天色尚未破曉，沈席君便自夢中醒轉。不記得昨夜何人入夢，只依稀知道一夜並未好眠，像被什麼纏住了似的惶恐不安。轉過頭，看見周婉菁尚自熟睡，雙眉舒展、呼吸綿長，甚是泰然的模樣，略微感到心安。
沈席君小心翼翼地下床，轉身替夢中的周婉菁蓋實了被褥。初夏的凌晨不甚涼寒，和衣及地輕手輕腳地取了衣物，回頭又看了一眼周婉菁安逸的睡顏，終於放心出門。
回到景仁殿內時尾房的侍女們都未起身，反正已無睡意，自己取了些清水清洗完畢，沈席君徑自取出鏡奩匣自行梳妝。紅木雕花裝飾的銅鏡光鑑可人，明耀得晃了晨起惺忪的眼，沈席君眯了好一會兒眼才適應過來。銅鑑裡映出的面容姣好明豔，只是一對眼瞼微腫，還留有昨夜哀泣一宿的痕跡。
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沈席君輕嘆了一聲，伸指撫上略有泛紅的眼瞼湊近了仔細察看，思量著待會兒該叫人打些熱水敷著消腫。入宮一載有餘，這還是第一次動了真性情吧，戴著面具過活太久，久到幾乎要忘卻曾經的那個自己，也曾有過嘻笑怒罵、快意恩仇。
入宮前的日子不用上妝，在宮裡後又有宮女們伺候著，所以自己動手的機會還真少之又少。由於膚色天生白皙，沈席君甚少抹用妝粉，只是在眼瞼旁略施少許遮掩倦容。接著又拈起眉墨就著眉形小心地描摹，她的眉線本就修狹，是以也不用多作描繪，只是略加點飾即可。
沈席君描完了眉，又用食指中指的指腹沾了些胭脂，細細地對著銅鏡塗抹腮頰，唯恐有一絲的不細緻，便落下了讓人談論的笑柄。拿捏著力道的指腹，在頰側輕輕地一抹、兩抹，眼瞼輕顫、兩腮飛紅，素來清淡的容顏竟也生出了幾分嫵媚的神采。人言道，士為知己者死，女為悅己者容，卻不知自己這一番的精點妝容，又是為了誰？
屋外漸有了聲息。“原來主子是真的起身了？幸好我過來看了看。”推門而入的是思言，紅蕾則一臉惺忪地打著哈欠跟在後頭，一付不欲言語的模樣。
沈席君笑著轉身瞟了一眼紅蕾道：“怎麼困成這樣？”
“主子昨晚沒住屋裡，思言姐拉著我們大掃除呢，唉，還不如主子在屋裡好。”紅蕾抱怨罷方才看到沈席君的一臉妝容，驚道，“呵，主子怎的自己動手上妝了。”
沈席君不在意地擦拭著指尖殘存的胭脂，道：“今兒難得有興致，好久不弄手都生了。”
紅蕾苦著臉道：“手生都畫得這麼好，那我和思言姐以後不要幹算啦。”
“在主子面前說什麼，別沒大沒小的。”思言白了紅蕾一眼，上前扶沈席君轉回妝臺坐好，拿起梳篦為沈席君打理髮髻，一邊言道：“昨夜乾清宮的高公公遣人來了一趟，說是讓主子今早不用去慶和宮請安，直接去養心殿候旨便可。好像皇上有什麼事兒。”
沈席君對著鏡子裡的思言點頭道：“知道了，今天的髻子弄個簡單的便可，皇上不喜過於繁複。”
候在養心殿內，已有內監通報，皇帝已然下朝，更衣之後即刻便到。思言離去前再次檢查了沈席君的著裝得體與否。嫩綠色百合紋繡的上衣，腰身略收，下著一襲鵝黃銀製滾邊菊紋的長裳。頭上是簡便的同心髻，飾以幾絡流珠瑪瑙瓔珞，清雅自然。
一切齊整無誤，思言福身告退。果然不多會兒，皇帝便大步從養心殿正門邁進，見著沈席君已然在側，細細一打量，便笑道：“果然是人逢喜事精神爽，婉才人的事一了，朕的莊嬪就顏色如初。日近淺夏，你今兒的打扮倒是合乎時宜。”
沈席君笑著福身道：“皇上取笑了。卻不知皇上今日神情舒爽，是為何喜事？”
皇帝哈哈一笑，道：“鬼靈精，知道揶揄朕了。一年多了還沒出過宮吧？走，跟朕出去散散心。”
沈席君心中一愣，果見皇帝一身日常便服，全身無一抹明黃，儼然一付尋常官家老者的模樣。屋外候著的內監、侍衛們也均是身著常服。抿嘴輕笑後，沈席君便福身道：“臣妾遵旨。”
自養心殿出後宮不久便是西華門，門外已有一輛雙駕馬車等候在側，暗綠幕布裝飾，並不十分打眼。見隨駕的侍衛一個個滿臉肅穆的模樣，沈席君私自暗忖事情絕非皇帝隨性出遊那麼簡單。
果然，馬車出菜市口便往北走，約莫半個時辰不到，駛進了一條不知名的弄堂。沈席君對於京城的道路並不熟悉，端坐於車廂內見皇帝在一旁閉目養神，也不敢多言。估計著路已快出了京城的內城，突然聽聞侍衛營都統何魁低聲喚道：“主子，霍府到了，是否讓卑職前去傳喚霍大人出來接駕？”
皇帝道：“不用了，別驚著旁人。確定沒人跟著吧？”
何魁躬身道：“主子放心，出菜市口後已可確定無人尾隨。”言罷拉起簾幕扶皇帝下了車，皇帝又轉身扶沈席君下車。甫一落地，沈席君便見一道琉璃影壁相對的獅嘴銅環硃紅大門，一對石獅傲然而踞，高門深宅的深邃之感撲面而來。正前方琉璃飛簷下，鑲金的牌匾上印有尺把見方的“霍府”二字。能在京城內城擁有如此氣勢恢宏的院落，姓霍的人當中也只有吏部尚書霍圭一人了吧。
何魁敲開正門，與門房低語不多時，兩道大門便開了一道逢，放了一行眾人入內。這霍府的院落正軸是典型的五進式結構，沈席君暗自觀測院落樓閣，雕欄玉砌、富麗堂皇，只以其吏部尚書的俸祿怕是很難供得起這樣的豪宅。
跟著皇帝熟門熟路地進內，從正堂之後繞入東廂，徑直到了書房，沈席君見到了那位常年告病在家、並且在年前因受吏部侍郎陳豈而罰俸思過的吏部尚書霍圭。出人意料的是，這本應一臉病容的尚書大人卻是精神抖擻、滿面春風，見著皇帝一行人出現，便笑著上前跪迎道：“臣拜見皇上，願吾皇萬歲金安。”
皇帝大笑上前，雙臂將霍圭扶起，道：“罰俸在家的霍大人，這身形怎的越發清俊，卻不知為了哪位佳人消得容顏憔悴？”
霍圭告饒似的大笑抱拳，就勢起身，又對著沈席君點頭致意。沈席君淺笑著福身謝禮，知道此人恐怕如太醫院院使穆正一般，在皇帝面前的身份並不簡單。
躬身等待沈席君福身完畢，霍圭才直起身板道：“早就聽說皇上的身邊多了一朵清新可人的解語花，今日得見，莊嬪娘娘果然如傳言說的一般明麗脫俗。”
皇帝瞟了一眼沈席君，笑著搖頭道：“明麗嘛倒是不錯，這脫俗倒還差了一點兒，老是和朕打馬虎眼兒，一肚子摸不透的小心思，捉摸不定。”
沈席君神色微赧，不知該如何作答，卻見皇帝抬手讓她坐到一邊，又轉頭對霍圭道：“怎麼樣，宮家私下有什麼動靜？”
霍圭神色一斂，道：“陳豈的嫡系都被宮雲緯清得差不多了，旁系有些受牽連的，目前被他拉攏不少，特別是陝甘那一帶的中、低品級官員，被重新提拔、從流放地召回復官的有不少。微臣看，他是打算讓陝甘和代王那駐紮西北的二路大軍連成一片，以固勢力。”
皇帝點頭道：“不錯，算盤倒是打得挺響，可是陝甘總督方愈敏這塊骨頭他怎麼啃？這小子可和他師父的性子如出一轍，軟硬不吃啊。”
霍圭含笑從桌案上取過厚厚的一疊紙頁道：“要微臣看，這小子比起王大人來有過之而無不及，他把戶部門下那些人的行賄言行都暗自留了案底，定期遣人秘密送至兵部給王大人過目，臣看過的這些還只是一部分。臣相信，王大人手裡的那些，比這些要精彩十倍。”
皇帝示意身後的高玉福將書冊接過，道：“兆儉倒是養了個好徒弟，看來方愈敏是個可造之材。”
霍圭道：“還是多虧了皇上用陝甘總督這一肥缺引得宮、陳二黨同室操戈，否則事情絕無今日這般順利。”
皇帝擺了擺手示意別再多言，嘆了口氣道：“先別說他們了，你可知道朕那個不爭氣的兒子現在又漂哪兒去？”
霍圭愣了愣神道：“雍王殿下不是前段日子還在洛陽花會嗎？洛陽錢門錢老爺子七十大壽，江湖名流可都參加了的。”
皇帝無奈道：“就是那一天，派出去的暗衛才找到了他，可跟了沒到半個月又丟了蹤影。據說他參加完了壽宴後就一路北上，所以朕才來你這個江湖通這裡問問。”
霍圭皺眉道：“臣年輕時認識的那些江湖人早就一個個金盆洗手，雍王殿下結交的都是江湖新貴，還真不好打聽。陛下的意思，可是說他可能北上進京了？”
皇帝落寞地笑了笑，悵然道：“朕也不清楚，說來可笑，朕堂堂一國之君，要見兒子一面，居然還得看他心情。”
霍圭隨之一嘆，只得說一句：“雍王他畢竟……唉！”
沈席君一語不發地坐在書房一側，仔細聽著二人的對話，卻不知皇帝帶自己來的用意究竟為何。皇帝與霍圭談及的內容，於國於家都可算極其重要的機密。自己一介從二品宮妃參與其間，情況著實於理不合。沈席君抬眸望向陷入思子情緒的皇帝，斑白的雙眉深鎖，額間紋理更深，舐犢之情令人動容。高高在上的君王，在此刻，只是一個思念孩子的父親，沈席君輕輕斂眉，心生幾分黯然。
正惆悵間，門外疾步走進一個侍衛，到高玉福身邊耳語幾句，高玉福久經風霜的面容明顯地一變。他看似不安地瞟了一眼沈席君，踟躇著是否應在此時打擾皇帝。
皇帝抬眼看了他一眼，道：“有什麼事就說吧，沒外人，別吞吞吐吐的。”
高玉福躬身稱是，喁喁道：“剛剛乾清宮裡來的訊息，說、說景仁宮的婉才人小主，病歿了。”