望著方才還意氣風發的朝廷捕快、如今卻變成了一個失魂落魄的瘋子，沈歸心中的那口氣也消去了一大半；他回頭望去，只見齊雁早已爬起了身子，正在彆扭地扯著褲子拍打著尾椎骨上的塵土；而齊格奇也剛剛把車廂中的四人拽了出來，正在一起望著地上那匹苟延殘喘的老馬發呆……
如此看來，這位呂捕快應該也沒有什麼惡意啊……
沈歸回過頭來剛想說他幾句，卻只見對方臉上的神情比剛才更加扭曲，僅有右側的牙關緊咬，臉部的肌肉極不協調，嘴角也開始不住地抽動起來！沈歸唯恐對方驚懼交加之下中風、立刻上前狠命抽了他一個響亮大耳光！
到底是這種土辦法真的管用，還是呂方本人的八字太硬，這一點沈歸也說不好。總之隨著臉上傳出的一聲脆響，處於中風邊緣的小呂捕頭，還真就被這一巴掌給抽了回來！恢復正常神色的呂方受力不住、一屁股癱坐在地上、目光呆滯的仰頭凝視著沈歸，也不知腦子裡都在想些什麼。
沈歸看著他這副失魂落魄的嘆了一口氣，隨即抓起他的右手，放在光禿禿的頭頂心上安慰道：
“你自己摸摸看，腦袋還在的，只是頭髮和帽子沒了。”
剛剛三旬開外就“被動謝頂”的呂方，仍然呆滯的對沈歸連連點頭，卻還是說不出一句話來。沈歸努著嘴又想了想，帶著商量的口吻說道：
“要不然……我再給你重新設計一個髮式怎麼樣？”
天光大亮，郯城城門開放。
頭頂禿了一大片的呂方，在沈歸的幫助下重新束好了髮髻，除了被頭皮拉扯得有些吊眼梢之外，還算是勉強能看。
神智回覆正常，進城又飽餐了一頓之後，呂方終於對沈歸表明了自己此番的真正來意。
原來他此次前來尋釁，與信安侯周長風沒有半點干係；而是受直屬上司——自家老子呂原之命，前去魯東路的首府——濟水城查案。案子本身倒是不大，只是一個外放出宮去的魯東籍女官，離京之時偷著夾帶了一些御用之物罷了；根據老呂收到的訊息，這一批御用之物最後一次出現，就是在濟水城。派自己兒子來把贓物一繳、案犯鎖住再往濟水城大牢裡一關，就算是結案了！
可憐天下父母心，剛剛上任的小呂捕快本以為這是一次大展拳腳的機會；然而到了濟水城之後才發現，從衙門到地面，早已經把這樁案子給擺平了，人犯已經關入了大牢、贓物也如數收繳封箱，就等自己在結案卷宗上籤個字，這比功勞就算在自己頭上了！
然而，就在“京城神捕呂方”即將返京完差之時，卻突然生出了另外一樁怪事。
濟水城的知府邱大人，親自給他送去了一道旨意，說是京中八百裡加急傳過來的密旨。旨意上說，西林府的孔知府日前有案上呈刑部，說在他管轄的西林城中，捉到了三名幽北探子。經他嚴加審訊之後，三名案犯對自己在北燕犯下的罪行
供認不諱，並已簽字畫押。自此，此案已然被辦成了鐵案，人證物證供狀一應俱全，所以孔知府便照例上呈刑部、等待京中對於此案予以批覆。
手札只有寥寥數語，但陛下的意思卻已經十分明顯。呂方接旨之後也沒多想，便當即改道、直奔西林府而去。這呂方雖然是個江湖上的新手，但畢竟也生於京官世家，上兩輩都是皇帝身邊的近人，對於朝堂上那些個彎彎繞，他可一點都不陌生。
站在天佑帝的角度來看，無論這三個探子是真是假，顧忌兩北眼下正處於結盟時期，對於這種事的處理一定要格外的謹慎。所以他在密旨上命令呂方暗中查清此案前因後果，並在刑部正式的批覆、送抵西林府之前，設法保住三位北燕案犯的性命周全。
是的，不光是周元慶不相信這樁案子有這麼單純，就連初出茅廬的呂方，都對這樁所謂的“鐵案”嗤之以鼻。
世人皆知，歷朝歷代的青年俊才，四成出自於江南道、四成出自於魯東路，餘下的兩成、為各地共享。所以自古至今，歷任君主組建朝廷班底之時，都絕少不了江南才子與魯東大儒的身影。
而此案三名幽北探子落網的西林府，更是魯西儒府學派的核心聖地，也是他們孔家鐵打不動的基本盤。常理而言，這樣一股盤踞魯東千百年的地方學閥勢力，就算遇見一個再開明的君主，也至少得受到與閩江人同樣的冷遇與桎梏；然而可能是由於學術理念的原因所致，歷朝歷代的股肱首臣，八成以上皆出自於魯東兩家學派！
因為縱觀千百年歷史，根本沒有一位興兵為禍的亂世梟雄、或是定鼎華禹大陸的開國之尊，是魯東人出身。套句民間的俗話來說，魯東這一方水土種什麼就長什麼，唯獨不產皇帝老子。
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魯東路雖然歷來歸於王化，但實際上真正意義的掌舵人，就只有當地學閥豪紳勢力而已。凡是能與當地名門望族沾上邊的人家，平日是既不交稅、也不納糧，眼裡除了家主，根本就沒有朝廷。周家歷任皇帝每每提及稅收之事，次日便會在承天門外湧來無數北燕學子、不吵不鬧的席地而坐；而那些同出於儒府學派的朝廷重臣，更會穿著白衣素服、扛著哭喪棒和引靈幡已死覲見、或哭殿罵君。他們也會與各地學子及京中百姓“講學說法”，痛斥本朝陛下是位只知貪圖享樂、肆無忌憚地橫徵暴斂、敲骨吸髓搜刮民脂的無道昏君，自己要以這一腔熱血和鐵骨錚錚、罵醒這個無道的昏君，否則愧對歷代先王、愧對自家祖宗…
這樣的情況，也不只是本朝才有的獨特風景；千百年來一向如此，從未因為君王更迭、朝代變幻而休止。
這些個掌握話語權的豪紳學閥，天佑帝即便難以忍受，又能將人家如之何呢？要稅銀，反正人家是一個銅板都不可能給你；想要徹底翻臉、屠戮聖人子嗣後裔？那就在後世史書上落定了古往今來第一暴君的批語，這輩子如何的勵精圖治、如何的嘔心瀝血，後人也就全都不知道了。而且最關鍵的一點是，魯西儒林學派縱然樹大根深、盤踞魯東一隅；但人家既不養私兵，也不與行伍的粗坯私下結交
。也就是說這些人歷來都把刀柄放在皇帝的手裡，更可以幫著朝廷搭建與培養一整套生生不息、無窮無盡的文官體系！
這其中利害孰重孰輕，皇上就自己琢磨去唄。
這棵大樹的根已經紮下了成百上千個年頭，哪怕是用鐵板一塊來形容、都是一種莫大的侮辱！
歷朝歷代尚且如此，周元慶也並不想冒天下之大不韙。所以他歷來都是採取敬而遠之的態度，處理朝廷與儒府學派之間的關係。各項稅銀朝廷都不要了，面上的名頭、封號也是有求必應。反正你們就在魯東這一畝三分隨便折騰，只要離我遠點就行！
可眼下西林府聲稱抓住了三個幽北探子，還定了斬罪並上報刑部，此事雖然合理合法，但也不能由著你們的意思了呀！
畢竟現在的北燕王朝，樂觀的說法，都已經是三面受敵的絕境了！北線漠北草原的戰火，隨時都有可能燒過長城以南；而西線周長風那個逆子，最近與西疆的兩位金童佛也是眉來眼去；南康的那些奸商雖然還沒有什麼大動作，但歷來他們都是等著渾水摸魚，一手託兩家的發戰爭財。在這個節骨眼上，只要自己一個問題處理不當，整個北燕王朝立刻就會土崩瓦解！
且不論互派探子這種事，根本就是公開的秘密；就算真的抓住了三個幽北探子，在如今這個檔口上，也只能悄無聲息地給人家顏青鴻送回去！理由也很簡單：以北燕王朝現在的國力與處境來看，連兩線作戰的能力都不具備；如果皆時幽北一動，引得其他三線同時開花，那他周元慶就可以直接開城獻降了！
不過好在三人尚未處決，而此案也尚有迴轉餘地，再加上呂方這個新任的金刀捕快身在魯東腹地，給他派一個實打實的差事，也好看看此人的辦事能力。於是，周元慶就命令刑部暫時拖延批覆，待呂方調查清楚事情原委之後，再另行定奪。
可對於呂方來說，此案卻沒有那麼容易了。
他這位四品京官、陛下心腹，大搖大擺的憑著自己的御賜腰牌，提審了三位幽北人犯。可待他搞清楚了其中來龍去脈之後，尿都差點被嚇出來！他本以為此次奉命，就是來西林府掏一掏老鼠洞、順道鍍金罷了；結果自己這手才剛伸進洞裡，竟然拽出來了一頭老虎！
敢情所謂的三名幽北探子，其中一人竟是幽北三駕馬車當中的一位——幽北中山路總督，傅憶！
儘管呂方這個四品官身只是待遇等級，並沒有具體的職位，更不屬於文武官員序列；然而傅憶這個名字，他還是聽說過的。
如果說北燕王朝的鐵三角，是陛下與左右丞相的話，那麼幽北三路的鐵三角，就是萬長寧、李子麟與自己眼前的傅憶了。到底幽北三路的人會瘋成什麼樣子，才能把傅憶這種封疆大吏、派到魯東來刺探什麼訊息呢？
這明擺著就是一件冤案，可西林知府也明知道這一點，為什麼又允許自己這個天子近臣單獨提審人犯呢？