臨出發, 竹生騎著馬來到範大先生的車旁，從懷裡掏出一本訂好的冊子遞給他。
“是什麼？”範大先生道。
“那個。”竹生言簡意賅。
範大先生就懂了，翻開來看了看，臉色就難看起來。竹生俯身道：“有什麼問題？”
範大先生看著她，眼神十分一言難盡, 忍了半天，道：“該練練字了……”一筆爛字, 慘不忍睹。
竹生：“……”
一撥馬頭丟給他一個馬屁股。
阿城險些笑出聲來, 渾身直抖。
翎娘用帶鞘的匕首敲他：“小心骨頭再長歪。”
阿城信誓旦旦的道：“這次絕不會！”他心中有數，昨日起便感覺那腿已經和沒斷之前完全一樣了。但他堅定的要為竹生守住靈藥的秘密, 便依然綁著夾板，任大家把他抬到車上來。
他們人變少了, 行李變多了，男人們依然大多騎馬，車子上便寬鬆許多。這輛車上, 除了範大先生之外，阿城半躺半靠著，翎娘和七刀在一旁照顧他。
從小城往朝陽城去一路，就安定得多了, 畢竟是烏陵腹地。
路上有村莊城池, 亦有正經的驛站, 只遇到過一次小股的劫匪, 被竹生擊退了。較之之前時時提心吊膽, 動輒喪命的日子, 已經堪稱安寧。
行了半月有餘，終於到了朝陽城。
遠遠的看到那座城，同行之人便都發出感嘆之聲，都贊是“雄城”。竹生沒騎馬，一直在車上閉目靜坐，聞言也睜開了眼。
比起之前路上的兩座小城，朝陽城確實是座大城了。但與竹生從前去過的安平城比，說是“雄城”便有些誇張了。
安平是長天宗直轄的四大城池之一，那才真正是一座雄城！
她記得那時衝昕飛劍亦只能降落在城外，她仰頭望去，目測那城牆約有二十層樓高。因其高大，無論是從空中，還是從地上，遠遠望去，第一印象便是“雄壯”。
竹生其實知道，拿安平城來跟朝陽城比，實在是有失公道了。安平城之所以可見建得如此高大雄偉，自然是因為是修士們以術法輔助修建。朝陽城卻是凡人工匠一磚一石的靠微薄人力修建起來的。
雖則外面亂了些，烏陵腹地還是依然要檢查文書路引的。這些事有範大先生在，完全無需竹生操心。範大先生在最初的那座小城，便已經使了銀錢辦下來了。
既是大城，自然人口商業都不是小城能比得了的。甫一入城，便有牙人殷勤上前，介紹客棧、租屋、飯鋪食肆。有苦力只穿著犢鼻褲，腰上纏著麻繩，來問有無活計。和進城的人比起來，這裡的牙人、苦力，顯得格外的多。一撥人進城，便有許多牙人、苦力擁上來爭先恐後的拉客。
這些事早在路上範大先生便與竹生提起過了，竹生自然是全由範先生做主。範大先生便選了個看起來機靈的牙人幫著尋短期出租的賃屋。那牙人看了看他們人數，又問了問要求，竟直接便將他和竹生領到了城中一處兩進院子裡。
那院子正正適合這一行人的需求。原也就是短租，範大先生便不費那力再去另看比較了，只與牙人談了談價格。他心思縝密，聽著那價格便覺得虛高。那牙人卻把這院子吹噓得多麼多麼難得，又說他們是多麼走運，碰巧就趕上這院子剛空出來沒兩天。
竹生毫不留情的拆穿他道：“這條街上還有三間院子都是空房。你若再說，我們便走了。”
牙人目瞪口呆道：“你、姑娘是如何得知的？”
竹生一路行來，便以神識掃過，早發現街上空屋不少。她只道：“我是習武之人，耳聰目明。”
牙人咋舌，連連道“厲害”、“厲害”。愁眉苦臉的，任範大先生將價格削去三分之一。
竹生瞧得有趣。範大先生滿腹經綸，與之交談，很容易叫人為他的氣度折服。真到衣食住行諸事上，又格外的接地氣，特別務實。
便與那牙人立好切結書，短租了一個月。又問：“如何街上這許多空屋？”
生意已經談妥了，牙人便也不藏了，嘆道：“自老王去了，金家便不可一世。他們掌著烏陵，很是加了些名目繁多的賦稅。許多人家覺得這裡不好過活，還有很多讀書人覺得……”
他左右看看，壓低聲音道：“覺得那邊兒……才是正統。你知道讀書人講究最多。要說咱們老百姓，頭上坐著誰不是一樣坐著，只要有口飯吃，哪有那麼大氣性兒。偏他們讀書人氣性大，總要說些大不敬的話來。叫金家狠狠的整治了幾批。餘下的人要麼閉上嘴，要麼……就走了……”
一切辦妥了，也不過是一個多時辰的事。範大先生與竹生便騎著馬返回大家暫時落腳的食鋪接大家到新住處來。
一路上，範大先生都很沉默。
賃的房中傢俱齊全，他們自有鋪蓋卷，一番收拾打掃，便得住了。竹生甚至無需自己動手，七刀手腳麻利的就給她把屋子打掃乾淨了。她的鋪蓋卷，女人們卻不許他碰。她們給她一起都拾掇好了。
竹生不管這些瑣事，收拾好了的時候已是傍晚，用了飯她便關上門，脫鞋上了床，盤膝趺坐。
範大先生拿到功法全本，通讀之後，果然講解起來便順暢多了。這一路上，竹生棄馬乘車，行一路，便聽一路。待到得朝陽城，範大先生已經將那功法解讀了小半了。
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近幾日，竹生已經開始先試著開始修煉最前面的部分。
她在床上趺坐了兩個時辰，直到接近子時，才洗漱了躺下休息。她最近已經習慣這樣，但到了現在，依然是毫無所獲。她根本感受不到所謂“靈氣”這種東西。
是狐狸騙她嗎？還是狐狸其實自己也不知道她到底是不是能修妖道？又或者是這凡人界根本沒有靈氣？要不然為什麼這裡根本沒有修士呢？
竹生思緒紛踏，最後化為一聲嘆息，嘆息中帶著一絲不甘。
住在這裡，一日三餐有人料理，又無需趕路。正合了竹生的意。她自從住進來，就壓根未曾出過門。
與她正相反，範大先生從第二日起，便白日裡都找不見人。
竹生不關心他有什麼事，也不關心隊伍中旁的人都在做什麼。她幾乎沒出過第二進院子，白日裡不是練功，就是打坐。
清晨一套刀法演練完畢，收了勢一抬頭，廂房的窗戶敞開著，阿城和七刀，一大一小像兩隻倉鼠一樣眼睛瞪得圓圓的，全神貫注的盯著她看。
竹生失笑。衝阿城點點頭，提著刀向自己屋中走去，忽地又倒退幾步回來。
“你的夾板怎麼還沒拆？”她狐疑的問。難道這孩子傻到了感覺不到自己腿傷已經痊癒的地步嗎？
阿城：“……！！”難道是他誤會了？！
“應該好的差不多了，覺得沒什麼問題，就拆了吧。”竹生道。大夏天的，那麼厚的木板綁在腿上多難受。
阿城：“……”好想哭，已經起痱子啦！
竹生回到房中，身上有汗，很想洗個澡。然而洗澡就得要燒熱水，還得一趟趟的擔水，興師動眾的。竹生便算了。
她在房中打坐修煉，雖然一直毫無效果，她也從未放棄。想一想，長天宗裡，光是“引氣入體”這一步，便會給弟子好幾年的期限呢，她才修煉了有幾天？哪有這麼早就下定論的。
靜下心來，便不覺得時間流逝。待睜開眼，能聽到窗外院中，呼呼的刀鋒破風的聲音。
竹生以為是翎娘，便起身推開了窗扇。孰料外面練刀的，是七刀。
他提著柄單刀，一招一式的，將一套刀法使將出來。很多動作走形了，破綻百出，但……的確就是竹生之前演練的那一套刀法。
沒有分解和講解，但靠著肉眼觀看，大腦記憶，能將一套刀法使成這樣……七刀，不練武真的可惜了。
七刀收勢，眼含期盼的看著她。
他穿著沒有袖子的小褂，兩條胳膊還細細的，正是男孩子收條躥個的階段，一身小排骨，身體精瘦。
只是為什麼要對她有期盼呢？
她很不喜歡這些人總是對她有莫名的期盼。隊伍裡那些人，在她的冷淡中漸漸明白，她根本不會響應他們的任何期盼後，雖然依然敬畏她，卻也不再寄什麼期望在她身上了。
七刀這個小狼崽子卻怎麼會對她產生期望呢？
竹生一點也不喜歡這樣。她甚至連姓氏都沒有給自己，就是為了不要羈絆。她不想承擔莫名的責任，不想揹負任何人的人生。前世她背了一輩子，已經夠了。
她把窗扇又輕輕合上，閉緊。
竹生沒想到阿城這孩子也能有勇氣敲門求教，請求她教他武功。
這可能跟他的腿有關係。拆下夾板，阿城終於下地走路，他甚至還跳了蹦了。他的腿完全像是從未骨折過的。這種從瘸子從新變回健康人，像是給了他很大的勇氣和自信。他敲了門，期期艾艾的詢問竹生能否教授他刀法。
他不想學女人們的近身格鬥，他想學的是能與對方對陣的堂堂正正的刀法。
竹生應了。
她撿了一套套路簡單，非常實用的刀法教給他。
七刀去前院廚下剛剛幫完忙。不管女人們需不需要他，樂不樂意他打下手，他總是堅持把一些粗重活計搶著做了。彷彿根本沒看到女人們冷淡的目光一樣。
他回到後院，看到竹生和阿城一個教，一個學，立即跑回房間取了他的刀來，在阿城旁邊擠了個位置，蹭著學。
阿城瞪他，他只當看不見。阿城瞪得眼珠子都快掉出來了，他眼裡只看著將招式分解的竹生。
阿城快要氣死了。
竹生只當七刀不存在，她教的是阿城。阿城資質不高，年紀也大了，沒有底子學起來就有些吃力。
竹生不得不再一次給他分解講解第三式的時候。七刀已經把三招融會貫通，一柄刀舞得呼呼的了。
阿城又氣又嫉。晚上睡覺便哼哼著不同七刀說話。
在朝陽城待了好幾天，偶然聽翎娘說前院的男人們出去逛街，發現此地的物價比小城高了一截，竹生才想起來想問問範大先生手中銀兩可還夠。畢竟這麼一大幫子人，鎮日裡吃喝拉撒的，都是錢。
不料範大先生忽然變得可以自給自足了。
他連續幾天不見人影後，再出現在竹生面前，不僅換上了長衫，還修剪了頜下短髭。
當日竹生初見他，第一印象便是，這個穿裋褐的人若是換上一身長衫，便該是個儒雅文士。如今他換上長衫，雖明明是最最普通的麻衣，卻生生穿出一股子飄逸超然之感。
“街頭巷尾的資訊，也收集得夠了。”範大先生道，“金家膨脹得太厲害，這麼下去，朝陽城必亂。王次子風評不是太好，但我需得親眼看看才能甘心。”
所謂“王次子”便是已經掌了王印的新烏陵王。但就如那牙人所說，讀書人講究多。範大先生提起他來，依然是以“王次子”指代，而不是稱呼他為“新王”。竹生還奇怪他要怎樣才能“親眼”看看這個王次子，結果人家是在家裡坐等。
範大先生在坊間放出訊息，沒多久忽然便開始有人登門，拜訪求見“信陽範氏”。待這些人與他相見，或清談交流或切磋文章之後，都欣然承認了他是信陽範氏。來拜訪的人就更多了。
這些人不僅帶著禮物，還給他送錢。
貌似此間風俗便是這樣。隱居的有名氣的讀書人出現在人前的時候，那些有權有勢的人反而要陪著笑臉送金送銀。那窮得只剩一條褲子穿的讀書人還不見得會收，收了都是給你面子。竹生不是太能理解。
反正就是那些身著錦衣的人們，帶著金銀來求著穿麻衣的範大先生收。範大先生若是收了，他們就笑逐顏開，顯得十分歡喜欣慰。
範大先生很快就賺得盆滿缽圓了。
範大先生就這樣守株待兔了好幾天，終於金家的人出現了。
一個中年人帶著兩名年輕人，一身錦繡貴氣逼人的登門。“殿下得知信陽範氏後人今到了朝陽城，喜不自勝，還請先生移步，往王府一見。”他笑著道。
範大先生等了好幾天，終於等到了，然後毫不留情的就以“今日見客過多，身體不適”為由拒絕了。
第二日那人便又來了，這一次攜了更多的禮物，也更加低眉順眼了，把昨日還有的一些輕狂之氣都收了。範大先生倒也不是非得玩三顧茅廬那一套，見對方受到教訓，便也不再矜持，施施然登車，
當日他很晚才歸來，先在前院召集了大家說了不短時間的話，才回到後院，稍作洗漱，來見竹生。
竹生能聞到他身上的酒氣。
“王府設了晚宴，喝了些酒。”他解釋道。“天下無不散的宴席，我已經與大家夥說了，一路同行，也到了該分道揚鑣的時候了。”
“出什麼事了？”竹生問。
範大先生道：“我擔心金家欲強留我。這幾天我們要隨時準備啟程。”
竹生道：“人不多的話，我可以帶著你們殺出去。”人太多就難免可能疏漏，顧不過來。
範大先生微汗：“不到那程度。”
竹生道：“無所謂，隨你。”
對事情如何會發展到這樣，她一句也沒問。明白表達了“我不感興趣，你別給我講”的意思。
範大先生無奈，只得回屋給翎娘、阿城去講。
“王次子才十七，尚未及冠。王府裡真正當家做主的是金太妃。金家不過二流世家，這兩代人裡也沒什麼叫人眼前一亮的人，不想生個女兒，倒有幾分手腕。只是此等手段，皆是女子後宅爭寵奪/權的陰私手段，成不得大器。”
“父親，王次子如何？”翎娘問。
範大先生搖頭：“長於婦人之手，眼界狹隘。又與他金氏的表兄弟們不甚和睦——那些金家人也是覺得朝陽城已經姓了金了，鼻孔都朝天開了。現在雖有金太妃壓著，他日朝陽城，必禍起蕭牆。”
“金太妃是想用我們家的名聲給王次子正名嗎？”
“正是。世子才是嫡長，又早有世子頭銜。王次子得位不正，倍受士人攻訐。金太妃正愁怎麼給他洗刷名聲，正巧我等來了。”範大先生道，“你等把行李收拾停當，隨時準備啟程。”
翎娘是他女兒，阿城是他弟子，他和他的二叔也已經決定了要跟著範大先生走。七刀一聲不吭，但一直縮在角落裡旁聽。範大先生也不特意避他。
三人聞言，皆低頭應是。
那些人和範大先生一路同行，就是為了躲避兵匪和大將軍的苛捐雜稅，到烏陵尋個安定點的地方定居。於他們看來，朝陽城無疑就是烏陵最安定的地方。
散夥的事，早就在醞釀了。只是竹生表現得從來不感一點興趣。大家便也不拿這些事來煩她。
他們到朝陽城的時候，本來就只剩下十來個人。男人們又走了幾個，女人也自己找了出路。
“隔壁的王婆婆給牽線，春娘、娥娘，都找到人家了。秋娘先寄居在王婆婆家，慢慢找。”
翎娘自言自語般道：“到最後，遲早都要找個男人嫁了。”
這便是女人的出路。
竹生抬眸看她。
“我不嫁。”翎娘道。
“你爹怎麼說？”竹生問。
“爹爹支援我的。”翎娘道，“我們家、我外家，都出過好幾位終身不嫁的姑奶奶。”
她道：“便是我母親，若不是為了照顧我，早就終身不嫁，在家專心治學了。”
竹生就想起了那位氣度高華的女子。她與她相處的時間很短，留下的印象卻極深刻。
提起她來，翎娘的眼圈便紅了。這是她繼母、姨母，於她心中，其實便是親孃。
“早先，兩家的意思，其實是想讓我母親嫁給我叔叔的。”她給竹生講。“不意叔叔看上嬸嬸，一意求娶，母親便留在家中，一直未嫁。”
兩姐妹嫁兩兄弟，這等事，小門小戶才有。若是太平年間，信陽範氏，涿州毛家，自然不會做出這等決定。
但兩家隱居鄉野間，毛家二女慧如明珠，無人可匹配。幸範家有二子，年齡、相貌、學識皆可匹配。條件所限，兩家長輩便有了二女配二子的默契。
孰料範家長子娶了毛家長女，範家二子卻偶遇一女子，一見鍾情，必要求娶。
這等事強扭易結苦果，範父只得同意。向毛父致歉，毛父拒不接受：“我有明珠在掌心，珍愛於自家，何故要範兄致歉？”
默契只是默契，又未曾下過文定交換過信物。毛家的女兒，嫁不嫁都是家中瑰寶，不需要不相干的人為她的不嫁道歉。
範二也愁此事，跑去找了小毛氏。
小毛氏道：“你既決定了，便去求娶。男子漢大丈夫，做甚瞻前顧後。”
範二道：“那你怎麼辦？”
小毛氏道：“我自在家修我的書，你管我作甚。”
範二不吭聲，眼含期待的看著她。
他們四個人從小一起長大，熟稔得不能再熟稔了。小毛氏看著範二飽含期待的眼神兒，忽然醒悟，大怒：“你是想讓我和她共侍一夫？”
男人在這種事情上，總是有些貪心的。他偶遇美人，一心想娶。卻也放不下小毛氏的蘭心蕙質，志趣相投。便寄希望於小毛氏能容人。
小毛氏先是擲出了筆，後又砸出了硯。
範二頂著一頭的墨汁和額角的大包狼狽逃竄。回到家裡，叫他哥撞見，問明了緣由，按在地上臭揍。大毛氏聞聲出來，問明緣由，立刻轉身回房，取了洗衣捶衣的棒槌遞給範大。範二便在床上趴了好幾日才能躺著睡。
待傷好，便去求娶美人。
小毛氏便在閨中專心治學。待事情都過去，四人還是常常聚在一起研討學問。範二嬌妻在旁陪伴，每每聽得頭昏腦漲。
及至後來，大毛氏生翎娘時難產，雖未殞命，卻傷了根本，之後幾年，身體每況愈下。
待再起不了身，喚了妹妹到床前，與她道：“翎娘是我心頭寶，我只擱不下她。除了你，我再不放心旁的人來照顧她。我走後，家翁必會為哥哥求娶你。你若願嫁最好，哥哥是可託終身之人。你若不願，將翎娘帶在身邊教養。勿使她失怙。”
小毛氏握住姐姐的手：“有我。”
大毛氏遂放心而去。
一如大毛氏所料，她去後，待範大守滿一年，範父為範大求娶小毛氏。
毛父愛女，心甘情願願意養女兒一輩子，但範大人品可期，遇到這樣的人，毛父也不願女兒錯過。何況還有外孫女的緣故在其中。
小毛氏在這鄉野地方，已經是老姑娘。鄉野間從來女子早早出嫁，早早生孩子，於這等寧可不嫁也不將就，只在家讀書的，自是無法理解。
毛父便去問小毛氏的意思。小毛氏道：“問問哥哥可願娶我。他若願，我便嫁。他若不願，將翎娘交於我教養便是了。就隔一道院牆，這麼麻煩作甚。”
範大聞知，沐浴更衣拜見岳父：“蒙岳父垂青，以欣娘貽我。若幸再得阿瑩，必珍之愛之。”
毛瑩遂嫁範大，二人志趣相投，琴瑟和鳴。待翎娘亦如親生。
只生未逢好世道，於這亂世之中，終是一縷香魂散去。
翎娘道：“我孃親和母親，一直在合力修書，至母親去前，已至收尾處。我現在所學尚淺，還無此學識接手。只有慢慢學，慢慢提高，將來替孃親母親將此書收尾刊行。我這想法，已經跟父親說了，父親亦支援我。所以，我不打算嫁人，我想在父親身邊，專心治學。”
“只是，在那之前……”她道，“我還得先練好我的刀，叫人再不能欺了我去。”