範大先生與金太妃之間變得緊張了起來。
“太妃想要我撰文頌揚王次子至孝至純, 禮賢下士。”他說。這便是要用“信陽範氏”的名聲替王次子的品德做背書，鼓吹他以“賢”得位。
竹生問：“那要怎麼辦？”
範大先生壓根就沒打算在王次子身上押注，他簡單粗暴的道：“跑。”
於是他們就跑路了。
在傍晚時分，城門將要關閉之前，一行人出了城。天黑了便打著火把趕路。不到一個時辰, 身後傳來馬蹄聲。
“先生留步——！”後面的人高喊。
金家那個中年人帶著兩個年輕人和一隊護衛追了上來。中年人勒馬，責備道：“太妃待先生不薄, 先生何故夜奔！”
竹生一行六人, 範大先生親自御車，車上坐著翎娘和七刀。其餘如竹生、阿城、阿城二叔都騎著馬。對面護衛約有二十餘人, 個個體格彪悍，然這邊的六個人並無懼色或是緊張。
範大先生下車, 抱拳道：“太妃錯愛，某自感激。只某尚未決定出仕，不忍當面拂卻太妃一片愛惜之意, 故才不告而辭。”
中年人正待說話，身後一個年輕人已經不耐煩道：“父親還與他囉嗦什麼。這人不識抬舉，看不起我們金家，直接綁回去就是了！”
金家, 也就是如此了。範大先生心下微哂。
中年人略一猶豫, 嘆道：“先生這是逼我, 太妃有命, 無論如何, 要帶先生回去。只好委屈先生了。”他說完, 一眾護衛便拔了刀，頓時一片倉啷之聲。
範大先生提著衣襬，向後退了一步，道：“莫傷人命。”
金家子以為這書生怕了，心下鄙夷，正要再說兩句有氣勢的話，範大先生身後卻有一騎提韁上前，回答道：“我有分寸。”
那騎士體型窈窕，身量卻不足。一張面孔在火把光照下，清豔迤邐。雖然年齒尚幼，卻已經是個美人。範大先生那句“莫傷人命”，原來卻是對她說的。
金家兩子不由一呆。
竹生也是無奈，之前兩次事件，她似乎給別人留下了很強的“嗜殺”的印象。然人若不來殺她，不踩她底線，她又何故要殺人。
沒人想做殺人狂魔的。
竹生貌美，惹得眾人都忍不住多看她一眼，在心底暗贊。
竹生卻道：“你們先走。”
範大先生便登車，一甩韁繩，帶著幾個人就要離去。
中年人見狀，沉了臉色，手一揮：“帶先生回去！”說罷，也囑咐了一句：“勿要傷了先生家眷。”
他的一個兒子得令，一夾馬肚，就衝竹生衝了過來。竹生已拔刀。
範大先生等人聽到身後響起轟然一聲，隨後許多馬匹嘶鳴，聽著瘮人。阿城頻頻回頭。
過了片刻，夜色中響起馬蹄聲。竹生騎著馬追了上來。
阿城打量她身上並無濺射的血跡，試探著問：“沒、沒殺人吧？”
竹生轉頭，森然道：“若不滅口，叫他們知道了我們去向，必成後患，都殺了。”
阿城駭然。
阿城的二叔已經不忍看。翎娘捂眼，七刀低頭憋笑。範大先生無語的看著自己這憨厚弟子。
竹生“噗嗤”一笑。
阿城這才反應過來被耍了，惱得一路哼哼唧。心下偏又好奇的緊，待尋了宿營之地，終是憋不住去問：“我聽見好大的馬叫聲是怎麼回事？”
竹生道：“他們人多，一個個來有點麻煩，我削了所有的馬腳。”
聽著比殺人仁慈多了，但阿城想象了一下那個畫面，忽然胃中食物上湧。
金家人爬起來，呆呆的看著地上橫在眼前的那條溝。
那個少女在馬上一刀斬出，便是一道阻了馬匹的橫溝。她一個側翻下馬，單膝點地，一手撐地，又是一刀橫著揮去。眾人只看到綠影一閃，便覺得身體一歪，紛紛跌落在地。沒人送命，只有一人受傷，是跌下馬時被自己的刀劃傷了。
二十護衛，不戰而敗。直到那少女又翻身上馬離去，眾人還呆呆的。
“她是什麼人？”中年人被人攙扶著，喃喃道。
沒人能回答他。大家只記住了那少女的美貌和她那柄又長又闊的綠色的刀。
範大先生小睡了一覺，睜眼醒來，火堆另一側，竹生還在打坐。他揉了揉眼睛，起身向她走過去。
竹生睜開了眼睛。
範大先生道：“可有進展？”
竹生搖搖頭。
範大先生道：“我反覆研讀，你這功法甚是奇怪。我也讀過幾本養生練氣之法，雖略有不同，但所依之根基都是一樣的。道家講究人體有竅，氣在竅間行。你這功法，卻根本全不相同。”
竹生心中微動：“你還讀過那樣的功法？”
“算不得什麼功法，養生練氣的法子罷了。”範大先生道。
“可有照著練？”竹生問。
“年輕時候和舍弟一起鑽研過一陣，沒研究什麼結果。舍弟倒是曾說過，他似乎摸到些門道。他說某一日照著書中吐納時，忽然覺得空氣似乎不一樣了。”範大先生道。
竹生心臟跳得微快，問：“怎麼不一樣了。”
範大先生卻道：“我當他吹牛，他這傢伙慣會吹噓的，我就沒理他。他一陣子熱度過去，後來也沒再練過。”
竹生微感失望。
範大先生捕捉到她這一點情緒，沉吟了一下，道：“那些書原都是我家書庫藏書，我們謄抄來的。據說我高祖極是熱衷此道。他老人家活到九十二才仙去，一直便說是這等養生練氣的法門能延年益壽。曾留下遺命，令範家子弟都要修習。可下面幾代人，再沒誰練出個所以然來。漸漸也就沒人去練了。”
竹生雙眸深如潭水。
如果範大先生的高祖修煉的所謂“養生練氣”的法門就是煉氣之術，且能引氣入體，那麼便說明，這個凡人界還是有靈氣存在的。
只要狐狸沒有騙她，也沒有自己搞錯，那麼她……她相信她遲早能夠踏出那一步！
範大先生盯著她的眼睛。
“怎了？”竹生才回過神來。
“有時候，不看你面孔，便不能相信你才將將十三。”他嘆道。
那雙眼睛裡有著超乎年齡的成熟和沉靜。是要經歷了什麼樣的事情，才能讓一個未及笄的少女擁有這樣深邃的眼睛。
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七刀那個孩子，也是有一雙與年齡不符的成熟的眼睛。而翎娘……想到翎娘，他便心中疼痛。他的阿翎曾經多麼的無憂無慮，天真爛漫，是他這作父親的沒有保護好她。這短短的日子裡，那孩子竟已經有了幾分欣娘的冷靜，瑩娘的血性。
便是阿城那孩子，看著依然憨厚如往昔，可眼神中也有什麼東西不一樣了。
這些孩子，就像是璞玉，落入這俗世紅塵中打磨。不知道將來是會放出光彩，還是碎作塵埃。
“還沒問過先生年歲。”竹生才想起來。
範大先生道：“痴長些歲月，今年該三十有四了。”
竹生歉意的道：“先生名號呢？”至今，她都還不知道範大先生叫什麼名字。
範大先生道：“我單名一個深字，字伯常。”
又是名，又是字的，竹生就茫然了。實在是她出生在鄉野，楊家沒人有字。甚至孩子的名字就以數字為名。到了長天宗，大家又更重道號，對俗世名字不甚在乎。
又是這樣，範深心想。這個小姑娘懂很多，雖然她常常拒絕聽，但其實她內心明白。但偏偏就有許多日常的常識，她一無所知。
“稱男子若直稱其名，不太有禮，通常稱字。譬如我，同輩好友，便稱我範伯常，或去掉姓氏，只呼字。”他給她解釋。“又因我在鄉間開塾授課，故大家又都稱我一聲先生。”
竹生點頭受教。
範深看著她道：“你就不打算問問我明天將去哪裡？”
竹生的確是不打算問的。反正她現在還離不開範大先生，他去哪裡，她便只能跟到哪裡。但範深都這樣怨念的問到她鼻尖了，她只能順勢問：“先生打算去哪裡呢？”
範深道：“恆城。”
竹生就“嘿”了一聲。
“……”範深道，“怎了？”
“先生看不上金太妃和王次子的後宅手段，卻要去投這後宅手段的手下敗將嗎？”
範深道：“勝敗乃兵家常事，世子總歸是嫡長正統，我不親眼看看，不能下定論。”
竹生道：“好吧。”
範深道：“這次不造勢了，悄悄看看就可以。”
“看過了結果不行呢？”竹生問。
“……許國境內，就只剩下盛公子了。”範深道。
這是不全看一遍不甘心了。竹生便道：“好吧。”
範深道：“一路上，還要有勞你。”
“互惠互利。”竹生道。
他們行了半個多月，脫離了朝陽城的勢力範圍。一路上，越遠離朝陽城，治安便愈差。
託風調雨順的福，今年的糧食倒是豐產，世道雖亂些，也是因為上層權力者的爭奪，老百姓好歹還能填飽肚子。只要能填飽肚子，保住性命，老百姓就基本不會要求更多，很容易便適應現狀。
有竹生在，一路上遇到過幾撥匪人都被擊退。安全問題倒是不用擔心。
七刀悄悄的觀察，愈發的明白竹生的行事原則。
即便對方是匪人，只要對方沒殺人，沒讓她直接看到行惡，她頂多便打傷對方，使對方失去攻擊力，卻不取性命。
亂世命如草芥，莫說匪人，有時候正統官兵，還會殺良冒功。竹生卻似乎把草芥般的性命看的貴重。但若是踩了她的底線，她又會冷酷無情的將對方肉體消滅。
七刀暗暗的告誡自己，任何時候，不要去踩竹生的底線。
愈是靠近恆城，範深便愈是失望。
恆城在大力增兵，顯是有反攻之意。但朝陽城所控，無論是百姓人口，還是地盤面積，抑或是軍隊數量，都倍於恆城。恆城想打反擊戰，除了增兵，沒別的法子。
夏糧眼看著就要收割了，他們一路遇到的村莊卻都是老弱婦孺居多，作為壯勞力的青壯男子，俱都被恆城霍家徵走了。
“本末倒置！”範深恨聲道。
兵多了，吃的糧食就多，種糧、收糧的人卻少了。霍家急於反撲朝陽城，竟作出這等殺雞取卵之事。
“還要去看嗎？”竹生問。
範深沉默，道：“不親眼看看，總不甘心。”
“好。”竹生頷首。反正她也沒旁的去處，無所謂。
事情卻發生了戲劇性的變化，他們還沒到恆城，便聽到了世子去世的訊息。便是範深也目瞪口呆。
這事發生在大庭廣眾之下，眾目睽睽，當日看到的人很不少，口口相傳，竟是完全無法遮掩訊息。
恆城是霍家根基，霍家則是世子舅家。霍家大力徵兵，意欲反攻朝陽城，卻又想在這之前，令世子休妻，另娶霍家女為妻。
世子與世子妃卻是伉儷情深，對自家舅舅的要求，堅定拒絕。不料舅舅卻請了他過府敘事，待他回到自己府中，世子妃已經被逼自盡。
霍家以為這樣先斬後奏便可推動世子妥協，卻不料完全錯估了世子深情。世子抱著世子妃的屍身，來到霍家府前，哀聲痛斥舅家所為。而後，一頭撞向府門前的石獅子……殉情了！
霍家……霍家自己也傻眼了。
“一張好牌，自己偏要摔爛。”範深深感無力。
竹生卻覺得這樣的世子，與她之前所想的，真是差太多了。
“世子雅擅詩詞，好書畫，是一個文質風雅之人。”範深道，“他曾遣人上門，求索我的字。”
竹生這才知道，如範家、毛家這種“隱居”，是一種“我住在鄉下，我就不出仕，但是我的作品必須行傳在外”的隱居方式。
範深人在鄉野，一筆字卻流傳四方。
想想也是，如他這種家族，修的是帝王學，專為輔佐君王。怎麼可能真的歸隱山林不出，若無持續的名聲支撐，兩代之後，誰還知道信陽范家是哪一個。
“世子乃是文雅仁善之人，若非如此，也不會敗於婦人之手。他實在是……“範深說不下去。
這樣的人啊，太平年間做個太平君主，或許還能有一時盛世。偏他趕在這樣的時候……他啊，就不適合做君主。
世子已去，不必再看。把嫡出正統的世子逼死的霍家更不值得看了。
“儘快離開此地。”範深一時氣憤過後，冷靜的說，“這個訊息瞞不住，一傳入朝陽城，那邊再無顧忌，立時就要開戰！”
“那現在……”
範深吸一口氣，道：“竹生，且陪我往盛公子那裡看看吧。”
“行。”竹生道，“待你們安頓下來，我便走。”
範深已經將那功法解讀完畢，亦不曾藏私或故意拖延，全部授予了竹生。竹生投桃報李，決定護衛他們直至他們在某地安定下來。
他們到達盛公子所轄的曲城時，夏天已經過去，滿地都是枯葉飄落。
凡人界四季分明，不像長天宗，夏季格外的漫長，時光便彷彿停駐。在這裡，交替分明的四季，給人一種時光腳步匆匆之感。
翎娘的近身格鬥已經練得有模有樣，阿城也已經將一套刀法學完。七刀沒人指點他，自己蹭著學的，比阿城學的還好。縱然是在這樣的路上，範深也沒疏忽了對翎娘和阿城的教育。
一個是親女，一個是正經磕過八個頭的弟子，每日裡他都會撿著該教的，該說的，因材施教。對七刀，他從不避諱，七刀想聽，或者七刀想提問，他都隨他。他只是點了阿城，讓阿城給七刀開蒙，教七刀識字。
相比煉陽峰上蘇蓉的懶散，一路上，這三個孩子都勤奮刻苦得將自己的腳步跑在了時光之前。
盛公子的地盤裡，相對安穩、繁華得多了。他們到了曲城，看到那裡車隊來往頻繁。許多商人來去匆匆，給曲城帶來了繁華的氣息。
他們在客棧落腳。這等安定城市裡，竹生也不必時刻跟隨，她自管關門練功。範深帶著阿城，成日裡外出。阿城的二叔也不知道在做些什麼，常常也不見人影。
某日範深對竹生道：“曲城之繁華，如流水之泡沫，待其下水流盡，泡沫便支撐不住了。”
竹生明白的用眼神表達了“啊，我一點都不想聽，你不要再給我講了”的意思。
範深卻無視了那眼神，還問：“你可知曲城最大交易是什麼？”
這種引導式發問讓竹生深感無力。你便是不答他，他也會自問自答的。她無奈只好捧場：“是什麼？”
範深道：“是糧食。”
“盛公子已沒了雄心。”範深道，“他不把糧食販給天佑大將軍和烏陵王，卻把糧食販給陳國謀取利益。上行下效，此處豪強，紛紛行此勾當。我們來時一路上，百姓面有菜色。明明豐收，百姓已經開始吃不飽，糧食都聚在豪強手中，才壘造了曲城的虛假繁榮。”
“我和阿城守在城門數進出商隊的糧車。數量巨大，令人咋舌。我懷疑，此地的常平倉恐怕都是空的。”
“這幾年風調雨順，糧食不缺，令大將軍、烏陵王和盛公子都失了警惕。這數月行來，我之所見，怕許國兩年之內，三足鼎立的平衡便要被打破，三方且有得一戰。”
“我說的，你可明白？”他問。
竹生無奈道：“本來就夠亂了，接下來會亂成一團粥？”
“正是。”
“你意欲如何？”
“盛公子目光短淺，耽於安逸，已不必再看。我意欲往陳國走一遭。”
竹生看著他，問：“去外國做什麼呢？”
範深道：“再看看。”
竹生道：“要是那裡也情狀相仿呢？”
範深道：“我意欲周遊列國。邊走邊看。竹生，你若無事，可願同行？”
竹生想了想，範大先生除了強迫性給她上政治時事課這一點讓人很無奈之外，其餘時間跟他相處，還是滿愉快的。
她的確無事，原來仗刀走天涯的想法，跟他的周遊列國的念頭，也很能重疊。旅途上有幾個能說得上話的伴兒，也不是壞事。
竹生便應了：“可。”
阿城的二叔卻不願與他們上路。
阿城家是有田有地的富紳，他二叔閒來無事，喜行商賈事。曲城這裡的氛圍，正合他意，他想留下來做些生意。
“叫阿城與先生去吧，也長長見識。我便留在此處，等你們回來吧。”他道。
範深便與了他些本金，帶著阿城一行人上路了。
範深來曲城一趟，也不白來。他寫下一些針砭時事的文章，令阿城的二叔拿到文會上去。
經濟繁榮的地方，文化便相對繁榮。
天佑大將軍粗野武人，治下混亂，就不必說了。金家在朝陽城倒行逆施，引讀書人不滿，不少人都投到恆城去，卻不料恆城霍家又愚蠢至此，逼死了文雅仁善的世子。到最後，最吸引讀書人的，便只剩貌似繁華的曲城了。
二叔將範大先生的文章拿到文會上，驚了眾人。待得眾人追問，才道出是信陽範氏之範伯常。
範伯常是隱逸鄉野的書法大家，雖知他作為信陽範氏後人，詩詞文章也必不會差，然直到今日裡親自拜讀，才不得不再嘆一聲“不虧信陽範氏”！
眾人競相謄抄，口口相傳。至於原稿，則被人重金求購。二叔早得了範深指示，待這些人將價格抬得足夠高時，便“忍痛割愛”的出手了。
眾人追問其範伯常下落，才從這自稱“同鄉”的口中得知，範伯常周遊列國去了。名聲傳到盛公子那裡，盛公子跌足，遺憾自己與信陽範氏之後錯過。
範伯常來了，範伯常走了，範伯常留下了他的大名。
竹生忍不住調侃範深：“很會營銷啊。”
範深虛心請教：“何為營銷？”
竹生言簡意賅：“經營推銷。”
範深假假謙虛：“小手段而已。”
七刀已經為竹生牽了馬過來，將韁繩交到她手裡。竹生看了他一眼，道：“以後我自己來。”
一行五人，便開始了周遊列國之旅。
旅途中，該學習學習，該練功練功，作息竟是十分規律且自律，誰也不耽擱。
竹生的修煉，一直都無進展。她也不急。她的武力在這裡，尚無敵手。便是真有更高的高手，也不一定就非要為敵。自保，全無問題。
只是旁人把她當成強者，她自己卻深知，隔著一道界門，自己是有多麼的弱小。
她見識過金丹、元嬰的強悍，她也見識過南北妖王的大戰。她此時的“強大”就如那曲城表面的繁榮一樣，都是虛假的泡沫。所以她依然執著於修煉。
旅途中，天氣便一天天寒冷下來。下了雪，上了凍，而後又化凍。
等到七刀的個子竄了一截，春雷陣陣的時候，竹生忽然隱約感受到空氣有一絲不一樣。
在可呼吸的空氣中，還混雜著一絲一絲的，別的東西。
又細又稀又薄，卻充斥在天地間。