高堡主殞命的宴會大廳, 亦是議事廳。此時，已經收拾了出來。竹生和村老、數位村中青壯，一起在大廳中聽範深分析眼下情況。
在確定村民們再無旁處可去後，範深道：“依我之見，此時最安全反倒是此地。”
他道：“綜合大家所述, 我猜測此人所謂‘將軍’，不過一裨將。手下所轄, 數百人已是差不多。”
他看著竹生道：“照著你在村中所斬殺人數, 此人定是派了少量心腹押運財物，其餘的, 都被你一網打盡了。便他是方家人，劫財殺人, 殺良冒功，也得遮遮掩掩。必不會大肆聲張。他不回去，心腹定然不敢聲張, 反要想辦法替他遮掩。待得他們意識到他已經命赴黃泉，第一個必得先為自己開脫。這事與其鬧大，不如壓下去。”
“村人們原就是此地人，我們據了此間塢堡, 在此安心做良民。對方就是發現端倪, 亦不敢公然報復。”
其實所謂的“在此做良民”不過是一個委婉的說法。這等塢堡, 原就有自己的村兵, 亦有鐵製武器, 整個塢堡被高牆所圍護, 堡中又有倉庫儲存足夠糧食，便是被圍攻了，亦能固守相當長一段時間。姓方的若不是以客人的身份敲開堡門，倘他帶著他那百多人直接攻打的話，還真就未必能打得下來。
此處其實尚不過一處小塢堡。竹生他們在旅途中，還曾見過更大更壯觀的。那些塢堡為大豪強所有，其間的私兵，已經可與國家軍隊相抗。
故土難離，對靠土地吃飯的農民尤其如此。如果可以，誰也不想遠離家鄉。
村人最初來此，不過是想求得庇護，孰料高堡主誤信非人，落得堡破人亡的下場。剩下這一座空空無人的塢堡，抬頭望，有高牆，關起門，收起吊橋，便是一方自在天地。
村老和幾個青壯男子交頭接耳，不多時便有了決定。
他們婦孺眾多，若再遷移，先一個便是根本不知該往哪裡去，再一個便是路上風險亦不小，未必就能活著到達目的地。他們的命本就是竹生保下的，在確認了竹生亦決定留在此地之後，他們便下了決心依附於她。
這亂糟糟的世道，能跟著一個武力值高強的人，總是讓人安心些。
於是竹生便成了這座空堡的新主人。
“要在此據守自保，首先需要糧食，還有人口，兵器。”竹生對範深道。
夏糧才收了。姓方的搶了塢堡的庫房，財物糧食都運走了。但他取的是大頭，堡中平民家裡的零零碎碎，倒沒去搜刮。村人們分配了空房，陸陸續續的，從這些房中尋摸出了不少的糧食，至少暫時度過眼前是沒問題的。
村老又告知範深，其實他們村中各家亦還藏有些糧食，來時為了減輕負擔，並未帶許多。範深見眼前暫時不缺糧，暫且不令他們回去取糧，道：“再看看，待確定無事再去。糧食藏在那裡，不會跑。”
大家便在此定居下來，儼然成了這塢堡的新主人。
那倖存下來的高家管事，亦悲亦喜。在猶豫觀察了一陣之後，他找上了範深。
“堡中有糧。”他道，“我願獻給先生、姑娘。”
塢堡已被人所佔，他又不願離開此處，與其日後被人發現，不如他早早獻出，博個功勞。
高家並非著姓，但在這裡立堡自保亦有十數年了，多少有些家底。
姓方的當日搜刮的是明面上的庫房，他亦知道堡中必藏有暗庫，只是一時沒來得及找到。大約就是因為如此，才沒有放火燒堡，想是要留待他日再來搜刮。最後倒便宜了竹生他們。
暗庫中藏著足夠整堡人吃三年的糧食，還是按照堡中滿員算的。得了這一批糧食，一兩年之內，都暫無後顧之憂了。
除了糧食，還有一批“武器”。
說是武器，也很讓竹生無語。在她的概念裡，至少要金屬做的東西，才能稱得上是武器。這一批，只是長木杆子。
但範深已經很高興了。
這些長木杆子，直接使，便是棍棒。裝上金屬的頭，便可以做槍、戈、刀。只可惜沒有鐵，鐵畢竟是貴重戰略物資，這樣一個小塢堡、小姓氏，還沒有能力藏鐵。
竹生便領著幾十村民，關了堡門，在這裡據守。
這些人吃喝拉撒的瑣事，她俱不過問，全都丟給範深，只擇了村民中青壯男子和健婦訓練，令他們稍有自保之力。
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這等鄉下地方，原就是娶媳婦都願意娶腰粗膀圓、能幹活能生娃的健壯女人的。女人也常要像男人一樣，挽起褲腿袖子，下地幹活。一些健壯婦女，力氣甚至不輸給男人。
只是人太少，把婦女們一併揪出來，能拿得起長棍操練的，也就二十來人。
人這麼少，其實什麼也做不了，只能自保。
但範深並不著急，似乎胸有成竹。
他有什麼盤算，竹生也不甚在意。
堡裡的事，有他主持，一切有條不紊。村民們若有事，也都知道去找範先生解決，並不拿來煩她。
竹生只操心青壯們操練的事。她教他們的東西都簡單，只在於要勤練不輟，一是力氣，一是熟練。她把這二十來人交給了阿城和七刀，讓他們盯著眾人練習。
比起來，她花在這兩個人身上的時間反而更多，特別是七刀。
那日之後，範深曾問七刀：“可願做我弟子？”
七刀卻想也不想就拒絕了。他道：“我想拿刀，不想拿書。”
範深便來遊說竹生。
身邊的人強一點，她便能少操一點心。何況他們的強，是普通的正常人的強，與她自身因這些特異的經歷而造成的強終究不是一個等級。便是他日有什麼，她亦能親手制裁。想明白這一點，竹生終於問七刀：“要跟我學武功嗎？”
這裡所說的“學武功”，與之前她教與阿城的並不同。
教給阿城的是實用性非常強的兵刃格殺，學會幾招就可以直接提刀殺人。但這種即便再怎麼練，也就只是殺人殺得更熟練一些而已，於武學一道上，不會有大成。
這也是因為阿城的年紀已經大了，身體骨骼已經定型，竹生也沒辦法。
但七刀現在才十歲。且他有底子，身體韌帶早就拉開，像一塊經歷了粗粗打磨的粗坯，接下來只要細細雕琢就可以了。
聽到竹生的話，七刀的眼睛亮得如星辰。這亮光昭示了他強烈的渴望和意願。
如果不是因為自身的遭遇造成的遷怒心理，竹生其實是會很喜歡這樣的孩子的。但一個人之所以為人，是由其過往經歷塑造而成。竹生看起來再平靜、再淡然，那些傷，那些痛，那些不堪的羞辱，始終都藏在心底深處，不曾消失過。
她可以訓練七刀。但她和七刀之間，並不會有像範深和阿城那樣父子般的師徒之情。
然而對七刀來說，這又算什麼。
他才不過十歲，早就見識過更大的惡意，竹生對他僅僅是冷淡而已，卻從不曾惡待過他。他很知足。
真正系統的武學訓練，對基本功的要求非常嚴格。好在七刀年紀小，範深用不著他，他也不用為堡內的瑣事操心，除了幫著竹生看著大家訓練之外，他的時間便都用來練功了。
他深諳生存之道，非常懂得用不同的面孔面對不同的人。
對範深，他態度恭敬。對翎娘，他敬而遠之。對阿城……他常能三言兩語撩得阿城追著他打，也稱得上是“夥伴”了。
而對竹生，他就變得異常的安靜和順從，像個影子似的貼著她，對她說的話皆奉為命令。
竹生無視了七刀眼中對與她親近的渴望，卻很快就適應了他的如影隨形和安靜順從。
瑣事都有範大先生，七刀、阿城，也都勤奮得無需她操心。竹生的心思，更多是放在了修煉上。
天地間的靈氣在進入她體內後就消失了，再也感覺不到。按照人修的修煉方法，靈竅的多少、經脈的寬度，決定了一個修士能吸收和容納多少靈氣。容納不了的那些，會隨著周天運轉散出體外。
但竹生能清楚的感受到靈氣入體，卻並沒有感受到這個散去的過程。然而祖竅裡卻一片漆黑，證明了的確沒有靈力停駐。
她做過實驗，取一塊下品靈石，修煉時吸收靈石中的靈氣。比起空氣中稀薄的靈氣，靈石中的靈力之濃郁，簡直如稀米湯和燕窩的區別。入體的時候感覺更強烈清晰，但的確，沒有察覺到這些靈力散出體外。
竹生認為，這些靈力一定就藏在她身體的什麼地方。她只是一時察覺不到，無法呼叫而已。
或許，這是妖族功法與人族功法的差異造成的？
畢竟她以人身修妖道，沒有什麼前輩的經驗可以借鑑，也只能這樣猜測了。
她把那靈石收好。她現在吸收靈力的效率不高，空氣中靈氣雖然稀薄很多，卻也足夠她修煉了。這些靈石一時半會還用不到。
在這裡，她恐怕再也沒地方弄來靈石了。她手中靈石雖多，卻是不可再生資源，必須小心珍惜。
一如範深所推測，姓方的屠堡劫財、殺良冒功這些事，的確都是見不得人的勾當。他無聲無息的死在外面，屍身都燒成了灰，他的人也沒敢把真相說出來。這裡到底是邊境，會死人也太正常。
並沒有人來高家堡尋仇，堡中眾人，漸漸定下心來。
比起毫無防護的村子，有高牆的塢堡無疑更讓人心中安定。但幾十個人，是不足以撐起一座塢堡的。
到了冬天，在範大先生的授意下，一些村人悄悄的出了塢堡，又悄悄的回來。訊息便在邊境的村落與村落間慢慢傳開。
漸漸的，開始有人攜家帶口的來投奔。
“人口已經過百。”範深對竹生說。
“種地的人手夠嗎？”竹生問。
範深帶著阿城和翎娘，將高家堡的賬本、籍簿都尋了出來。他翻過一遍，對高家堡能耕種的熟田已經了然於胸。
“不夠。還需要更多。”他說，“我看過了，此地原主人已在讓人墾荒拓展田地，有意擴張。”
世道愈來愈亂，更多的人口，更多的糧食，意味著更安全。高堡主說起來還算是個頗有計劃、擅長經營之人，只可惜沒料到人心之惡。他一直以錢糧供奉著這些人，卻不想總有人覺得不夠，想一次全拿走。
“讓大家把我們這裡的情況放出去，誰都有三五親戚，一家連一家的，不信有不動心的。”竹生道。
範深研究過高家堡的賬本、田冊之後，便產生了懷疑，叫來了高管事一問，果然如他所想的那樣。一個規模不算大的塢堡，能夠藏那許多糧食，只有一種可能，就是逃稅。
許多農民被苛捐雜稅所苦，一層一層的被颳去血肉，辛苦種一年地，極有可能豐收了還吃不飽肚子。為了逃脫此種情況，有些農民便去依附大戶，從自由民變為“奴”，為奴之後，便成為大戶的私有財產，雖然還要向大戶繳糧，卻不必納稅了，留下的糧食反而多了。為奴的，竟比自有民更能吃飽肚子。
而高家堡的逃稅，則是另一種路子。
整個高家堡，根本就不在官方的籍簿裡。
“早在老太爺的時候，便買通了人，把咱們塢堡從籍簿裡除去了。”高管事說。
也就是說高家堡當“隱戶”已經當了許多年了。日常付出的，便是這些邊軍將領打秋風，供奉些錢糧便能對付過去。
範深給竹生的建議原是放出訊息，高家堡接受投奴。這些大戶便是接受投奴也還是有所控制，並不敢吃得太過肚圓，怕成了太肥的肥羊，先於別人挨宰。若放出訊息接受投奴，總有人家願意來投。
竹生不接受。
“不要讓自由人為奴。”她道，“招佃戶即可。”
一旦為奴，不說人身自由和財產，便是生命都是主人家的了。簽了這樣的奴契，主人便從道義上對奴僕有了“忠誠”的要求。奴僕若因背主不忠被主人打殺，這等事能夠獲得整個社會的道德層次的支援。
以範深的理念來看，“奴”自然是更緊密、更忠誠的存在。在他看來，如今的一切不過是個開始，在這個階段，擁有更多的“奴”顯然是更好的手段。
但竹生的決定亦不是不可以接受，更重要的是，竹生自己做了決定。
主與僕，君與臣的區別便在於，範深是那個出謀劃策的人，竹生才是決斷的人。
範深本以為竹生年紀還小，這一點上還得要他慢慢引導、培養。畢竟他和她相識一年多，竹生總是迴避做決定和承擔責任。卻沒想到，她一旦決定了自己的心意之後，根本無需他引導。
她能找準自己的位置，也根本沒打算把自己放到除了這個位置之外的其他位置上去。
範深不知道是該喜還是該憂。
翎娘的生辰是在年初冬日裡，月份大。
竹生按照楊五的生辰算，則翎娘大了她半歲。翎娘今年十五了。
範深尋了幾位整齊婦人，為翎娘辦了及笄禮。那些婦人所需的步驟和禮節，他親自耐心教導。
鄉間亦會給女兒辦笄禮，只是要簡單得多了，幾個婦人何曾見過這等繁瑣、嚴肅的禮儀。偏偏在這等繁瑣和嚴肅中，又能讓人感受到儀式的隆重和壓迫感，讓人不敢敷衍，只得打起精神來強記那些文縐縐的拗口的話。
“這是古禮。”範深道，“現在許多人家笄禮、冠禮都講究奢華，卻忘了根本。”
翎娘的笄禮不奢華，參與者不過父親、師兄、竹生和幾位婦人。連七刀這等“無關係”的外男都沒參加。那些婦人都布衣荊釵，粗手粗腳。然而整個安靜肅穆的過程卻讓觀禮的竹生感受非常不一樣。
夫禮，天之經也，地之義也，民之行也。禮，是約束，是綱常，是準則。是一切與自竹生來到這凡人界便時時刻刻感受到的“崩壞”正好相反的東西。
這個世界，明明曾經有過很美好的東西，為何崩壞至此呢？
翎娘笄禮的那天晚上，竹生又做了夢。
她又夢見了火光。在血似的火光中，她並沒有感到灼燒的疼痛。恰好相反，她彷彿浸在溫熱的水中一般，渾身每個細胞都說不出的舒服。
她醒來後把這個夢忘記了。
她在晨光中修煉，隨著她的呼吸吐納，能感受到空氣中的靈氣向她靠近，貼在了皮膚上，滲入進去。
這滲入的過程非常美妙。她不禁想起了從前她曾對沖昕說，修煉那麼枯燥，還絕了口腹之慾，不知道他們這些修士是怎麼挨過來的。那時候衝昕微笑不語。
現在她懂了。他不解釋，是因為這種感受不親身經歷，是體會不到的。
修煉這個事情，一點也不枯燥無味。整個過程中，靈氣入體的美妙之感都讓人舒適。竹生常常一睜眼，便已經過去了一兩個時辰。
翎娘有時候咋舌，問她打坐這麼久，不累嗎，不枯燥嗎。
竹生沒法給她解釋，只能像當初衝昕那樣，微笑不語。
她現在想，原來真的不枯燥也不累，甚至在那過程中，也感受不到時間的流動。她現在有些明白，為什麼長天宗裡那些煉氣和築基弟子，幾十歲了還心性如少年。
原來他們的時間，在修煉中，是這樣彷彿快進般過來的。
高家堡的情況暗暗的傳開，聽說不為奴，一些原先還猶豫的人家也攜了家人來投。高家堡的人口平穩的增長起來。
竹生大多時間用在練功和修煉上，深居簡出。那些需要經營、管理的瑣事都是範深來負責。
人多了，事情變會多。新來的人中，難免有一二刺頭或心術不正的人。殺雞焉用牛刀，對這等人，範深也不用告訴竹生，他直接放出七刀。
七刀跟著竹生習武，竹生對他要求一絲不苟，非常嚴苛。他的底子打得很紮實。
阿城雖然個子比他高很多，卻很快就不是他的對手了。阿城很羨慕，但他半路習武，自身條件受限，也只能幹羨慕了。且他是範深弟子，不僅要跟著範深學習，還被他使喚著協助他管理塢堡的各種事情。常常忙得腳打後腦殼，也沒那麼多時間去羨慕七刀了。
塢堡裡的人都怕七刀。
七刀和竹生一樣，除了村兵訓練，他從來不管其他的瑣事。他就像是一個男版的竹生，每天除了練功還是練功。
他運動量極大，飯量更大，正是半大小子吃窮老子的年紀。好在在這裡，他能吃飽飯。竹生還時不時的給大家的飯菜裡下點加強版蛋白質粉，養生排毒粉之類的，七刀就眼看著竄個子，身子板也鼓脹起來，不那麼精瘦精瘦的了。
從半大孩子，開始有了少年的樣子。
在竹生的身邊，他不需要諂媚奉承，不需要逢人就叫爹。他只要不斷讓自己變強就夠了。
他那些生存的手段收起來，漸漸流露的，便是真實了。
面對竹生，他俯首帖耳，無聲的甚至無條件的順從。面對範深幾個人，他亦懂得收斂。但面對旁的人，他卻比誰都明白弱肉強食的道理。
他已經不是弱者了。
他是在土匪窩裡長大的，見慣了生死流血，也早就殺過人。他身上的血氣和殺意，在旁人的面前從來不收斂。
那些人都怕他，甚至比對竹生、範深都怕。
他們都知道，竹生姑娘慈悲救人，範大先生鞠躬盡瘁。但……“別惹那個叫七刀的。”人們說，“他會殺人。”
春日裡，範深組織大家播種。
夏日裡，翎娘想起來問竹生：“你生辰到底哪一日？也該給你辦笄禮了。”
一晃眼，便過去這麼久了嗎？
等我回來，給你插笄。
那些話啊，在風中飄過。還記得那些吻，牽著的溫熱的手。象牙梳篦輕柔的梳理她的長髮，指尖會流戀的擦過她的耳垂。
夜晚，在那懷抱中睡得安穩。有時能感覺到他的躁動，她會故作不知，嘴角卻微翹。
等吧，且等她長大吧。
她而今真的長大了，怎麼那些事回想起來，都像是上輩子了呢？
界門的另一邊，真正的九寰大陸上，水月秘境再度開啟。
在秘境中歷練了兩年多的眾多修士們紛紛穿門而出。有人面滿春風，亦有人衣衫襤褸。有些人甚至再不會出現在這世界上，將性命永遠的留在了那裡。
不說秘境中的自然存在的種種危險，便是人與人之間，縱然有四大宗門沒有落在紙面上的互不傷害的友好協議壓著，也止不住人心的貪婪險惡。殺人奪寶，搶奪機緣，在這個修真界本來就是常態。
散修們出來便紛紛離去了。
秘境外等候的，多是各大宗門的執事。空禪宗和雲水門都先後出來了，並沒有馬上離開。盛陽宗也出來了，亦與自家迎接之人契闊交接。
這些都是領隊的事，來歷練的弟子們出了秘境，不由得都放鬆下來，一邊說說笑笑，一邊時不時的望向空中那團光門。
忽然又有人破光而出，看到熟悉的弟子制服，長天宗來迎接的執事終於放下心來。
弟子們一個接一個的出來了。最後一個出來的青年，一身青衫如水，洗練鉛華，神光內斂。
眾人的目光都被他吸引了去。
“是衝昕道君。”