楊桃原以為自己做好了一切心理準備。
可事實證明，她終究還是太天真。
她經住了顧淺悄沒聲地溜到每個不幸地巡視到她們附近的警衛背後，經受住了對方無比嫻熟地擊倒那些傢伙，但在顧淺把他們跟串土豆似的綁成一串時，終於瘋了。
“這應該是最後一個了？”
顧淺抓住地上那人的手腕，拽著拖過去和他的同事們拴在一起，再動作熟練地扯下塊布，團吧團吧塞進他嘴裡，堵得嚴嚴實實，想來是中途醒了也叫不出聲了。
“……淺姐，”楊桃被她這打暈帶捆綁一條龍服務的業務熟練程度驚呆了，顫顫巍巍道，“你現在說綁匪出身我都信。”
顧淺：“……”
神特麼綁匪。
“聽說過cqc嗎？”她問，
楊桃一臉迷茫。
――啥玩意兒啊？咋回事兒啊？
“近身格鬥術的簡稱。”
顧淺拍拍手，“從徒手格鬥到械鬥，我從小練的跟這個差不多，都是興趣。”
楊桃：“………………”
正常人的興趣會是這個嗎？！啊？？！
那種震撼到懵逼的感覺又來了，她渾渾噩噩地跟在顧淺身後，一起把這一連串的倒黴警衛拖進了走廊邊上的雜物間裡。還得幸虧這座蒸汽塔佔地不小，雜物間也有十來平米，不然還真不容易全都塞進去。
顧淺在其中一人的腰間翻到了一大串鑰匙，挨個在門上試過去，發現最末那把小鑰匙正是這雜物間的。楊桃看著她心滿意足地幾下反鎖了門，想想裡頭你擁我擠的慘狀，不由自主地在心裡為這幫估計最早也得到明天早上才會被發現的警衛們致以最沉痛的哀悼。
正如顧淺所說的，只要清理掉所有輪值的警衛，行動就自如多了。
而且，不知道是因為自覺一切盡在掌握之中還是科技真沒跟上，塔內塔外都沒有裝監控。
顧淺正大光明地沿著走廊走了一圈，她看不懂那些在頭頂和牆上彎來繞去的銅製管道和閥門，但也瞧得出它們都是嶄新的，新到連一丁點鏽蝕都沒有，再聯想下這座塔最重要的用途還是用來供暖和電氣――十有八|九，是在嚴寒降臨以後才建的。
然而她當初聽那船上的海盜招供，這前後加起來還不到半年，偌大一座高塔在短短的時間裡拔地而起，怎麼著都很引人生疑。
果然――
她的視線轉向不遠處的那扇大門。
還是得再進去看看？
這座蒸汽塔分為兩部分，外圍是她們眼下所在的一圈窄窄的環形走廊，穿插著各式管道，還開了幾間堆放雜物――現在的用途變成了藏那些警衛――的屋子。
真正的大頭在中間。
中央那塊被圍牆圈出的地盤佔了蒸汽塔百分之八十的面積，顧淺繞了這整整一圈，總算是在背面看到了入口。
正好之前翻到了守衛身上的那串鑰匙，乾脆跟剛才反鎖雜物間一樣，用每把看著像的鑰匙瞎捅一氣。
“咔噠！”
試到第三把，只聽一聲輕響，她和楊桃同時眼睛一亮。顧淺拔出鑰匙，輕輕推開了一邊大門――
“……這，”楊桃懵道，“這什麼啊？”
這房間大雖大，卻空曠無比。除去牆角的那些裝置和鍋爐，展現在她們面前的唯有那個位於正中的巨大圓臺。
圓臺直徑足有兩三米，上頭被厚重的鐵殼覆蓋得嚴嚴實實。楊桃也是膽子壯了，她走上前，小心翼翼地在圓臺邊伏下|身，差不多整個人都趴在上面，就這麼湊著去聽裡頭的動靜。
半晌，她抬起頭，臉上還是一片茫然，“我聽到的全是水聲，底下不會連著海吧？”
就在這時，一道極為細微的聲音橫插了進來。
“……你們……”
……？！
二人齊齊一驚，下意識地循著聲源向上望去。那人的聲音低啞微弱，聽著就像好幾天都沒好好吃過飯似的，顧淺也是這時候抬頭望去才看見，那個高高掛在圓臺上方、她之前以為是又跟外頭一樣的什麼裝置，實際上好像關著個人。
“你們不是這裡的人，和他們不是一夥的……吧？”一隻枯瘦的手顫悠悠地探出縫隙，自己掀開了布料的一角，“救救我……”
他再用力一拽，黑布飄然落下。
被關在籠子裡的男人形容枯槁，鬍子拉碴，因為憔悴而凹陷下去的雙眼哀求地望向底下的兩人。
顧淺：“……你誰？”
她這一出聲，對方卻馬上瞪大兩眼，驚恐道：“別、別大聲說話――”
“如果你是怕被聽到，”楊桃插了句，“外頭那些人已經全被她幹翻了。”
她指指顧淺。
“不是，不是！”男人把頭搖成了撥浪鼓，他一時半會兒也不知道怎麼解釋，嘴裡胡亂道，“它們會聽……”
他吞嚥了下乾渴的喉嚨，“還是先幫忙把我放下來……開關就在那邊。”
顧淺順著他指的方向看過去，那裡果然有個紅色按鈕，上面的裝置和籠子頂端的鎖鏈相連通。她也沒多想，徑直走到牆邊就按了下去。
下一秒，隨著鐵鏈“喀啦喀啦”的摩擦聲，籠子一寸寸降下。可不知為何，男人絲毫不為此感到喜悅，全程提心吊膽地望著腳下那坨圓盤，不明白他在擔心什麼的顧淺和楊桃只覺得莫名其妙。
直到籠子徹底落地，顧淺在那串鑰匙裡找到了符合的那把鑰匙，開啟籠門，他才終於松了口氣，連滾帶爬地衝了出來，巴不得離圓盤越遠越好。
可惜因為幾天不進水米，他還沒跑兩步就一頭栽倒在地，好半天才緩過勁兒來，手臂撐著地面翻了個身，艱難地看向兩個救命恩人。
“謝謝啊……”
他喘著粗氣說：“你們是怎麼到這兒來的？”
“哦，”顧淺說，“我們在某個山洞裡撿到了一本筆記……”
男人：“……”
他的神色凝固住了，張張嘴，愣是半個字都沒吐出來。
“等等，”楊桃在他的複雜表情中看出點什麼，“你該不會就是――”
男人滿臉糾結地點了點頭。
“對。”他咬著牙承認，壓低了聲音，“是我寫的。”
楊桃：“……那你咋成這樣了？”
居然被吊起來關在這種地方。
“這個……說來話長。”
他苦笑道：“但你們能找到這兒，多多少少還是發現了不對勁的吧？”
眼見她倆都點點頭，男人就繼續說了下去。
“我一開始以為只是長得奇怪了點，”他懊惱地捂著自己的臉，“但在這裡待了幾天，見的人多了以後，發現他們年輕點的還好，越老的人就長得越奇怪――”
“啊，我們也發現了。”
楊桃疑惑道：“但你不是因為這個就被關進來的吧？”
“……嗯。”
男人應了聲。
“我被關進來是因為……”他望向那個圓盤，“有一天忍不住好奇心，跟著混了進來，結果撞見了他們開啟那玩意兒。”
“你剛才猜的沒錯，底下連通的是海水。我躲在後面，沒過多久就看到――”
他突然止住話頭，做了好幾下深呼吸，才強忍住了內心深處翻湧起的恐懼，咬緊牙關再度開口。
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“看到有幾隻怪模怪樣的傢伙鑽出來。它們也用兩條腿走路，腦袋長得跟魚一樣，疙裡疙瘩的身體有點像癩蛤|蟆。脊背上長滿鱗片，眼睛就直勾勾地盯著人，好像永遠都不會閉上。”
“我偷聽了他們的談話，才知道這些怪物來自海底……”
“它們在幾十年前主動找到這個靠海的村子，想跟人類留下血脈。可能是跟村民們做了點交易，反正他們最後是妥協了，後來新出生的孩子就都混雜了怪物的血統……那些孩子剛開始更像人類，長大後就會越來越像怪物，直到徹底變成它們那樣為止。”
“交易裡肯定有一條是出了什麼狀況，它們都會來搭把手。那些怪物活得太久了，掌握了很多技術，這座塔就是在它們的幫助下修建起來的。”男人乾巴巴地笑了兩聲，“也怪不得，為了自己後代的安全當然要出點力了。”
“我……沒及時逃掉，被抓來關在了這裡。它們好像很喜歡活人祭品，也不知道到底想用我幹什麼。”
換句話說――
這個安全區裡，全是尚未徹底轉化的怪物預備役。
楊桃愣了半天，急急忙忙地問：“難道那些老人――”
驟然響起的腳步聲讓她把還未問出口的話又給咽了回去，顧淺暗道不妙，飛快地和他倆對視一眼，再一轉頭，瞧見了砌在牆角的巨大鍋爐。
正好夠藏他們仨。
她明明幹掉了所有警衛，才好大搖大擺地在這裡晃，萬萬沒想到還有人會深更半夜地再過來。再一細聽，接近的不止是腳步聲，還有滾輪在地上滑動的細碎響動。
楊桃扶著那個行動不便的男人，顧淺大半個身子躲在鍋爐後，側頭看見出現在門口的傢伙的那一瞬，意識到了楊桃那個問題的答案。
來的有三個人。
鄭哥和另一個她們不認識的中年人推著一張明顯是來自於醫療站的推床走來，躺在上面的已經不能說是人了。
那家夥的身體呈現出一種灰暗的綠色，巨大的眼球因為過於凸出，完全無法眨眼。已然徹底異變的頭骨顯得極為狹窄，臉頰兩側裂開的腮不斷顫動著，頸上堆著皺皮，長出蹼來的雙手合在胸前。等推床停下，它就扶著床沿下了地，喉間嘶啞地尖鳴了幾聲，佝僂著背一步步向前晃去。
顧淺明白那些老人去哪兒了。
這裡的村民都是怪物的混血後代，年齡越長，怪物的特徵就越發顯露出來，“老去”只是完成異變的過程。醫療站的裡間是留給村民進行最後的轉化階段的，等到一轉變完成，就會被送到這座直通大海的塔裡來。
所謂的“老人”，恐怕都以怪物的狀態迴歸海底了。
“就說怎麼一路上都沒見人，”鄭哥一掃白天的熱情，他看著大開的籠子冷笑道，“居然是又有不知死活的東西闖進來過了。”
“去聯絡它們。”
中年人往操作檯走去，他頭也不回地衝那個形似魚人的怪物說。
魚人點點頭，往圓臺走去，正搖搖晃晃地蹲下|身，想開啟蓋在上面的鐵殼。
“如果你們覺得我會隨便放任你們去叫後援，”可下一秒，它聽到頭頂上有人笑眯眯地插進話來，“那你們就大錯特錯了。”
“晚上好啊。”那人說。
魚人只覺誰的手搭在了它的肩膀上，它下意識地愕然回頭――
顧淺一記上勾拳，狠狠地揍向了它的下巴。