譚能文見到自家女兒，起身走到她面前，一咬牙，突然揚手。
唐天遠正好站在譚鈴音身邊，一把抓住他的手腕。
譚能文有些慍怒，“我在教訓自家女兒，旁人勿管閒事。”
唐天遠神態恭敬，手卻並不鬆開，說道，“見過譚叔。晚輩唐飛龍，是敝衙之主。您想教訓女兒，儘管回家關起門來教訓，在縣衙裡鬧，怕不被人看了笑話去。”
譚能文聽她如此說，知是此地縣令，於是神情緩和。他瞪了譚鈴音一眼，轉而對唐天遠拱手，“原來是唐大人，失敬失敬。”
唐天遠也回禮，“不敢。”
譚能文又道，“我這女兒不識禮數，一定給大人添了不少麻煩。”
唐天遠笑道，“哪裡，譚師爺很好，譚叔不必過謙。常言道‘虎父無犬女’，以譚師爺觀之，譚叔定然也是明理通達之人。”
譚能文哈哈一笑，招呼身後的女人和小孩過來，“這是賤內和犬子，因得知鈴音在此，掛念得很，便同我一起來了，唐大人莫怪，”說著，又看了譚鈴音一眼，“還不見過你娘。”
這女人正是譚鈴音的繼母，本姓張，原也只是譚家家奴，後來抬作姨娘。主母過世後，張姨娘生下譚能文唯一的兒子，母憑子貴，扶了正室。她家兒子自小被父母愛如珍寶，小名就喚作小寶。
譚鈴音看了一眼她後孃，並不言語。
譚夫人臉上掛不住，推了一把小寶，“小寶，快叫姐姐。”
小寶看著譚鈴音，眼神有些排斥和敵意。
譚鈴音冷道，“張姨娘，小寶又長高了。”
譚夫人臉色一變。
唐天遠在譚能文發怒之前及時出言化解尷尬，“你們遠道而來，風塵僕僕，先歇一歇吧。既是譚師爺的家人，在此處就不要見外，”說著問香瓜道，“客房可打掃出來了？”
香瓜一愣，答道，“奴、奴婢聽說員外和夫人已經有了落腳處，所以……”
唐天遠臉一板，“所以你就是這麼招待客人的？不知道的以為我要把人往外趕呢！”
譚能文一看這縣太爺生氣了，連忙說和，“不至於不至於，我們在外頭確實已經定了客棧。”
“哪能住外頭呢，”唐天遠看了一眼香瓜，“不爭氣的奴才！”
香瓜臊得快哭了，“奴婢這就去辦。”
“不用了，南書房是乾淨的，現在帶譚叔過去安頓吧。”
譚鈴音呆呆地看著他們呼啦啦離去的背影，問唐天遠，“你好像比我還生氣？”
唐天遠皺眉不語。香瓜不喜歡譚鈴音，還在他娘面前說過譚鈴音的壞話，這樣一個人，對譚鈴音的父母如此殷勤，總讓他覺得不對勁。
但是這個問題不好解釋，唐天遠沒說什麼，他握住譚鈴音的手，問道，“你還好吧？”
譚鈴音低頭說道，“那個女人是我的繼母。你是不是覺得我挺沒教養的？”
“你說呢？我認識你這麼久，與她卻只見過一面。再說了，我說句實話你別生氣。以小寶對你的態度，足可見你繼母對你的真正想法，怕只有你爹還矇在鼓裡，一心希望你們相親相愛。”
譚鈴音眼圈發紅，“連你都看得明白，我爹卻不明白。”
唐天遠嘆了口氣，“也許他只是一廂情願地想要糊塗下去吧。”
譚鈴音問道，“我還沒有跟你說過我家裡的事吧？”
“我知道一些。”唐天遠並不隱瞞。不過他派人打聽到的多是譚鈴音的婚事問題，至於家事，他沒辦法知道得太清楚。
“其實一開始我也並不是很討厭她，但是後來他有一次差一點兒害死清辰，我就發現這個女人的心腸有多歹毒。
我跟你說過吧，清辰是我爹的義子，他剛來我家的時候我爹很喜歡他。那時候小寶還沒有出生，我爹教他做生意，打理家務。他特別聰明，什麼東西都一學就會，學完了還能舉一反三。我爹一直沒有兒子，所以他對清辰很好。後來小寶出生以後，我繼母總是防著清辰，甚至有一次，不惜對他暗下毒手。本來我跟我繼母面子上還過的去，但自那之後，我就越來越討厭她。”
唐天遠拍了拍她的肩膀，說道，“我明白，這不怪你。”
“其實本來我爹很疼我，那時候我和他的關係不像現在這麼差。但自從小寶出生以後，他一心只想著這個兒子。在那個女人的挑撥下，我爹越來越覺得我不夠懂事。哦，對了，他執意要把我嫁給朱大聰也是受了我繼母的勸說。我跟我爹大吵一架，就逃婚了，清辰陪我出來，直到現在。我爹還說過讓我再也不要回去。”譚鈴音說到這裡，終於忍不住落下了眼淚。
唐天遠虛攏著她的肩膀，柔聲寬慰她，“別難過，以前是我沒遇見你，才讓你受那些委屈，以後不會了。”
譚鈴音擦了擦眼淚，奇怪說道，“他既然都不認我了，找我來又是為什麼呢？”
唐天遠心裡大概猜到是怎麼回事，只是不說破，“你和你爹好好談一談，有什麼事情一定要和我說。”
***
譚鈴音來到南書房，在門口看到小寶正揪著糖糖的尾巴，“看你往哪兒跑！”
糖糖自己的尾巴向來是不給別人玩兒的，此刻被揪住，十分難受，它惱得一回身，張大嘴巴一聲怒吼，“嗷嗚！”
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小寶沒見過這麼有氣勢的狗，嚇得松了手倒退幾步，一不小心跌倒在地上。
糖糖看也不看小寶，撒開腿跑到譚鈴音腳邊，低頭在她腿上蹭，求安慰。
小寶坐在地上，放聲大哭。
譚鈴音彎腰抱起糖糖。嗯，小家夥現在大了，都快抱不動了。
小寶的哭聲把裡頭三個大人招出來了，譚夫人看到兒子，心疼得什麼似的。忙要把他扶起來。小寶卻坐在地上不願起來，指著糖糖說道，“打，狗！”
香瓜也跟著勸，想先把小孩哄起來，坐在地上涼。
譚能文挺臊得慌的。他們是客，人家唐大人客客氣氣地招待，結果他兒子一來就鬧，要打人家狗，簡直丟臉。他怒道，“還不快起來！在家時怎麼教你的？出來丟人現眼！”
小寶哭得更大聲了，必定要把糖糖打一頓他才起來。
正鬧得不可開交，黃瓜領著幾個丫鬟走進來，看到譚鈴音，說道，“譚師爺，少爺怕衙門裡人手不夠用，怠慢了譚老爺和夫人，所以又買了一些回來。”
譚鈴音覺得唐飛龍也挺能的，買丫鬟跟變戲法似的，而且看著那幾個丫鬟都挺老實本分。她知道他是怕她難做，所以對她的家人格外體貼。想一想他，再看看眼前鬧劇，譚鈴音禁不住鼻子發酸。
黃瓜跟譚鈴音回稟了一下，接著把丫鬟交給香瓜分派，就要離開。譚鈴音讓他帶上糖糖一起走了。
然後譚鈴音和譚能文一起走進南書房的小花廳，擺開談判的架勢。
“跟我回去。”譚能文開門見山。
“跟你回去，還是跟你回去嫁人？”譚鈴音更直接。她也不傻，這一會兒功夫已經想明白了。對於她的去向，她爹怎麼知道得這麼清楚，而且招呼不打就找上門來了。必定是有人提前告訴他了。
譚能文坦然承認，“朱家確實又去提親了。鈴音，人家待咱不薄吧？”
“待我不薄我就要嫁給他嗎？那樣我也不知嫁過多少次了，還輪不到朱家。”
譚能文氣得直拍桌子，“你……恬不知恥！”
“你又不是第一次知道我恬不知恥，用得著那麼大驚小怪？”
譚能文指著她，手指哆嗦，“孽障啊，孽障！”
譚鈴音正色，問道，“如果不是朱家提親，你是不是打算一輩子也不認我這個女兒了？”
“你自己犯的錯，還好意思怪別人？”
譚鈴音垂著眼睛，小聲道，“我沒有怪誰，我犯錯我活該，但我只是好奇，問一問。”
譚能文嘆了口氣，“我能怎麼辦？你又不是不知道朱家的勢力，我總不能為你一個，把老譚家都賠進去吧？”
“就是不會了？”
譚能文沒說話。
“那……”譚鈴音的聲音漸漸帶了些哽咽，“那你想我嗎？”
譚能文沒好氣道，“我怎麼不想你，你是我閨女。可是想歸想，我哪敢找你？”
“其實也沒多想吧，你有兒子呢。”
“小寶是你弟弟，你該讓著他。”
譚鈴音冷笑，“他可不願叫我姐姐。”
“他那是有幾年沒見你了，認生。”
譚鈴音有些無力，不想再跟他掰扯這些了。兒子是延續香火的，是心頭肉，兒子做錯什麼都是可以理解的、可以開託的。
她嘆了口氣，“我覺得你這樣是在害小寶。‘慈母多敗兒’，你們現在寵他太過，把他性子養刁了，以後他未必會孝順你呢。”
譚能文最受不了這話，臉色陰沉，重重一拍桌子，“胡說！”
譚鈴音懶洋洋地玩著手指，答道，“你就當我胡說吧。我再給你胡說幾句，我是不會嫁給朱大聰的。你說我無恥，我還有更無恥的呢！我心裡已經有人了，不怕告訴你，就是唐飛龍唐大人。我已經跟他私定終身了，這輩子非他不嫁！”