就在烏爾熱陣亡的那一夜，伍乘風先是遇見了本不該在江南出現的白臉夜梟報喪、而後胸口又忽然傳來一陣劇痛，整個人也徹底昏死了過去。好在次日清晨轉醒之後，也並沒發現身體有什麼異常之處。原本伍乘風乃是一位堅定的無神論者，但次日發現自己根本無法強壓下心頭的悸動與慌亂之後，便開始天馬行空的胡思亂想起來；再加上自己在建康城中也都是些瑣事，索性也就拉上了杆子，準備親自去長安城走上一遭。
自從烏爾熱當著自己的面，嫁給黃賢的那一天開始算起，伍乘風便再也沒有踏入過長安城半步。他本不是一個天生薄情、負心寡義之人，與曾經的結髮妻子之間，雖然此生此世的夫妻緣淺，但在他的心底，卻也一直為烏爾熱保留了一個最獨特的位置。如有半分虛情假意的話，他也不會直到今時今日，仍然還是孤身一人。
沈歸與齊雁、齊返兄弟三人，都是在太白山腳下長大的幽北娃娃；自幼蒙齊家那老哥倆悉心教導，練就了一身鑽山行獵的童子功，對於那些飛禽走獸的習性與弱點，自然也是毫無。所以當他們三人聽到了那位名為狗子的小乞兒，談及伍乘風離開南康的前因後果之後，心中驟然激起了千層波瀾。
無論是林間形態各異的飛禽猛獸，還是獵戶精心訓育的忠犬、架在臂上的黃鷹，全都有著一套固定的行為模式供人揣摩、與它們和平共處。舉個例子來說，被獵戶馴養了一輩子的獵犬與獵鷹、從來都沒有死在家中的先例。
彷彿這些人類馴養過後的動物，都會在大限將至的時候，做出種種極為反常的舉動。比如說獵戶忠實的夥伴兄弟——獵犬，就會突然在某一天離開家中，找一處大樹下安靜的等待死亡降臨；而那些迅如閃電的黃鷹，則會在臨時之前、飛上一個懸崖或者是瀑布，用盡自己餘下的所有力氣，再上演一出謝幕似的鷹擊長空。
而對於自詡高階動物的人類來說，其實也同樣有這種莫名其妙的能力！許多病入膏肓的老人，都能準確的預言自己去世的確切時辰；更有許多身在異鄉、客居多年的老人，會在很突然的情況之下，對自己的子女提出返回故土的想法；他們通常都會找一個懷念舊鄰老友、或是說要修葺祖墳之類的藉口……其實隱藏在這些藉口背後的真正含義，往往就是此人已經預知到了自己此生的陽壽、即將走到最後的終點。
所以對於伍乘風突然前往三秦大地的這個行為，其他人最多就只是覺得有些莫名其妙；但唯獨對於沈歸與齊家兩兄弟來說，此事卻足以令他們感到心驚肉跳！此時他們誰也猜不準伍乘風的這個反常行為，到底是因為真的感受到了烏爾熱的死亡？還是因為他也預知到了自己的大限將至……
就在破廟中的眾位乞丐，哄搶著齊雁從城外野店買回來食物之時，遠處卻突然傳來了火光的影子……
“少幫主……不好了，廟外來了一群拿著火把的流民，直眉瞪眼就朝著咱們過來了……”
沈歸此時
正在喝著用於敬神的劣酒、腦中還琢磨著伍乘風是不是真的即將辭路而去；如今門外兩位負責瞭高的乞丐入廟回話，他自然是心不在焉地答道：
“不就是幾個流民嘛……叫幾個身板壯實的兄弟打發了吧……我現在腦子有點亂……”
“少幫主……打發不了啊！……從對方的火把數量來看，至少也有成百上千號人！一眼望去、就跟一條火龍似的、根本就看不到頭啊！”
沈歸聽到這裡，眉毛一挑眼睛一瞪，只是覺得這倆漢子定然是被嚇破了膽子，根本沒看清楚具體情況，就跑回來胡說八道、謊報軍情！可當他親自走出了土地廟門，聽到了遠處傳來的腳步聲便瞬間緊張了起來；隨即縱身一躍、攀上了破敗的廟頂一看……
嚯！原來這倆乞丐還真是沒胡說八道，這如火如龍的火把群，還真的是一眼望不到邊啊！
沈歸收起心中所有雜念，一個折身就蕩回了屋中：
“板下是活還是死？”
沈歸這個問法，也只有丐幫中人能聽得明白。正所謂狡兔三窟，雖然乞丐人清苦清貧、根本就沒什麼值錢的東西可搶；但每一個被丐幫選定為分舵的土地廟，也都要提前挖出一個地道來，或是利用地氣的寒冷貯藏食物；或是幫中有兄弟犯了王法、卻沒犯幫規的情況，以備逃命之用。所謂的活路，就是可以通向安全地帶的地道；而所謂的死路，就是一個相對寬敞的地窖了。
而這位名叫小川的高個乞兒聽完之後，哭喪著一張臉對沈歸說道。
“咱這原本是個活路的；可是前幾年有個打北邊來的自家兄弟，在建康城裡宰了一個闊少爺；黑狗帶人嗅到了這裡，那小子就順著地道跑了！臨走之前、還炸塌了後路，直到現在也沒顧得上把它重新通開呢！不過，板下的地方倒是夠寬敞，咱們所有人全都躲進去，也完全足夠了！”
得，原來是死路一條！
沈歸聽完之後，看著土地公公那破敗的泥像琢磨了一會，便吩咐李樂安、顏書卿與齊返三人，帶著所有的乞丐魚貫進入地窖躲藏；而他和齊雁仍是一明一暗互相照應，去與那些流民接觸周旋……
之所以做如此安排，也不是他沈歸有著救世主的情結。如果白衡、劉半仙、甚至是伍乘風在這裡，他肯定比誰跑的都快！然而他方才環視了整間土地廟，又仔細觀察了那幾十位乞丐的身體狀況，差點沒哭出聲來。
他們老的老、小的小也就罷了；斷胳膊斷腿、耳聾眼瞎的更是佔了絕對大多數；僅有的那麼幾個青壯年男子，也是一身的新舊傷痕，關節處又全是紅腫粗大的暗傷，一看就是靠著折磨自己的身子、去乞食討錢的武花子！若是他把這樣一批人拉到哪個大戶人家門口，興許還能賺一筆盆滿缽滿的外財；可若是把他們拉到殺人戰場上，頂多能充實一下敵人的斬獲數字，連抵擋一時的能力
都沒有！
至於說齊返嘛……興許他原來還算是個身手矯捷的翩翩少年；可今時今日的齊行首，就連穿過富有江南風情的窄門，都必須得側過身子去；如此大腹翩翩的體態，又怎麼可能與敵人動手廝殺呢？
況且，人家既然風風火火的拉來了大隊流民，就肯定已經得知了自己的確切行蹤，乃是有的放矢、目標明確的一次收網行動；如果自己也進入地窖躲藏身形的話，那不就等同於自投羅網，束手待斃了嗎？
待沈歸把封住地窖出口的土地爺泥像、小心翼翼地請回了原位之後，廟外終於傳來了一聲熟悉的鳥鳴之聲。這是齊雁在通知自己，來人已經把這座破敗不堪的土地廟重重包圍了……
“沈公子啊，這乞丐窩裡又酸又臭，有什麼好躲得呢？我看您還是大大方方的自己走出來，我羅寅保證會讓你死個清清楚楚、明明白白的！”
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廟門外傳來一位男子粗曠的聲線，沈歸循聲而出，推開兩扇搖搖欲墜的廟門之後，便見到一位相貌俊朗挺拔，但眉眼卻極其飛揚跋扈的壯年男子。此人的體態與自己相仿、都是挺拔健碩的大好男兒！如今落在周圍那些神色陰狠的流民群體之中，更是鶴立雞群一般的耀眼出眾。
此人身後背一個灰布包袱，看突起的輪廓、應該是刀劍之類的兵刃；周身上下收拾的緊趁利落，顯然此行乃是有備而來；在他的腰間，還掛著一枚金鑲玉的華貴佩飾，上面雕刻著一個威風凜凜的虎字，在火光的映照之下、散發著溫潤中帶著銳利的光澤……此等模樣的男子，若是放在長樂街的畫舫遊船之中，定然是一位風度翩翩的濁世佳公子；可如今他帶著一望無際的流民站在沈歸面前，卻不亞於一位帶著萬千小鬼索命而來的判官……
此人既然擺開了這麼大的陣勢、直撲土地廟而來，就顯然不是帶著朋友出城踏春夜遊的；看來今日的這一場偶遇，如果不露出點血腥味，是絕對無法善了的。
“羅寅是吧？你知道我沈歸的名字，可你的大名我卻是第一次聽說。直說了吧，你是南康朝廷的官人？還是信安侯府的探子？…哦？…都不是？那你總不會是諦聽的鷹犬爪牙吧？”
“呵呵，沈公子大限將至、倒是頗沉得住氣啊？莫不是你以為我們諦聽，就是你砧板上的魚肉不成？既然壞了我們那麼多筆大生意，想要不疼不癢的就這麼混過去，恐怕不大可能吧？今日雖然不到清賬的三節，但您也攢下了那麼一大筆賒欠！敝號店小利薄、所以這一筆筆的債啊、您還是今日就給它平了吧！”
“哎？聽你這意思，還真是諦聽養的狗啊？按照你的說法，諦聽就是做本份生意的小商人嘍？那你如今帶這麼多的流民夜遊至此，莫非……你們是怕幹的壞事太多遭了報應，最近要開闢孤善堂的業務不成？可你們把惡毒之事做盡、再回過頭來幹幾件所謂的善舉、就想以此躲過天譴不成？你們也太拿老天爺不當回事了吧？”