天啟四年四月初四，甲子科會試結束之後，科舉考試的最後一關——殿試，終於如期而至。
李沐一大早就來到皇城門下等候宮城開門，順便也拜會結識一下自己的同年，以後在官場上，同屆中第的考生就自然是彼此的盟友了，大家都是新科貢士，初出茅廬，品級不高，很容易成為大佬們鬥爭的犧牲品，唯有抱團取暖，互為犄角，守望相助，才是立足於朝堂的文武之道。
李沐以為自己來的很早了，卻沒想到宮城腳下已經是人頭攢動，新科貢士們穿上一身士子長衫，不知道什麼時候就已經待在這裡等待了。
畢竟李大公子這種沒事出入皇宮如自家內院的人，在大明，要麼是宮中內官，要麼是內閣大學士和各部的堂館，其他的人對於紫禁城還是充滿了嚮往和期待的。
這麼一想，這些貢士們如此激動也是可以理解的了。
李沐遠遠的帶著親衛走了過去，卻不想看到了兩個老熟人，張採和張溥兩個人正在和一眾同年氣氛熱烈的攀談著，因為殿試是對會試的名次重新排列，原則上不淘汰任何人，也就是說只要進場的貢士最差也會撈著一個同進士出身，所以氣氛相比起會試要輕鬆的多，大家都是本著半考試半觀光的心態來的，自然也就嘰嘰喳喳的說個不停。
“雲琪，你來了。”張溥眼尖的很，第一個就看見了帶著三躍一同前來的李沐，很是熱情的招呼他：“來這邊，我給你介紹幾個人。”
李沐走到張溥和張採的跟前，遠在京城，還能遇見昔日同窗，自然心裡還是非常溫暖的，也拱手施禮道：“乾度，受先。”
其實到了李沐這個品級，同僚們都互相用號來相稱了，但是對於親近的朋友和長輩，還是用表字以顯得雙方關係緊密。
“雲琪，好久不見。”相比起張溥的熱情，張採就要顯得靦腆多了，這兩個人要是合夥做生意，張採肯定會被吃的死死的。
“雲琪，這位是南直隸無錫的華琪芳，這位也是來自南直隸，歙縣人吳孔嘉，他們兩位在會試中分列第十三和第十九，都是才華橫溢的大才子啊。”張溥笑著說。
“張兄謬讚了。”華琪芳和吳孔嘉看上去年紀都不小了，不過科舉這種事情，以名次為尊，張溥是會試第十一名，所以另外兩位還是口稱張兄，以示尊敬。
“而這位呢，就是我們一直在討論的，前些天在皇極殿廣場上為百官仗義執言，氣節高亮的李沐李大人！”張溥就好像後世頒獎典禮上的主持人一樣，頗為隆重的介紹著李大公子，好像自己與有榮焉一般。
“啊，這位就是李經略，失敬失敬！”華琪芳和吳孔嘉一下子突然變得拘謹起來，非常鄭重的施了一個平禮，低頭認真的道。
“大家以後都是同年了，初為朝廷命官，還是要相互幫襯才是，這是幹什麼。”李沐一邊笑著說一邊就伸手去抬兩人。
“經略為國家執言，拯救百官於水火之中，縱閣臣大學士而不可並論，我等同年都甚為欽佩，這個禮，只是聊表我們的心意。”華、吳兩人往後微微退了一步，言辭懇切的道。
“李經略，這位就是李經略？”周圍的同年一聽到李沐的名字，都紛紛聚攏過來，紛紛向李沐自報家門並施禮道：“經略仗義執言，實為大明封疆之楷模。”
李沐沒想到自己在百官危急時刻的一句話，居然給自己帶來了意想不到的聲望，會試的同年無不拱手施禮，言辭懇切間，敬佩之情溢於言表。
大明的文官體系發展到了今天，固然有很多唯利是圖，投靠權閹的敗類，但是從前幾日百官進諫的場面來看，無論什麼時候，哪怕國家朝政已經黑暗如斯，依然有無數純直之臣，為仁人志士搖旗吶喊，一如今日。
卯時剛到，宮城大門緩緩開啟，所有新科三百一十七名貢士，按照名次列為兩隊，依序進入皇宮大內，參加天啟五年的甲子科殿試。
奉天殿內，已經擺好了三百一十七張紅木雕花矮桌，桌上鋪著最上乘的宣州進貢的蠟生金花羅紋紙，這種宣紙不僅潔白柔軟，還印有紅色的金花紋路予以裝飾，看上去就賞心悅目，名貴不凡。
殿試在皇宮內舉行，自然不能像以前的考試一樣，動不動一考就是九天，貢士們也不可能都在奉天殿裡吃喝拉撒，所以殿試安排只一天，日暮交卷，試卷經受卷、掌卷、彌封等官收存後，考生即可離場。
因為考試時間短，殿試的出題規則便沒有那麼嚴格，有的時候由內閣大臣出經義題考校，也有的時候由皇帝親自出題。大部分情況也就做一至兩篇文章和一首五言八韻詩便可。
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李沐進到奉天殿之後，便看見三位閣老，以及六部的六位堂官已經在等候了，殿試是科舉的最後一關，也是國家掄才大典的最後一個環節，雖然不淘汰任何人，但是規制非常之高，所以各部堂官和大學士們全部出席，以示考試之鄭重。
新科貢士們從奉天殿的大門魚貫而入，臉上看著周圍穿著緋紅官袍的尚書，侍郎，大學士們，眼中露出羨慕的神色，然後又轉到那些穿著藍色官袍，穿著與考生之中，忙著擺好筆墨的郎中，員外郎們，眼中帶著幾分難以掩飾的不屑。
這一刻，品級的差異，赤裸裸的展現在每一個考生面前，高官們站在一邊，負手而立，等待考試開始，就可以去陛下御賜的宴席上休息，等待考試結束。而這些品級低的藍袍官員們就不得不一直老老實實監考直至日薄西山為止。
李沐進到考場之後，就看著所有高官們一下子都向他偷來極為複雜的目光，像吏部尚書趙南星，禮部尚書翁正春，和三位大學士，都對他微笑點頭，而像兵部尚書田吉，戶部尚書顧秉謙，工部尚書兼左都御史崔呈秀，刑部尚書周應秋等閹黨官員，都神色複雜的看著他，有失望，也有憤怒。
李沐進殿之後，就有禮部的官員領著他到了自己的座位上，和別人不同的是，李沐的桌子上竟然擺著一瓶御膳房特供的冰糖梨汁，李沐疑惑的拿起梨汁，看周圍同年都沒有這個小瓶子，不知道是因為什麼，正準備舉手垂詢的時候，一名藍袍的官員經過李沐的身邊，低低和他道：“這是皇上特意囑咐我們給你的，大學士們還有幾位尚書也都同意了。還有午飯，也是皇上親自吩咐御膳房點的菜。”
“那就多謝了。”李沐考試寫字的時候，有瓶梨汁自然是絕妙好事，天啟的性子極重感情而輕世俗規則，給李沐一些優待並不稀奇，但是諸位閣部大臣和尚書們竟然都沒有表示反對，看來透過皇極殿的廷杖事件，李沐現在在高官們的心目中聲名不錯，故而也都睜一隻眼閉一隻眼了。
考生們都找到位置之後，魏忠賢從殿後屏風閃出，高呼一聲：“恭迎聖駕！”考生們和滿朝大臣都紛紛跪下行禮，三呼萬歲。
待到皇帝口中言平身之後，考生們才紛紛站起來，若有若無的偷偷的瞟著這位大明九州萬方的天子，畢竟對於很多人來說，如果混的不好，品級不高，這可能是這輩子唯一一次覲見天顏的機會了。
“開始吧。”天啟看著考生們想看又不敢看的樣子，比起平時老持穩重一本正經的幾位閣部大臣們，他倒是覺得這些初入官場的年輕人要顯得可愛多了，故而語氣也格外的溫柔些。
卷子發了下來，只有一道策論題，考的竟然是佳兵（兵器）之法，看得全場考生兩眼一抹黑，這是什麼不著調的題目，大家紛紛相視苦笑，不知從何下筆。
卻發現沒過多久，又發了一張卷子下來，這時候，一直看著臺下考生交頭接耳的首輔大臣葉向高才緩緩開口道：“聖上有旨，甲子科殿試試兩道文題，選其一而做，陛下將取每一題之前五而閱。”
原來是選一題做，很多考生趕緊開啟另一張卷子，上面寫著一句《中庸》裡的話，算是一道正常的科舉大題。
但是也有的考生悄悄動了小心思，看這情況，寫佳兵之法的人必然稀少，而兩邊都取同樣的人數送呈御覽，那無疑寫佳兵之法的考生將佔據很大的優勢，矮子裡頭拔將軍，總比千軍萬馬過獨木橋要簡單的多吧。
李沐看到這麼無厘頭的題目，也真是感嘆著場殿試實在是帶著濃濃的天啟特色，居然還考出了文理分科，也不知道是真的開創了先河，還是只不過是天啟皇帝的一時興起。
看到大家都領到了卷子，天啟坐在龍椅上輕聲道：“開考吧。”
魏忠賢在一邊趕忙點頭，轉而對著三百多名貢士中氣十足的喊道：“天啟四年甲子科殿試，現在開考，諸生答卷，日暮而止！”（未完待續）