春雨連綿，傳來黃河決堤的訊息。內閣大臣們商討了一整夜，皇帝派人傳紀陽侯顧宣入宮。顧宣到達皇宮時，天剛剛破曉，天幕上還掛著一鉤殘月，旁邊幾顆閃著微弱光芒的星，晨霧稀薄，微帶寒意。顧宣下馬時抬頭望去，皇宮像盤踞在灰霧中的怪獸，隨時準備吞噬走近它的任何一個人。
勤暉殿內卻是燈燭通明，皇帝面帶倦意，斜靠著軟榻，見顧宣進來，便對蘇理廷道：“你和紀陽侯說吧。”蘇理廷應聲是，轉向顧宣道：“黃河三處決堤，朝廷需緊急調撥一千萬兩銀子救災。”顧宣皺眉道：“一千萬兩？”蘇理廷道：“是。”顧宣道：“蘇相，你別告訴我，我要的五百萬兩銀子就這樣被黃河水給卷走了！我可是早就向聖上求了這銀子作軍餉的！”蘇理廷苦笑道：“定昭，看你說的這話。銀子我本是這個月就要撥到西路軍中，戶部都已經出了條陳，可誰也想不到今年桃花汛會來得這麼早，黃河它會決堤啊！”顧宣冷冷一笑，道：“我不管，沒了軍餉，西夏人可比黃河水更難對付！”
一眾內閣大臣不分派系，也都覺得十分為難。黃河水災是當務之急，不然災民湧入京師，後果不堪設想。可六年前與西夏的血戰更讓他們想起來便覺膽戰心驚，當時顧顯戰死，五城失守，敵軍旌旗蔽空，危險迫在眉睫。若不是顧宣領兵血戰，西路軍付出慘重代價，將西夏人趕回塞外，今日在這金鑾殿上坐著的說不定早已是蠻夷狄族。而這幾年，西夏亡我之心始終不死，若不是有西路軍鎮著，可就……
皇帝用手指揉著額頭，十分苦惱的樣子，蘇理廷忙道：“聖上，要不您先歇著，臣等下去再議。”皇帝擺了擺手，忽然抬起頭，問道：“嘉和滿了十五沒有？”禮部官員一怔，忙答道：“嘉和公主再過半個月，就將行及笄之禮。”
蘇理廷跪下來，急道：“陛下，萬萬不可啊！”皇帝掩面嘆道：“國庫早已空虛，黃河受災，一千萬兩銀子，至少要南方九省兩至三年的賦稅方能收回。我們捉襟見肘，不能腹背受敵，必得拖上西夏人三年兩載才行。正好西夏王有和親的意思，派人來探風聲，不如……”
蘇理廷落下淚來，“嘉和公主是先皇后唯一的骨血，先皇后在天有靈也不會安心的。陛下，請三思！”說著重重地磕下頭去。皇帝卻只是黯然長嘆，始終不語。
群臣紛紛跪下，勸道：“陛下，不可！縱使要與西夏和親，也可以從宗室中選取郡主，萬不可將嘉和公主嫁到夷狄之國。”皇帝仍是不住搖頭。過得片刻，他忽然抬頭看向顧宣，道：“紀陽侯，若我朝與西夏三年之內無戰事，西路軍可否裁軍或撤回一半兵力，屯田休兵？”
顧宣面露思忖之色，片刻後緩緩答道：“撤回一半太險了點，若以嘉和公主下嫁，西夏三年內不挑起戰火，西路軍當可裁掉三萬老弱病殘，再撤回五萬至隴南，屯田開荒。”
皇帝一拍桌子：“就是如此！嘉和下嫁西夏王，從一千萬兩銀子中先撥兩百萬兩出來作西路軍軍餉，以解燃眉之急。和親後，西路軍裁撤三萬，撤回五萬兵馬至隴南屯田開荒。賑災所缺錢銀，著東南沿海各省今年多交一成賦稅。朕意已決，休得再勸！”
見群臣仍不起身，皇帝一聲長嘆，顫聲道：“你們以為朕不心疼嘉和嗎？！可是若不以皇后嫡女下嫁，西夏王怎會相信我們的誠意？國庫空虛，黃河決堤，百姓蒙難，你們從哪裡變五百萬兩銀子出來作軍餉？！”一番話說得群臣啞口無言。
接下來賑災錢糧如何調配，巡河監察御史由哪些官員擔任，議得倒很順利，皇帝的情緒慢慢地好起來。待所有事議定，喝過一杯參茶，皇帝忽然想起什麼似的，笑了一笑，向顧宣道：“說起嘉和，顧老太妃那天還提起，她與你家雲臻自幼玩得甚好。唉，當年先皇后還說要將嘉和許配給雲臻。朕沒記錯的話，雲臻滿了十六了吧？”
顧宣心中思忖老奸巨滑的皇帝忽然提起這茬是何用意，口裡應道：“是。”皇帝又嘆道：“現在嘉和要遠嫁塞外，當日之約成空，朕對不起先皇后……”他傷感了一會，道：“是朕虧欠了雲臻一個媳婦。紀陽侯，你看京城誰家的女子配得上你家雲臻，儘管說來，朕作主，為他賜婚。”
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閣中諸人聽了，不管是柳黨鄭黨，都在心中盤算起來。十多年來，柳鄭二黨鬥得如火如荼，唯有蘇理廷及顧氏一系沒有擺明立場。蘇理廷時而和柳黨走得近，時而和鄭黨有來往，卻讓人抓不著一點把柄。顧氏則掌控西路二十萬兵馬，動則牽涉天下。顧雲臻已經成年，過不了幾年便要接掌紀陽侯府，如果誰能與他結親，可就大增己方聲勢。
顧宣字斟句酌地回道：“啟稟陛下，雲臻年紀尚幼，且其家中尚有慈母，雲臻的婚事應當由臣的嫂子做主，臣不敢越俎代庖。更何況雲臻少年叛逆，性格倔強，若貿貿然為其訂下親事，只怕會心生不滿，將來反而不諧。”
蘇理廷在一旁笑道：“定昭此話差矣。雲臻幼年喪父，你又暫掌紀陽侯府，就相當於是他的父親，你做主訂下的親事，顧夫人想來也不會反對。至於雲臻更是視你如父，定不會有何不諧之處。”
皇帝道：“蘇卿所言極是。雲臻現在雖然跳脫頑皮了一些，但男人只要成了親，自然就會變得成熟穩重。那時你再將一些事務慢慢交給他打理，你也不至於過度操勞。”
顧宣仍道：“陛下美意，臣代雲臻謝過。臣回去後，定會和嫂子商議此事，慢慢尋找合適之人，徵求雲臻意見後，再作定奪。雲臻還年少，不急在這一兩年。”
君臣二人一對一答，都將話說得極漂亮圓滿。
皇帝沉默須臾，笑道：“都怪朕糊塗，紀陽侯本人尚未成親，雲臻怎敢越過叔父？紀陽侯，你前幾年戍守邊戎，耽擱了終身大事，朕都記在心裡，現在邊關穩定，你的婚事可不能再耽擱了。諸位卿家，哪家有什麼好女子，趕緊介紹給紀陽侯，咱們務必要在今年之內，為紀陽侯辦一場熱熱鬧鬧的婚禮！”
眾臣哈哈大笑，皇帝越說越來興致：“聽說紀陽侯從塞外弄來一匹踏雪名駒，朕一直想見識一下。這樣吧，清明過後是田狩大典，紀陽侯帶著你的馬去，朕會命各貴戚家中成年的小姐隨行。咱們舉行一場狩獵大賽，紀陽侯若是覺得媒妁之言靠不住，可借狩獵大賽之時親自相看，你相中哪家的女子，朕替你保媒！”
蘇理廷在一邊湊趣：“不如讓雲臻也在田狩大典上相親，這樣叔侄二人雙喜臨門，也可慰故紀陽侯在天之靈。”皇帝拊掌道：“蘇相好主意，若能成，可是本朝一段佳話呀。”
眾臣一齊笑著鬨然應是。滿堂笑聲中，顧宣低下頭，輕聲道：“臣遵旨。”
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眾臣告退時天已大亮，皇帝半眯著眼，似在休憩，又似在考慮著什麼。聽到熟悉的腳步聲折回殿內，他忽然一笑，“顧宣這小子，果然是別有打算。”
蘇理廷走近，微笑道：“陛下英明，一試就試出來了。顧宣不願顧雲臻早日成親，自然是怕他有了家室，有了兒子，就會急著奪回侯爵，掌控西路軍。”皇帝笑得很舒暢，“顧氏叔侄多年來一直上演和睦雍容的天倫之情，朕等了這些年，倒要看看，接下來他們會怎麼演這場戲！”
蘇理廷笑道：“陛下當初讓顧宣陣前襲爵，實在是深謀遠慮的一著無上妙棋。只要他們叔侄間存了這個心，西路二十萬兵馬，便不足為患。咱們接下來只需要添柴加火，不過這柴火得添得巧妙才是。”
皇帝淡淡地“嗯”了一聲，蘇理廷知道這是他的習慣，等著自己替他將心中的話說出來，便繼續道：“只是西路軍十八郎多人戰死，活著的人中，只有顧三、顧六是顧顯的心腹，自然向著顧雲臻，再加上一個不成材的顧十八，顧雲臻現在還不足以和顧宣抗衡。”
皇帝點頭道：“最棘手的還是顧九，西路軍中真正掌事的是他，此人智勇兼備，在軍中威信極高，又對顧宣忠心不二，這些年還真動不了他。”
蘇理廷緩緩道：“慢慢來，總有法子叫他們叔侄離心，兄――弟――相――殘。”
皇帝思忖許久，坐了起來，問道：“顧顯當年到底是怎麼死的？可查清楚了？”蘇理廷道：“臣這幾年派了很多人去靈州，已查得有些眉目，顧顯之死，只怕與顧宣脫不了干係。但陛下也知道，十八郎這些人口風甚緊，一般的將士又不知道真相。陛下再給臣一點時間，臣必會查得清清楚楚，也必會――”
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他與皇帝相視一笑。
“臣必會原原本本，一字不漏地，告訴顧雲臻。”