調查完所有在皇帝身邊的僕人後，霍爾洛便開始著手調查那些覲見過伊萊克索姆四世的帝國大臣。根據現有的調查結果顯示，這些僕人都是皇帝陛下親自挑選的，仔細排查確認後，這些人全部都是奧古那帝國人，其中超過八成是在格林寇土生土長。除非被收買，不然他們不可能和伊萊克索姆四世身體出現變化這件事有所聯絡。
這些僕人的財務狀況，他們的家人情況也都逐一排查過，沒有任何證據表明這些人曾經被收買。所以在出發簽訂和約前，霍爾洛決定把懷疑的目光投向那些接近過伊萊克索姆四世的大臣。
由於霍爾洛也不清楚帝國皇帝的身體出現了何種變化，但他可以肯定，這具身體已經不是當初那個在霍爾洛面前逐漸長大的身體。它不一樣了，但是不是真如歌莉婭所說，伊萊克索姆四世不再是活人呢？帝國宰相也不敢妄下判斷。
霍爾洛最害怕的是如今奧古那帝國的皇帝已經變成了某些懷有野心的人的扯線木偶，無論這具身體是魔法變成的還是其他人的，霍爾洛都無法忽視這個隱憂。可是從伊萊克索姆四世患病至今，這位大陸最有權力的男人從未釋出過任何一道命令，從一般民眾的角度看，掌管奧古那帝國大小事務的宰相霍爾洛反而是大陸最有權力的男人。
在霍爾洛的調查筆記本裡，留下了一大塊空白的地方，那本來是用來記錄伊萊克索姆四世有哪些不尋常表現的，可是調查了將近大半個月，除了上次看見的詭異瞳孔，還有曾經看見的爛肉蛆蟲，再也沒有其他不尋常的地方。如果說最不尋常的事情，那就要數霍爾洛第一次看見腐爛的伊萊克索姆四世後，對方完全沒有做出解釋。在霍爾洛第二次去覲見伊萊克索姆四世時，對方已經恢復了原樣，這使得霍爾洛在心裡認為那一切不過是自己的幻覺，由於珀波公爵被毒死而感到慌張所產生的幻覺。
“絕對不是幻覺，那一次和第二次看到的都是真實的，”霍爾洛差點就再次被自己的心理暗示給矇騙過去，他立即搖了搖腦袋，低聲地告誡自己，“我一定要調查出真相，為什麼陛下他會變成這個樣子，幕後黑手又有什麼目的。”
帶著這樣的疑問，霍爾洛開始把在這兩年裡，曾經進入宮殿覲見伊萊克索姆四世的人都寫了下來。這些人都由宮殿的衛兵和僕人確認過，誰進入皇帝寢宮都會有人作記錄，覲見伊萊克索姆四世最多的人不是其他人，正是霍爾洛自己，他進去過五次。
薩蕾莎兩次，布盧默一次，坎普一次，喬瓦尼一次，達隆一次，貝爾納多一次…霍爾洛找不到進入宮殿三次的人。這些人大多是帝國重臣，只有極少帝國貴族來過格林寇並覲見伊萊克索姆四世，彷彿那些遠在其他封地的貴族都對皇帝陛下缺乏關心。
霍爾洛知道布盧默和坎普不可能有問題，因為他們和自己一起覲見皇帝。喬瓦尼作為過渡裁決長，如今擁有更深資歷的他竟然屈居在達隆手下，成為次席裁決長，身上的疑點並不多。而在數月前正式結束喬瓦尼的過渡時期，成為奧古那帝國首席裁決長的達隆也可以排除在外，因為他在正式就職時才來覲見伊萊克索姆四世，時間對不上。
薩蕾莎和她的父親貝爾納多公爵一起覲見的皇帝陛下，以霍爾洛對荒原之蟒的瞭解，沒有人比她更忠心於帝國了，她絕不可能是幕後黑手。
排查到最後，霍爾洛沒有找到一個很可疑的物件，一直深居簡出，也極少離開寢宮的皇帝就像籠子裡的小鳥，受到了鐵籠的“保護”。如果說要從這些人中找出一個值得懷疑的物件，那就是在一年半前，曾經的一次集體覲見。
那次的見面是由其中一位裁決長安排的，那時候在場的人還有現在的次席裁決長喬瓦尼。參加的人全都是效忠於奧古那帝國的特權傭兵，一共八位團長。這裡面有三支傭兵團屬於一級特權傭兵，另外五支傭兵團屬於二級特權傭兵，他們都在帝國的領地內擁有非常大的權力，所以他們也變得越來越懶惰，在領主的宴會之間來回遊走，逐漸忘記了自己的本分。
之所以霍爾洛會把這次集體覲見視為可疑的物件，是因為當時有幾個僕人清楚地記得，那群傭兵團長裡有一人身上一直散發著難聞的臭味。霍爾洛還記得他那次看見伊萊克索姆四世渾身腐爛，蛆蟲亂爬時，他所聞到的惡臭。歌莉婭也在墓園出現時提到過難聞的氣味，不知道這幾個巧合是不是有什麼聯絡。
霍爾洛開始重新審視控制著帝國憲兵的裁決官們，這些人是最嚴酷的官員，他們的力量雖然遠不如正規軍，但他們正逐漸壯大。特別是那個外號“神的裁決者”的達隆，他的權力在日益提升，他最近的高調也好像真的把自己當做了宗教裡的天神。
不過就算帝國宰相要對這些管治平民的傢伙進行詳細調查，他也要先從西境安全回來才行。
霍爾洛經過二十二天的長途跋涉，繞過了被大雪封山的割裂山脈，終於在十二月初到達了金蹄城。在那裡的鮑德溫侯爵舉行了盛大的歡迎儀式，同時還準備了一大堆阿諛奉承的話和一箱箱金銀珠寶。
重新續簽的和平協議將會在義王城簽訂，東奧古那帝國派出了少有離開首都格林寇的宰相霍爾洛，而西奧古那帝國則派來了攝政王修莫。雙方可謂誠意十足，特別是西奧古那帝國，畢竟義王城是在東奧古那帝國的領土之內，修莫這次來是冒著風險的。
霍爾洛自己沒有準備任何陷阱，因為國內的事情已經讓他足夠頭痛，他不想再給帝國帶來麻煩。作為牽線搭橋的鮑德溫侯爵也表示這次會面肯定能順利進行，他保證這次簽訂和約絕對是一個雙贏的選擇，他的表態讓霍爾洛百分百確定，這個金蹄城的侯爵是不值得信賴的，他只是一個見風使舵的自保者。
“修莫大人到。”披著厚重披風，身材高大挺拔的修莫步入了議事廳，他身後還有一些曾經奧古那帝國的有名將領，只不過如今這些人都變成了敵人。
霍爾洛扶著椅子的扶手站了起來，“修莫大人，幸會。”
修莫伸出戴著皮手套的手，“霍爾洛大人，我們太久沒見了，可是你的樣子卻一點變化都沒有。”
“你也是。”
不比修莫大多少的霍爾洛顯得特別衰老，無論是身姿還是容貌，他都像是一個七十歲的病弱老頭，而不是五十多歲的政治家。可是外表並不是政治談判中的決定性因素，背後的實力才是。
霍爾洛和修莫沒有更多地談論其他事情，二人剛坐下便把延長和約的事情攤開了說，這也讓本來想緩和一下氣氛的鮑德溫侯爵面露尷尬。
對話是霍爾洛最擅長的事情，無論是對下屬還是對他國使臣，這位經常工作到深夜的帝國重臣直接擺明了態度——延續和約是必須的，但西奧古那帝國付出更多的誠意也是必須的。霍爾洛要求西奧古那帝國向格林寇送來人質，同時也必須讓曼弗雷特小皇帝承認他父親伊萊克索姆四世還活著。
這樣的要求其實並不過分，畢竟伊萊克索姆四世在帝國民眾的眼中確實還活得好好的，最近一次出現在大眾視線裡的帝國皇帝還高聲向民眾說話。可是西奧古那帝國的攝政王沒有任何猶豫，直截了當地拒絕了霍爾洛的要求。
“人質的事情可以考慮，但必須以雙方各送人質為前提，”修莫說話的時候，他身後的護衛隊長利蘭會一直盯著霍爾洛的脖子看，讓霍爾洛不敢輕易吞嚥口水，“但曼弗雷特陛下他已經是一國之君，他所說過的話絕不可能收回。”
“難道你連自己的雙眼都要矇蔽嗎？陛下他依舊健康…”
“那是你們的陛下，而且伊萊克索姆四世站在我們面前了嗎？接受過我們的檢查和確認嗎？”
修莫的參謀斯坦利立即接話道：“這兩年來，住在格林寇的那個皇帝連一個政務都沒有處理，一個政令都沒有下達，這樣的皇帝也能稱之為一國之君？恐怕他早已經成為了某些人的傀儡罷了。”
修莫和斯坦利對伊萊克索姆四世的連番羞辱讓霍爾洛無法忍受，他想就此離開議桌，但這位以忍耐能力著稱的帝國宰相還是把心中的怒火活生生地壓了下來，繼續就其他細節進行談判。
最終兩國的掌權者都一致同意簽訂兩年的和平協議，假如一年內雙方都沒有任何軍事上的摩擦，那這份協議將會自動延長一年，達到最多三年的和平時長。兩國也開放了自由通商的通道，建立基本的外交聯絡。在某種程度上，東奧古那帝國已然預設了另一個奧古那帝國的存在。霍爾洛很清楚，就算他不承認這一點，事實還是無法被改變的。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
和平是需要代價的，霍爾洛知道這個真理，他知道現在的奧古那帝國最需要什麼，最大的敵人是誰，只有他能為皇帝陛下做出取捨。
“霍爾洛大人。”在霍爾洛離席時，歌莉婭的聲音突然從走道的側旁傳了過來。
“歌莉婭…你在這裡做什麼？你可不是今天應該出現的人。”
穿著長袍，被兜帽蓋住頭的歌莉婭沒有理會對方的問題。
“你應該快查到真相了吧？關於那個坐在皇帝寢宮內的身體。”
“…”
“等你查出幕後黑手時，記得把這個重要的情報分享給我，就當是報答我對你的提醒。”
“歌莉婭！你還知道什麼？！”
“我還知道我們有共同的敵人。”（未完待續）