這位被喚作青梅的侍女，看著對方那一對漆黑如墨的眸子正在注視著自己，臉頰立刻帶上了些許緋紅；她蚊子一般應了一句之後，便彷彿一頭受驚的小獸那般，略嫌匆忙地撐開了一把油紙傘，走向了南院廚房……
沒過多久，這男子左手捏著一塊綠豆糕、右手繼續捧著書籍，繼續聽雨夜讀起來；而那位紅袖添香、烹茶伴讀的侍女青梅，可能是撐不住睏意來襲，有些逾越地伏在了男子的雙腿之上，沉入了甜蜜夢鄉之中……
劍挑烏爾熱、而後又出手擒下林思憂的沈家三公子沈遊，低頭看了看青梅那張恬美安詳的睡容，不禁有些痴了；他放下了那本半開的書卷，輕輕用右手撫摸著她眼角沾染的些許細紋，沉沉地嘆出一口氣來……
紅顏零落歲將暮，寒光宛轉時欲沉
沈遊看著她臉上的紋路才忽然想到，原來這個從小伺候自己衣食起居的小青梅，如今也到了四十有餘的年紀……
且不知下一個四十載過後，你我二人，又能否一如今夜這般安樂祥和呢？
郎騎竹馬來，繞床弄青梅。
沈遊與青梅二人，乃是從小一起長大的玩伴，更是彼此相敬相知的一對摯友，也許還會有些什麼說不清、道不明的情愫，在雙方各自心中滋長糾纏。然而他們卻生在一個底蘊悠長、家規森嚴的古老大宗族，這種本該是兩個人之間的情感糾葛，也就不可能那麼純粹了……
至少在沈老爺看來，這沈遊是不堪大用、有辱先祖的浪蕩逆子；而青梅，則是他們花了二十兩白銀，從街邊買回來的一個伴讀丫鬟。
這伴讀丫鬟的職位，聽起來好像比粗使下人高階一些！但實際上青梅的這個身份，也可以用奴隸、或是牲畜來代替。
無論是在蠻荒之地的幽北三路，還是在腐朽沒落的北燕王朝，類似青梅這般在深宅大院裡幫工做事的僕人、丫鬟、老媽子之類的服務人員，都有著嚴格的服務年限；哪怕是皇宮之中徵召的女官，只要到了一定的歲數又沒有被指婚，也會由內務府發放一大筆銀兩，外放出宮，過上平凡人的生活。
所以，從華江以北那兩家朝廷的法律層面來說，都不存在“奴”這個字眼；哪怕是兩家朝廷都明文規定的賤籍或是官賣，也最多是短工變長工，丫鬟變老媽子而已。
可是同樣的事情，換到以開明公正、律法嚴明著稱的南康王朝，卻依然還存在著“賣身”這種說法；而且更荒謬的是，還有朝廷明文律法條例，可以為其保駕護航！當然，相應的僱傭文書與勞務契約之類的面子工程，還是一應俱全的；只不過沒有對契約的年限的做出限制；如此一來，其中可鑽的空子也就越來越大了。
無論是開山劈石、修壩築城的苦力工匠，還是日夜不停種茶紡布的女工僕婦，絕大部分都是在半哄半騙的情況下，與僱主簽訂了終身契約。因為即便是在博學鴻儒滿地走的江南之地，最普通的底層百姓，仍然有很大一部分人都是目不識丁的“睜眼瞎”。對於這些人來說，即便契約上白紙黑字的寫著“工錢一枚銅板，終生不得有違”之類的屁話，他們也是很難看出問題來的……
至於說告官毀約嘛，對於他們來說，就更是天方夜譚了。因為在南康王朝的中產階級之中，除了商
號掌櫃、醫館大夫等等職業意外，最賺錢的行業，便是那些調詞架訟的所謂“野生文人”了！只要是能支起一間鋪面的正經商號，誰家不認識幾個戰鬥力超強的訟師團，整日在衙門口外隨時待命呢？
久而久之，那些走投無路的窮苦人家，也就慢慢接受了這種一步一個坑的工作環境。而青梅也正是在這樣的情況之下，被他的賭鬼父親賣到了姑蘇沈家，換了兩錠白銀。
不過可笑的是，這兩錠銀子，連半個時辰都沒過去，便再次轉回了姑蘇沈家的銀庫之中……
姑蘇沈家門庭顯赫，盛世則入朝為卿為相，亂世則退隱專心經商，所以向來以詩書義理傳家訓子，門風極正。順著沈家的族譜往上查，哪朝哪代的官場，都絕少不了他姑蘇沈家的身影；如今實際掌控著南康王朝的長老議會，首席長老便是沈家的當代家主；而負責制定與修訂朝廷律法的議法會，也有著沈家人、極其門下子弟的諸多席位。像是這樣一個樹大根深的名門望族，一舉一動、一言一行，都可能會影響整個姑蘇城、乃至整個南康王朝的！
一個家族之中出過的名人越多，底蘊也就越深厚；掌握的財富越多，腰桿子也就越挺拔；不過先祖的成就越是顯赫，他們流傳下來的所謂家規家法、倫理輩分，身份等級等等，也越是不容後輩子孫指摘修改……
沈遊，是沈家嫡系的第三個兒子，也是他們這一輩的嫡系子嗣之中，最小的一個幼弟。他的大哥沈居沈草堂，是個刻板迂腐，性格也有些沉悶的老實人。可能由於他身為長子，自幼肩負著中興門楣的重任，被父親培養教育成了今天這副模樣，也是一件合情合理的事。
而他的二哥沈昂沈延卿，是一個飛揚灑脫、不拘俗禮的花花太歲，也是一個頂尖的經商天才，同時還是一位頗具浪漫主義色彩的俊俏郎君。他的這位二哥，幼年時便有“詩畫冠絕姑蘇城、算珠撥響江南岸”的美名，乃是繼承家族生意的不二人選。
在這樣環境下生長起來的三公子沈遊，自然是沒什麼家族任務需要他來肩負。而他的母親沈夫人，也自幼便耳提面命的囑咐他，要他把身體養的結實一些，書可以也挑一些自己感興趣的讀，長大以後再多娶上幾房媳婦，為沈家開枝散葉，添人進口……
所以當沈遊沈行觀，完成了父親為他制定的文化課程之後，便陷入了對於人生意義、未來方向的迷茫當中。其實這個迷茫對於他來說，也是件自然而然的事；一如曾在幽北三路無所事事、遊手好閒的沈歸那般，這種極盡富貴的恬淡日子，過起來還真是令人感到無比的空虛……
不過也真的是非常爽快啊！
所以，當沈遊透過了族中大考，並一舉奪魁之後，便向自己的雙親提出了一個看似水到渠成的要求：
要成親。
這檔子事原本老兩口是一百個支援，但當他後半句話一說出口，沈家大宅立刻就炸翻了天！
當時小沈遊後半句說的是，他要迎娶自己的伴讀侍女，青梅。
當天夜裡，他的大哥沈昂還在建康城中，與同僚們謀劃著南康自立的家國大事；而自己的二哥沈昂，在用過晚飯之後去市集上散步消食，仍然未歸；所以整個沈宅之中，就只有怒髮衝冠的沈家二老，以及這位想
成親的小沈遊。
由於青梅出身過於卑微低賤的原因，所以三人終於爆發了一場劇烈的爭吵；最後還是沈老夫人老謀深算，用緩兵之計把小沈遊誆回了書房之中冷靜頭腦；而自己則與沈老爺子，帶著四個孔武有力的護院家丁，把那個毫無廉恥、勾引少主人的侍女青梅，倒吊在了下人院中的一顆棗樹之上。
按理來說，下人院的僕婦老媽子們，都是個頂個的苦命人出身，對於那位歷來可愛懂事的小青梅，不該有任何憎恨厭惡的理由；然而正是這些與她同病相憐的人，卻不知出於何種心理，施展出了各種令人匪夷所思的陰損手段，並用汙言穢語，極盡自己所能的侮辱著那位觸犯了族中重罪的伴讀丫鬟……
在這些名門望族之中，犯下了家規重罪的下人，就等同於咬傷主人的瘋狗那般，可以任本家處罰；所以即便這些狐假虎威的老媽子們草菅人命，也翻不起一點浪花來……
一位老媽子興沖沖地往廚房走去，她想要拿上一根燒紅了的鐵通條，給那位倒吊在樹上的小蹄子添上一些“花樣”的時候，卻突然被一位眉梢眼角都帶著邪氣的俊朗青年攔住了去路……
此人，正是剛剛從煙花巷“消食”完畢的沈家二公子——沈昂。
沈昂從這老媽子的嘴裡問出了事情原委之後，立刻吩咐自己的貼身侍女丹朱，救下了已經生出輕生念頭的小青梅。丹朱親自為她洗去了身上的汙穢，又包紮好了密密麻麻、深淺不一的傷口，這才給她套上了一身自己的衣服，輕手輕腳的把她抱到了沈遊的房中……
半個時辰之後，雙頰紅腫的沈昂從正房之中走了出來，剛好攔住了怒氣衝衝的幼弟沈遊；而小沈遊看著他二哥臉上那泛著血點的巴掌印，一時間也楞在了原地……
沈昂連拖帶拽的把這個犟驢拽到了外院的一個角落之中，又不知從哪掏出了一根由葉子捲成的筒，並用火褶子點燃之後深吸了一口，吐出了一團嗆人的煙霧：
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“呼……老三啊，咱爹的脾氣你不是不清楚……剛才我已經幫你談好了，往後不要再多生事端，也不要再提起與青梅成親的念頭。不然的話，爹和娘雖然不會拿你如何，但青梅就算是有一百條命也…嗯…不過你小子還真不賴啊，屁大點孩子就想姑娘了！行，比咱大哥強！
沈遊看著二哥眯著眼睛搖頭晃腦的模樣，也好奇的拿過了那根葉子筒，深深吸了一大口，隨後便被大團的煙霧嗆得咳出了眼淚……
“嘿，你還挺識貨啊！大食商人的上等菸葉，夠勁兒吧？老三啊，二哥跟你偷偷說個秘密吧……我上一次去北邊販貨，認識了一個幽北姑娘……嘖嘖，那可是一匹烈馬啊，比江南的姑娘可有趣多了，二哥一定要娶她過門！”
小沈遊看著二哥眼中閃爍的星光，語氣也帶上了一些由於自由戀愛的嚮往：
“……我那個二嫂叫個什麼名字啊？”
“呃……這個嘛，我也不太清楚！不過她的姓，我已經讓丹朱打聽清楚了！好像……好像是姓……哦，對了！”
沈昂突然一拍自己的腦袋，然後故作神秘地附在了沈遊的耳邊，輕聲說道：
“她姓郭！”