
昭寧帝不會想到，他拆散了庭芳的舊部，會更進一步的擴大庭芳的實力。周毅、王虎等人再被調的遠，依託水路與海運，庭芳都會讓楊志初與君子墨把該有的補給送上。朝廷無錢，層層剋扣下，落到衛指揮使已折半。另一半將由庭芳支付。所以嫡系永遠是嫡系，在庭芳沒斷糧之前，絕不會背叛。利益比感情更為忠誠！
而四散的嫡系，又會進一步維持江西的繁榮。朝廷剋扣掉一半的錢，那也是錢。用於採買軍需，是巨大的開支。他們不會去別的地方買，只會考慮江西。江西的紡織工業空前發展，規模化壓低了成本，優勢立刻卓絕。天下駐軍何其多？在江西成衣價格比別處低一半以上的時候，主官當然青睞江西的貨品。哪家關係戶能回饋30%以上的暴利？換言之，採買的主官回扣30%以上，他們還能用低於市場的價格買齊高於市場質量的貨品，可謂是名利雙收。
隨著江西紡織業的發展，伴隨的是周邊紡織業的急劇衰落和消亡。大量的銀錢被席捲至江西，更加速了江西全境的工業化程序。數學不好的楊志初，看到江西的發展，只覺得恐怖。他已經無法想象，一個地方到底能有多富饒。蕭規曹隨的執行著庭芳留下的政策，眼睜睜的看著比江還寬的馬路上擁堵到無法動彈的馬車，駝著無數的銀錢在眼前爬過。他不知道天下如此糜爛的情況下，有一個安全的、公平的、重商的地方，是多麼可貴。昔日朱棣也只用了這麼一招，就撐起了他靖難的全部財力。良好的經濟環境，所能創造的財富，不可估量。
所以王虎把三十萬兩白銀運去了南昌。三十萬兩很多，但對於養一個軍隊來講，坐吃山空就太容易了。不如把銀子運去江西，以表忠心，換取庭芳對其源源不斷的支援。有錢的王虎，與他昔日的同僚一樣，底氣十足。他肆意的挑選著兵丁，標準可用苛刻形容。但他有資本，有錢就是大爺！
也是這種迷醉感，讓王虎一時忘記了劉永年的存在。因為比起軍隊，比起權勢，劉永年太微不足道。直到庭芳寫信提及，他才想起舊日的仇恨。錦衣衛指揮使與徐景昌所率領的京衛是一個系統。京城詔獄有多恐怖，地方不遑多讓。看著庭芳煞氣沸騰的最後一句，王虎勾起嘴角。郡主放心，屬下一定滿分交卷！
錦衣衛突襲劉家，淮揚知府立刻接到了訊息。他有些慌亂，抓著幕僚問：“太傅沒有吩咐我，你說她是不是對我有誤解？劉家不是叛賊，理應我去審訊才是！”
官場中人，從蛛絲馬跡裡找到上司的態度，已是本能。淮揚知府自以為聰明絕頂、八面玲瓏，按道理來說，庭芳會給他一些小事做。弄死劉永豐就是很好的試探。能考察他的辦事能力，能考察他投誠的意念。但庭芳交給了王虎，可以說是對自家嫡系的信任，更可以說是對他的不滿。
庭芳的確是不滿的，青樓不可能一封輕飄飄的聖旨就能禁絕。直到後世，各種變種依然滲入華夏的每一寸土地。庭芳所追求的結果，從來就是儘可能的避免逼良為賤。有些人活不下去了，有些人想要快錢，哪怕有些人好吃懶做都沒關係，都是自己的選擇。但迫於淫威，迫於強權，被拖入泥淖、無法爬出，就過於殘酷了。
只要沒有賤籍的存在，那就從法律上給妓女從良開了一個巨大的門。沒有人知道你過去是不是妓女，換個地方，完全可以重新開始，如果你能活的下來的話。庭芳也不會天真的以為從此再無逼良為賤，但至少持有良家身份的瘦馬們，存活率確實比妓女高。能做到天下盡瘦馬，一樣是巨大的飛躍。
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因此，庭芳不介意有人殺老鴇，但庭芳很介意淮揚知府藉著她的名頭去殺老鴇。真以為權臣的名頭是那般好借的麼？真以為權臣是那般好攀咬的麼？想讓權臣替他開闢青雲路，就這麼點代價？還潑得權臣一身水？庭芳冷酷的嘲諷：太不守規矩了！
所以庭芳要王虎去殺劉永年。官場當然有一套不言自明的黑話，淮揚知府猜到了正確答案。他有些發慌，尋了機會蹭前擦後，想與王虎套近乎。王虎畢竟是武將，搞不清楚文人間的彎彎繞繞，但他知道無事獻殷勤非奸即盜。剛收了他三十萬兩的鉅款，不好表現的太冷漠，只得周旋。卻是將此事細緻的報於庭芳。
劉永年父子並族中幾位積極造反派一夜間人間蒸發，劉永豐嚇的冷汗直冒，幸虧投誠的早，否則今日就得跟著劉永年作伴去了。那女人真心狠！淮揚依託京杭大運河，素來訊息靈便。早知她得勢時，族裡就猜劉永年要倒黴。她偏偏按兵不動，劉永年等人每天都活在恐懼中，伴隨著那萬分之一的庭芳忘記過去的希望，煎熬。劉永年的頭髮，一根根的白，比劉永豐喪子時一夜白頭還要看的可怖。因為那時候的劉永豐，無非是再沒有比當時更壞了，而劉永年則是時時刻刻都在想，還有什麼比現在更可怕？
錦衣衛破門而入時，劉永年反倒松了口氣。第二只靴子落地，消瘦佝僂的他，覺得死亡也不是那麼難以接受。楚岫雲的死，昭示著他的生命即將終結。可是他沒有辦法轉移財產，更沒有辦法逃亡。他被巨大的權力釘死在案板上，等待著刮鱗片去皮、抽筋剝骨的命運。
人為刀俎，我為魚肉。
劉永年在庭芳得勢後才知道，什麼叫做看透一切，卻無可奈何。那種泰山壓頂的力量，與他是否掙扎毫無關系。沒有人可以抵禦絕對的權勢，就像當初被困會芳樓的庭芳一樣，奴顏婢膝是能做的全部。可現在劉永年不是落入庭芳手中的籌碼，而是死敵。
劉永年不是沒有後悔過，如果當時不想著算計劉永豐就好了。庭芳是條真漢子，同樣得罪過她的劉永豐，跪的及時，心中擺著大志向的她就這麼輕而易舉的放過了。如果他的貪慾沒有那麼大……如果他願意認真跟庭芳合作……是不是結局會有所不同？
可是沒有如果。劉永年知道他死定了。
但劉永年和他的同夥沒想到庭芳會那樣狠，針刺、拶指、皮鞭、夾棍、烙鐵，就在他以為自己已經活不下去的時候，等來了最令人膽寒的刑法。凌遲。
昔日，他當著庭芳的面，凌遲了思思。是懲罰思思的反抗，亦是恐嚇會芳樓裡所有的女孩，尤其是低眉順眼也難掩傲骨的庭芳。他真的沒有想過，一個人，尤其是一個女人，可以絕地翻身到這個地步。居然可以從最低賤的妓女，做到了最高貴的太傅。身兼東湖郡主與定國公夫人的太傅！
肉被鋒利的刀，一小塊一小塊的片下。劉永年喪失了所有的感覺，只剩下痛，鋪天蓋地的痛。被緊緊縛住的手腳，讓他求死不能。錦衣衛的手法，比他請來行刑的人好太多太多。思思不過一日一夜，可他已看到三回陽光升起。什麼時候才是盡頭？什麼時候才可以結束？什麼時候……才能……死？
接連的慘叫，傷的嗓子發不出任何聲音。只能聽到劉永年喉嚨裡迸發的奇怪的響動。掙扎越發無力，連每一次被刀劃過時本能的繃緊都快消失不見，可他還是活著。
第四次太陽升起，劉永年泣涕橫流的在心中哀求：我錯了！我錯了！我認罪！我該死！
葉太傅……你怎樣才能……放過我？