青山城旁官道上，此時正停著一隊自漠北草原歸來的商隊。這商隊一行二十人，皆是來自北燕——一個大掌櫃，三個掌眼師傅，四名學徒夥計，兩名車伕，還有十位從鏢局僱來的護衛鏢師。這隊商人在明面上，打的是順便再去青山城收些皮毛藥材的幌子；但實際上卻是另有目的。
領頭掌櫃之人，身形矮小消瘦，眼神機敏警覺，再往臉上看去，卻不免有些可惜——除了行腳商人統一的黝黑皮膚之外，臉上還長著許多麻子。
“掌櫃的，前面就是青山城了，咱們是進城轉一圈再走，還是直奔東海關啊？”
身旁一個模樣頗為機靈的小夥計，快跑了幾步，手扶車轅向麻臉大掌櫃問道。
已經混成掌櫃的麻子六‘呸’的一聲吐掉了嘴裡叼著的草棍，斜著眼睛看向這個“賊面傻心”的小夥計訓斥道：
“小狗子你長腦袋了嗎？咱來的時候，是打著販賣絲綢珠寶的名義從奉京而過，回來之後若只在青山城外繞一圈就走，落在裴涯眼裡，那不就露餡了？”
小狗子一臉納悶的問道：
“裴涯不過是個剛上任的京官，又是幽北天子的近人，除了給皇帝老兒舔屁股以外，能有個屁本事？”
麻子六年幼時已經跟著師父跑江湖了，如今年過四旬的他，在某些方面已經更加老練。此時被小狗子那粗鄙的言語所惱，皺了皺眉說道：
“你這嘴要是不改，一輩子都是個跑腿的命。那裴涯是天子心腹出身不假，可他能在如今這暗流湧動的幽北三路，混得個全須全尾已是不易；更何況在風雲動盪之際受命外放，足見幽北那皇帝老兒對他的迴護與信任。就這樣的人，若只有溜鬚拍馬的能耐，怕是連奉京城門都出不來一步。”
說到這，麻子六指了指前方的青山城北門，車隊再次起行。
“更何況說到溜鬚拍馬，揣測帝王心思，十個大臣加起來都比不過一個太監。”
小狗子若有所思的停了停，落在了後面，被圍上來的其他夥計們嘰嘰喳喳的不停追問起來。
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商隊過完了城檢，自北門剛剛入城，便見街道兩旁早已經清掃的極為乾淨，兩邊站著各家商行的代表夾道歡迎，領頭一人竟是中山路總督裴涯。這巨大的陣仗，只把麻子六震得心都跳到了嗓子眼上。
“哎呀裴督這是……這是為何啊，這實在折煞我等，著實是當不起……當不起呀我們。”
麻子六趕緊跳下了馬車，搶步上前握緊了裴涯的雙手上下搖動。與此同時，一張匯南錢莊的大額銀票，就這樣不聲不響的滑落到了裴涯的袖口之中。
裴涯恍若未聞，也順著麻子六的胳膊搖晃著，滿面堆歡的說：
“裴某早聞北燕行商頭領——麻掌櫃的大名，如今裴某新官上任，又恰逢麻掌櫃商隊過境中山，按捺不住心中渴仰，這才約來眾家商會把頭，在此恭候諸位。”
一句客套話說完，那張百兩銀票又原路滑回麻子六那敞開的袖口之中。裴涯接著一把攥緊了他的袖口：
“此處不是講話之所，裴某在這青山城最好的太白樓訂好了一桌野味席，我們邊吃邊聊，麻掌櫃覺得如何啊？”
“裴督如此美意，小六子怎敢不從啊？哈哈哈……”
說罷朝身後擺了擺手，三個掌櫃師父便帶著其他人，跟著督府前來引路的下人們，朝驛館方向走去。臨行之前，皮貨掌櫃趁人不備之時，捅了一下小狗子，用眼神瞟了瞟正在與商會代表寒暄的麻子六，又努了努嘴，小狗子只好垂頭喪氣的湊了上去。
“裴督，麻某雖然也算是三十餘年的老行商，但也只是區區一介商賈，遠配不上您一路總督的如此禮遇。若裴督有什麼麻煩需要在下代勞，盡可吩咐下來。畢竟如今麻某已經受了您的厚待，又吃了您的酒飯，又怎敢不出力啊？”
說完，自己先幹了一杯酒，哈哈大笑起來，周圍作陪之人也紛紛開口附和，一邊拍掌大笑，一邊讚歎著麻子六的豪邁。咱在一旁伺候的小狗子正在冷眼旁觀，被整間太白樓瀰漫的虛偽所驚，心中大為鄙夷。
其實麻子六這話，說的是滴水不漏。先擺出自己商賈的身份，又表示受了禮遇與吃人嘴短的事實，話語間的意思是：我麻子六就是一個普通商人，雖然受了你強加而來的好處，但也未必要費盡心力的幫你做什麼事。
在宣德帝身邊伺候多年的裴涯，不肖說也是個場面人。見麻子六這般小心，也飲盡了杯中酒，拍著麻子六的肩膀，以一種極為江湖的姿態說：
“裴某此番前來，並非是為了私事。麻兄請看——”
說著，裴涯站起身來，走到其他桌邊，用手點指眾家掌櫃：
“這位——是做皮貨生意的劉掌櫃；這位——是做藥材生意的曹掌櫃；這位——則是李家在我中山路的掌櫃，專門販糧的。那麼眾位掌櫃齊聚於此，是為何呢？”
說罷，裴涯走回了主桌，自斟自酌的連幹了三杯酒：
“不瞞麻掌櫃說，今年我幽北的祭祖大典，看樣子怕是要出大問題了。若凡祭祖大典不能順利進行，那我幽北誰家的生意都別想順利開張。他們不開張，這中山路百姓的日子就沒法過。所以裴某這番，是為了先和麻掌櫃您通個氣……想請您看看，有沒有可能把他們積壓的貨物代為銷往北燕，順便也能打通中山到燕京的商路。”
麻子六一聽裴涯所託之事，立刻放下了酒杯，眉頭緊皺在一起，嘴裡還倒吸了一口涼氣：
“嘶~這事兒太大了，您尋我一個小小的行商，只怕是拜錯了廟門啊，麻某可沒那麼大的能耐……”
“麻掌櫃無需如此小心，由我裴某作保，今日之事出您之口入我等之耳，斷斷不會再有旁人知曉。”
麻子六為難的笑了，又搖搖頭嘆息著：
“當著真人面前我也不說假話。往日間大宗生意，一向都是在奉京城貨場交割的。此番裴督所請，是要我們攜私過關，此舉於貴國法度不和，只怕會有損邦交啊。”
裴涯此時急忙擺手：
“我中山與麻掌櫃乃是誠意相交，怎可能要您去做這種掉腦袋的事呢。裴某那裡有道御筆手札，乃是宣德帝陛下所賜。誰若得此手札，便等同於內庫皇商，在這幽北三路之中，莫說稅收盤查了，就連裴某這一路總督，也是無權查驗的。”
麻子六被他懷有的那道御筆手札所驚，一時間腦中飛速旋轉：若我得了這手札，每趟生意跑下來，正經的利潤增加了一大半不說，暗中夾帶也可以肆無忌憚起來。只是這裴涯——或者說是宣德帝顏狩，為何要把這手札給我一個北燕人呢？
麻子六自小便是抱著算盤與車輪長大的行商，自然明白天上不會掉餡餅的道理。此時雖然被這訊息所驚，但也立刻便回過神來：
“此等重任，只怕不是我一個追利逐臭的商賈，所能承擔的了的。裴督可真是所託非人啊……”
“我們幽北與你北燕不同，對商人是十分敬重的。麻掌櫃難道不知道，我幽北三路的擎天之柱——當朝丞相李登，就是商賈出身嗎？”
說罷還看了一眼大荒糧行的李掌櫃，後者也自豪的微微點頭。
同時，麻子六也略微朝小狗子使了個顏色，小狗子立刻會意開口：