既然眼下北燕大局已定、天佑帝也無需再韜晦藏拙，作出那一副“受氣天子”的庸碌模樣。可他自己也未曾想到，第一次施以雷霆手段的物件，竟會是自己選定、並培養多年的太子儲君！
待心中怒氣消退之後，天佑帝也隱隱感到有些不安：他怕太子會一時糊塗、鋌而走險；仿效那北幽太子顏晝、企圖弒君篡權。雖然此計一定無法得逞，但前有周長風反叛、後有太子奪權，天家顏面的還要不要了？
而他又怕太子乾脆破罐破摔，當夜驅使門下死士，去蔡府行刺病重的蔡熹。因為按照他的幼稚邏輯來推測，只要蔡熹一死，蔡黨必然四分五裂，自己也可以借勢吸收蔡黨餘孽，壯勢聲威。
只可惜天佑帝的這兩種擔心，純粹是為人父者的“關心則亂”！因為擺在太子面前的這兩條路，都需要雄渾壯闊的魄力、與孤注一擲的勇氣輔助；而之前紫金殿那一次交手，太子已經露出了懦弱膽怯、色厲內荏的老底……
今日倒蔡之事，最終一敗塗地不說；他門下那些頭等“鬥狗”，也盡數被王放當殿斬首。這般心氣與視覺的雙重打擊，對於滿懷壯志雄心、自認志在必得的太子來說，的確是無法接受的結果。自從他回到太子府中，便始終閉門不出；任憑管家忠伯在外苦苦呼喚、也沒有任何回應。
當然，由於天佑帝擔心太子的“過激反應”；所以密令赤烏探子，整整在太子府外看守了三天三夜，卻始終不見他的身影。直到第四日清晨，太子府的大管家忠伯，才硬著頭皮來到了王放府上求救……
半個時辰之後，天佑帝微服出宮，親自來到太子府探視。而王放在他的授意下，一劍斬斷門栓；天佑帝邁步上前、打算看看兒子的情況……
誰成想大門才剛剛被他推開，一個披髮赤足、渾身酸臭的“瘋子”，竟雙手握著一柄利刃、便直奔天佑帝襲來，口中還抑揚頓挫地唸唸有詞，只是口齒不清、誰也聽不清他說的到底是什麼鬼話……
周長永是個純粹的書生，從未練過武藝；再加上如今年紀也不小了，這一劍劈來，自然是半點殺傷力都沒有！然而護駕事大、王放顧不上君臣之禮、立刻搶步上前，一手死死握住太子持劍的手腕、一手以寸勁推頂對方左肩、腳下同時繞後一絆……
只聽撲通一聲、年過七旬的老丞相、便將通體酸臭難聞的太子、按在了臺階上……
太子周長永，竟被活活嚇瘋了！而且，還是那種連打帶罵的“武瘋子”！
王放輕鬆按住不斷掙扎、大肆咒罵的周長永，回頭望著神色訝異的天佑帝，等待著陛下的口旨……然而周元慶本人，見到這個意外情況，一時之間也同樣拿不準主意……
“這……這……這成何體統！打一桶井水過來！將這逆子潑醒！”
一桶冰涼的井水兜頭潑下，周長永一邊強扭著脖子喝水，一邊瘋狂的划動四肢、仍不忘哈哈大笑……
一刻鍾之後，王放將失魂落魄的天佑帝、
死命攙回馬車。而此時此刻的周元慶，也猶如目睹“血染紫金殿”之後的太子一般，靠在車廂上呆滯無語……
直到馬車停下，總管大太監唐福全進入車廂、試圖將天佑帝背回寢宮之時，周元慶才喃喃的說了一句：
“操之過急啊……這……這實乃朕之過也！”
耳聞天佑帝將罪責攬於己身、除了唐福全之外，所有內監宮女、都撲通一聲跪在了地上，卻沒有一個人敢開口說話。而天佑帝則長嘆一聲，拍了拍同樣年邁蒼蒼的老奴，獨自一人、顫顫巍巍的走回了寢宮之中……
次日清晨，例行的戰時每日朝會，並沒有如期舉行；左丞相王放下發一道與程誼聯印的閣批，宣佈因陛下身體不適、“偶感風寒”，故而停朝三日。待百官散去之後，王放在唐福全的接引下進入後宮；躊躇了半晌，這才邁步跨入御書房的門檻……
萬沒想到，僅一夜過去，天佑帝那原本略顯斑駁的鬚髮，竟已猶如霜雪一般刺眼。王放定睛望去，只見天佑帝正在窗邊斜坐，手中還舉著一枚略顯破舊的撥浪鼓、眼神發怔……
“陛下……”
天佑帝聞聲，緩緩轉過頭來，眼神中尚有餘溫。他輕輕放下了手中玩物，對王放招了招手：
“坐吧。”
“謝陛下賜座。”
王放虛坐著半邊椅子，心中百般糾結，不知應不應該在此事談論國事。可就在他沒想出一個切入的角度，天佑帝卻喃喃開口說道：
“這鼓啊，還是朕早年微服出遊之際，在宮外給永兒買的玩具。他這孩子呀，從小就不喜刀槍棍棒、也不喜詩詞文墨，卻唯獨喜歡這鼓樂之樂。牧北啊，你知道的！朕年輕之時，銳氣過盛、每天都做著聖主明君、流芳百世的夢！這家有長兄，國有長子，永兒要麼就學高祖帝，精騎擅射、征戰沙場；要麼就學先帝爺，文通諸子，學貫古今！可他迷上了這鼓樂聲色、整日與弦師女樂為伍，又成什麼體統呢？若是放任太子縱情於聲色犬馬之間、朕又如何向天家列祖列宗交代啊！朕有愧……但朕卻不後悔、也不能後悔……”
聽著天佑帝這一番囈語，王放心裡也明白，他只是心中煩悶，想找個人傾訴一番而已。只不過自己一生鰥居，既無妻女子嗣、也無至親厚友，所以無法真正理解天佑帝此時的感觸；而那個老太監唐福全，就更別提了，他連體驗“望子成龍”的機會都沒有……
“可如今回首望去，朕為君近六十載有餘；雖不敢妄自尊大、稱賢道聖；卻自以為還當得起克己勤勉、謹慎持重……然而北燕王朝，卻為何會在朕的治下日漸頹敗呢？江山四分五裂，今朝險有滅國之危；百姓流離失所，飢寒交迫，屢聞民間有深山棄老、易子而食的慘劇發生；朝堂之上，更是黨政橫行、勢頭難以遏制；一眼望去，奸佞多如江鯽、廉吏則鳳毛菱角……哎，為君，朕是一敗塗地；為人父母，也一併弄巧成拙……牧北啊，朕……朕愧對北燕江山父老，也無顏面對天家的列祖列宗啊！”
年輕人面對的世界，是嶄新的，每天都有無數新生事物出現；而老年人面對的世界，是冷酷的，每天都要目睹熟悉事物的消亡。所以他們的個人情感，也通常都比年輕人更加敏感脆弱一些。
更何況周元慶本身，又是個智慧超群、學貫古今的賢君；想的多了，個人情感也會更加複雜。其實家事與國事之間，並沒有難易之分、高下之別：勵精圖治、嘔心瀝血的明君雄主，也未必就能把江山治理的米糧豐足、百姓安居；而頂天立地的大丈夫，也難免遇見家中“妻不賢、子不孝”的窘迫。
而王放是一個人吃飽、全家不餓的孤老頭子，自然對這份頹敗與寂寥，無法感同身受。他只能用最蒼白的套子話、試圖安慰天佑帝，毫無說服力可言。
聽到他那心不在焉的回覆之後，天佑帝便很快察覺到這位爽快到近乎粗魯的王左丞，此來定有國事稟報。
“罷了，家事先放在一邊，說說你的事吧。”
“是。陛下，蔡大公子經兵部的軍驛，由中州前線發回一封緊急軍情。”
說完之後，王放將一封火漆封口的公文，從懷中取出，呈交於天佑帝面前。
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展開公文通讀一遍之後，周元慶反手將公文遞給了王放，而自己則陷入了沉思之中……
“陛下，老臣已然閱過此信。”
“講。”
“老臣想不出拒絕的理由。”
周元慶沒有回答，只是不斷用手指敲擊桌臺，發出“咚咚咚”的聲響……良久之後，周元慶一拍巴掌，語氣悠然的說道：
“啟一道內閣硃批，以左丞相的身份正式回覆蔡寧。朕加封其“招撫使”一職，全權負責接手秦軍歸降一事。再讓赤烏的探子給他傳一道秘旨，朕最多只能接納四萬西北降兵，更不許他們踏入薊州路半步！”
沒錯，就在昨日夜間，八萬名失去了主帥的西北軍降卒，由於無法繼續忍受南康解憂軍的欺壓排擠，暗中派出三名密使，向蔡寧諮詢“歸營”事宜。
原隸屬於“黑甲叛軍”的三秦甲士，大半都是朝廷兵部登記在冊的西北軍。陳子陵戰死以後，這些秦軍的將軍校尉、心知秦王大勢已去。而四皇子與祝雲濤兵不血刃收復長安，更是宣判了秦王敗局已定。軍伍之中、法度大如天；將令一出，便再無迴轉。為了不被龐青山趕盡殺絕，也唯恐被北燕朝廷秋後算賬，所以那些中級將校一商量，便當即歸順南康，成了解憂軍中的一員。
只不過龐青山這位新主子，根本就沒拿西北軍當人看！糧草輜重統統收繳，進行統一、卻不公平的分配方法。十個秦軍士卒的口糧配額全家在一起，甚至還比不上南康解憂軍的一匹馱馬！
為了生存、給仇人當狗，雖然可恥了一些，卻也是無可奈何的事；但問題是主人賞賜下來骨頭，還是從自己手裡搶去的，這就有些過分了！