這裡老謀深算企圖另闢蹊徑, 那裡磨刀霍霍準備一個不留。
嶽二又在給底下人等布置任務了, 一邊桌上放著幾封銀子，邊上還有一個托盤，裡頭整整齊齊一兩一隻的小元寶。嶽二穿著緞袍, 束髮的冠子是翠玉的，手裡轉著一對兒二百兩銀子的活絡球, 整一看上去就是個“貴”字。
他把燈往自己這邊挪了挪，省得燈下黑擋住了銀子的亮兒。又掃過一遍下頭站著的人的神色, 才慢慢開口道：“做了這許多準備……九十九個頭都磕了, 這最後一哆嗦可別趴下嘍！這同人比試，只有雙管齊下，才能事半功倍。一頭是我們自己的能耐, 這回……雖出了些意外, 幸好我們準備了好幾手，這些功夫不是他們現在立時想法子就能趕上的, 所以, 這一頭，我們已經贏了。
“可是，這還不夠！還不夠！我們一頭高起來，還得能叫他們那頭上不來，這才保險！我們自己要向上爬, 還得防著那些陰險小人在下頭偷偷拽我們的腳脖子！怎麼才能避免這樣的事兒？先踹他們下去！叫他們沒這個機會！
“嗯……我知道，也許有的人會覺著我心太狠了。你們大概不知道。如今運河正在疏通支流，這事兒已經有兩年了, 最遲後年，早的話明年，望海州的船都能到我們這邊來了，還有麗川府的，都經了我們這裡再往北去。你們想想，那時候，這裡該有多少來往商賈有多少食客？他們這樣身家能去二葷鋪、門板店湊合一頓？自然要選大館子、好館子！
“這初來乍到，選地方，聽什麼？聽名聲兒！認的是名號！所以這回珍味會，若是贏了，那是贏了接下來三五年乃至十年八年的客似雲來財源滾滾，若是輸了……你們想想輸掉的是什麼？是你們本可以買到的帶花園子的房子、十指不沾陽春水的日子、或者送娃兒拜到松風書院的機會！你們想把這些送給德裕樓、裕祥閣、三鳳樓的那些同行們麼？到時候幹著一樣的活計，或者明明還懷著更高的本事，卻只能看著旁人逍遙快活！你們想那樣麼？！”
底下一個二灶的聽得脖子上青筋都起來了，也顧不得東家不東家的了，大喊道：“不想！不想！”
嶽二悠悠出了口氣，面帶笑意道：“好，很好！有魄力有決斷！像我們西月樓的人！不想過那樣悽慘的日子，就把這回珍味會的頭名給我搶回來！不要說什麼不擇手段無所不用其極的話，這世道向來是成王敗寇，你想做個吃糠咽菜任人欺凌的好人你就去做吧！輸了的人說什麼都只會被當笑話！這世上的人樂意跪權跪錢，沒人在乎你那錢跟權到底是怎麼來的，關鍵是：你得有！”
一席話說得底下人都恨不得連夜跑去找人比拼去了，這時候一旁站著的管家模樣的人才道：“願意在本次珍味會上為西月樓效力的都到這邊來簽字畫押領任務。按著任務領任務銀子，若是成功了，那邊的元寶就是你們的賞錢！”
沒有一個不籤的，傻子才不籤。
又說三鳳樓裡，靈素轉天一早先去了趟山裡，到了下晌，往三鳳樓送去了兩隻水雞、兩隻花斑雞、三條冷水魚、兩隻野鴨子，並各色雜糧乾果一籃子。
大師兄親自動手把幾樣東西都試做了，最後實在難以取捨，就去請自家師父幫忙決斷。
苗十八都嘗了一遍，笑了：“到底還嫩點兒，這不過是一場比試，又不是斷頭飯，還非得把好吃的都吃一遍才甘心。就著這時候，選兩樣合季節的就成了。”又問，“菜錢給了吧？這條料線可真是只此一家的，你們好好下功夫巴結巴結吧。”
大師兄道：“還用您說？掌櫃的就差去給他們家給他們當管家了！”
苗十八一揮手：“去吧，自己琢磨琢磨去！”等大徒弟一走，他又在那裡回想自己莫名其妙收的這小徒兒，卻是給這樓裡給自己帶了多少運道來！這人同人的緣分還真是說不清。不過這麼一想，還真得哪天抽空去謝謝夫子夫人才對了。
快到日子了，那康寧府來的三位賞官已經到了。這三位都是出了名的金舌頭，要請誰來當評判都是德源縣幾大酒樓一塊兒定的。就這三位的名頭，也不會為了德源縣小小縣城裡哪家館子的一點好處就失了公允。再有就是德源縣幾位德高望重的人物，縣官老爺不算，這是論位子不論人的，就算這年剛好位子上坐的是條狗，那也得請。
不過另外那些人，雖去請了，卻也不一定會來的。頭一個人家不一定對飲饌有興趣，尤其有的還覺著為了一口吃食太過鋪張講究，反於清德有礙，更不會來了。最後就來了一位杏林高手段先生，另一位是據說通曉風水的汪先生。
魯夫子和燕先生都受了邀請的，都沒來。燕先生不來，靈素倒沒覺著如何，魯夫子居然也不來，難道是因為這次的菜裡面主菜不是螃蟹的緣故？今年她可是一早做好的準備，什麼糟蟹、醉蟹、糖蟹，蟹粉、蟹膏、禿黃油，每樣都沒少預備。對旁人來說最為麻煩的剝蟹剔肉，在她這裡都是一動念的事兒，自然更樂此不疲了。
“莫非夫子是收了我送的各樣蟹，顧著在家吃，懶得出門了？”
她在一旁胡思亂想，看著師兄和掌櫃的、管事們開始挨班檢查這回要帶去的廚具傢伙事兒。看他們在那裡一個一個摸過去看過去，她覺著不夠費勁的，便用神識直接掃了一下。
這看的還是他們已經挑出來準備一會兒要帶去的那些，裡頭居然不少有事兒的。她趕緊站起來，想了想又不太對，便作出百無聊賴的樣子，隨手從桌子上抄起一個砂鍋，跟大師兄道：“您不用鐵鍋用這個啊？這砂鍋夠牢靠麼？到時候跌了碰了的……你瞧這……唉喲！”
幾人一回頭，就看她懷裡抱著只圓肚高鍋，手裡還拿著個把兒。這砂鍋兩邊兩隻耳朵，這會兒一隻在她手裡呢。
大師兄皺眉道：“你會武功，別瞎用力氣！”
靈素心裡冤得慌，趕緊道：“我沒用力，我就提了一下！”
大師兄狐疑著走過來拿了那砂鍋細瞧，這一瞧，臉就黑了下來。
苗十八一看這個樣兒知道有事兒，同掌櫃的一塊兒過來問，大師兄手裡稍稍用了點勁兒，把那砂鍋另一邊的耳朵也掰下來了，沉著臉道：“這空鍋的時候拎著不顯，若是裡頭裝了湯，端起來挪不了兩步就會掉了。”
這都不用想也知道是誰的手筆。掌櫃的破口大罵：“這家的祖墳是埋什麼缺德地方了，生出來這麼個玩意兒！”
苗十八問靈素：“這裡頭還有哪些不對的沒有？你能不能看出來？”
師父有命，靈素只好上去也挨個拿起來裝模作樣摸摸蹭蹭的，果然又給挑出來幾個。最可恨有一個用來從蒸鍋裡起菜的夾子，上頭叫人弄折了一根還塞在木柄裡。乍一看根本看不出來，靈素是挨個兒?o了一?o，才把它給拽出來了。這要是蒸好的大菜，臨上桌前灑了，拿什麼找補？！
要說這回比試，大師兄勝負心沒那麼強，他跟著苗十八，知道的大事多了，加上之前出過那檔子事兒，浮名看的輕了。開始還顧慮這酒樓的東家，後來見東家也不甚在意這個，那更放鬆了。
可如今看眼前這樣子，真是氣不打一處來：“還真是狗改不了吃屎啊！”
苗十八想的卻不是這個，他道：“連咱們這裡都中招了，別的幾家只怕也懸。這真是個二愣子，他也不怕到時候家家摔鍋子砸碗的就他沒事兒，成什麼場面？鬼都知道是他幹的了！唉，老嶽雖心黑手狠了些，好歹腦子還好使的，這後來的好的全沒學著，腦子還不夠用，真是夠愁人的。”
靈素便道：“師兄，有哪幾樣是非用不可的？我現去小店裡借去，你們先過去，我一會兒找你們去。”
苗十八笑道：“不錯，機靈，倒沒說現買新的去。這鍋可沒這麼好養啊，問小店借倒是個主意。”又對靈素道，“你到這邊來找找看，瞧瞧有什麼得用的沒有。”這會兒都不說挑有錯的，卻是只挑能用的就成了。
靈素便到他們剛才選的那一堆裡細看起來。這裡先挑出來的都是頭灶上常用的傢伙，說白了就是大師兄大師傅們平日用慣的。居然折損了得有一半，還真是下了功夫。那邊二灶上拿來的倒基本上沒什麼大事兒。
掌櫃的在這堆上看了半天，氣得臉色發白：“查！一定要查清楚！是哪個沒良心的小王八羔子幹這樣不要臉的事兒！這是給了什麼成仙做神的好處？！連祖宗的臉都得丟盡了！”
苗十八勸他：“先歇歇氣，等這事兒過了再說。?悖?勖歉?骱Φ囊膊皇敲揮鱟毆?2輝餿思凳怯共牛??性勖悄苣湍亍u饢?巳ㄊ撇潑??仔值芸梢運浩屏常?贅缸湧梢苑茨砍沙穡?獠還??闈悶頻愣?鰨?退悴淮砈耍 ?br>
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掌櫃的聽了哭笑不得，又搖頭道：“怎麼就不能自己掙點氣，真做的比咱們好，咱們也不妒忌他，只會佩服他，更卯足了勁兒向他學，叫自己也長能耐。這樣不好？幹什麼非得這麼下作！這樣的人若是一多了，這買賣也幹不下去了。整個局都得叫他攪爛了，能把飯攪成屎，就是這樣的人了！”
一時這裡整理好了，就準備出門，靈素方才已經單拿了自己的進門帖，往街上去了，免得一會兒不讓進比試的地方。大師兄臨走時候道：“師父，要不要留個人等等師妹？那家從前可把我們二灶上的手都給弄折了。”
苗十八也憂心了一下，忽然想起來，笑道：“那丫頭深山裡都敢去，若真有哪個不長眼的去惹她，才是真倒黴了！你放心吧，我就在這樓裡，要真有什麼，我自會主持。”
這小輩們比拼，苗十八就不露面了，大師兄聽說自家師父在外頭坐鎮，心裡踏實了許多，點點頭帶了人先走了。
嘴上這麼說著，心裡還是有些放不下，等去比試的人一走，苗十八就往三鳳樓三樓上挑臺那裡站著去了，朝著這回比拼的地方，——長樂坊裡一處私宅花園子方向張望。想著那娃兒若是能借到點東西，怎麼都得從那街口路過，自己也好心裡有數。
過了兩刻多鍾，就見一個小小身影，挑著一副擔，兩頭是谷?[般大小、怕有她個頭一個半高的大竹簍，跟陣風似的往那花園宅子走。路邊上的人都停了手停了話，目瞪口呆齊刷刷地看著她。
苗十八見此場景忍不住捂住了眼睛：“徒弟哎，咱這回不是充雜役潛進去的嘛，能不能不要這麼顯眼啊……”