周元慶心中的想法、與實際上的做法，看似有些自相矛盾；可這種心口不一的情況，也幾乎是每一個人的宿命。那些不願意做、卻又不能不做的是，即便如周元慶一般、已然為人君主，也仍然無法避免。
所以在太子繼位之前，頗受重用的周長安，則必然會被他打發一個閒差，再分封到極其偏遠的地區，做一個安樂富貴王爺。而且這個結果，與太子登基之後，能否有容人之量，都沒有任何關係。究其根本，就是因為四皇子周長安，乃是親手組建了赤烏的諜探頭目！
那麼反過來看，周長安為何會走上這條道路呢？當然也是出於天佑帝周元慶本人的意思。不過，這種種不符合常理的行為，卻並不代表天佑帝周元慶，厭惡他的四兒子。
周元慶共有十三名子嗣，最終成活九人；其中最受他個人偏愛的兒子，也恰恰就是這位四皇子周長安。
然而廢長立幼，自古便是取亂之道。即便是與周長安私交甚厚、行事作風也狂放不羈的左丞相王放，也從未表現出任何“易儲”的意向。所以，即便周長安其人其才，遠遠超過太子周長永；但他畢竟不是嫡長子，也就只能就此認命。
出於君王的角度來看，天佑帝如此安排，可以說無可指摘；然而出於一個父親的角度來說，胸懷大志的周元慶，又怎能不因此而耿耿於懷呢？
然而世事難料、變幻無常；已經被暗自選定為棄子的周長安，竟然率領著一夥敗軍，擠在擁擠不堪的河東城中，足足撐過了三十餘日；不但大挫秦軍兵鋒、更激起了北燕軍民守土抗敵的決心與勇氣。
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不僅如此，他在被迫棄城北逃之時，不但避免了率先撤退一方、必然要承擔的巨大損失，更留給了秦軍一座毫無用處的廢墟！這樣的結果，已經大大超乎所有人的意料之外了！
既然戰局有變，那麼戰略方向也自然需要重新規劃。
“王左丞，依你之見，幷州城是否能夠阻攔秦軍北上的步伐呢？”
王放看完了前線軍情奏報之後，隨手遞給了蔡熹，自己則低頭思考了半晌之後，語氣頗為憂慮的說道：
“蔡驢子已經提前把緊急徵調的糧草與軍械，送入了幷州城，所以輜重保障方面，應該是不成問題的。至於幷州城守軍孱弱混亂的事嘛……料想有軍威大盛的四皇子領軍駐守，三晉總督王克農，就算是再庸碌無能，幷州城也絕不會比河東城更快失守。然而，最令臣放心不下的地方，卻並非是三晉的幷州城，而是……”
蔡熹放下了手中軍情，突然出聲應答：
“中州，懷慶府！”
“正是。”
正如兩位丞相所慮一般；放眼全域性考量的話，一城一地的得失，並不算什麼大事。可河東城的失守，並不只有表面上看起來那麼簡單。至少對於秦軍來說，拔出了河東城這根釘子，戰略意義極其重大。
有河東城在，無論秦軍是
揮軍北上、還是南下轉進，始終都躲不開這座戰略要衝。如果鋪不開進攻的陣型，那麼無論秦軍士卒的戰鬥力有多麼強悍，也完全派不上用場。他們只能硬著頭皮，與周元慶這一支北燕最後的精銳互相消耗。
然而天佑帝砸鍋賣鐵攢出來的四十萬精兵，在河東城鏖戰個月有餘，耗損甚重；而北燕朝廷雖然可以再次徵發兵役，但兵源的素質卻不可同日而語。至於各個州府縣城的護城軍，都是一群被蛀空了骨頭的蠹蟲；戰鬥力極其低下不說，吃空餉湊人頭的事也是常規做法，恐怕連一個滿編滿員的營伍都找不出來，根本就派不上用場。
如果秦軍被周長安打出了火氣，一門心思的揮軍北上，走幷州城、陽泉關、石門城這條進軍路線，倒是也還好說；可換位思考一番，任誰都會放棄強攻幷州城的周長安；而是分兵南下，攻打城小民寡的澤州城……
如此一來，攜大勝之勢的秦軍主力，便可以沿禹河北岸，揮軍進入中州北境；隨後再一路向北，直撲燕京城下。
自家的事，自己再清楚不過。如果秦軍主力，選擇北線進軍的話；那麼有愈發老練的周長安在前方指揮作戰、穩定軍心；那麼無論是陽泉關還是石門城，都可以榨乾秦軍將士最後一滴鮮血；可如果對手一旦選擇繞路、哪怕只是分兵的話……那麼根據沿途城鎮府縣的文武官員、以及守備力量來計算的話；如果能擋住秦軍十日，都算是周家祖上顯靈了！
“王左丞，我記得小四離京之後，赤烏的事，都是你在代管的對吧？最近南康動向如何？”
一聽天佑帝這個問題，還未等王放作答、心領神會的蔡熹立刻輕咳兩聲，率先開口答道：
“陛下，老臣以為，調犬子駐守懷慶府可行，但中州軍卻絕不能動！可僅憑犬子一人、與那兩萬新募兵丁，也同樣無法抵擋秦軍兵鋒所向。”
毫無疑問，從地理位置來看，如果秦軍分兵兩路，進攻禹河北岸的話；那麼中州路管轄的懷慶府，必然是首當其衝。雖然眼下中州督府蔡寧，正在豫州城外的北大營整訓新兵；但那十萬中州精銳老卒，卻還在華江北岸的各個駐地，防備南康北上偷襲。
可僅憑那兩萬新丁，守住豫州城尚且捉襟見肘；更何況還要主動離開堅固的城防率軍西進，扼守戰略要地懷慶府，才有可能將秦軍擋在中州路大門以外。
於公事而言，兩萬名連刀都拿不穩的新丁，絕不可能是秦軍虎狼的對手；於私事來講，蔡熹更不希望自己的兒子，被迫前去懷慶府送死。
最終，御書房中的這場戰事商討會，還是落了個不歡而散的結果。縱然天佑帝貴為一國之君，也無法因為“護犢子”而苛責蔡熹；畢竟人家扯出來的大道理，也足矣站得住腳。
然而就在蔡、王二相、離開皇宮半個時辰以後，內廷總管大太監唐福全，卻給天佑帝帶來了一個十分奇怪的訊息：中州督撫蔡寧蔡安國，正在紫金宮南門以外請求面聖。
待周元慶向突然回京的蔡寧，問明了此
番來意之後，更是倍感詫異：
“安國啊，不瞞你說。半個時辰之前，你的父相才剛剛出宮。至於你提出的請戰要求，朕也與二位賢相商議過了。我等皆以為南康的威脅，要遠遠大過於秦地叛軍。如果朕調你去懷慶府坐鎮的話，那麼我又去哪裡再找一個蔡安國來，去鎮守北燕的南大門呢？”
蔡寧聽到這裡，言簡意賅的回覆道：
“陛下，末將有足夠可靠的情報，可保近一段時間之內的南康，已然無暇北顧。況且，末將此番前去，也不會調動中州精銳一兵一卒，更會將跟隨末將多年的副手，留在瀘州主持大局。至於此次扼守重鎮懷慶府，末將只帶兩萬新丁即可。”
蔡熹不在，周元慶本想趁著這個機會應允下來；可就在開口之前，他的腦中閃過蔡熹那花白的鬍鬚、略顯佝僂的脊背，終究還是嘆了口氣，將書案上的一紙密信，交給了蔡寧過目。
這封密信，乃是天佑軍的大軍師鄭謙手書，並由赤烏的探子日夜兼程送回北燕。奏報上對於前方戰事的功過一字未提，通篇都在介紹秦軍陣中出現的新式攻城器械，也就是導致河東城破的罪魁禍首——籍車。
蔡寧看過之後，面色終於露出了些許凝重，卻未見退卻之意：
“陛下，即便此物的威力，果真如同鄭先生所言一般，末將也絲毫不懼！末將有十成的把握，可以在此物靠近懷慶府之前，將其全部焚燬。”
周元慶聽完之後、略顯促狹地點了點頭，又隨手取出了另外一封密信，遞給了堅持請戰的蔡寧：
“這封奏報，也是剛剛送過來的，連你父親與王左相都沒看過。你看完之後，如果仍然執意要去懷慶府，那麼朕也就不再相攔了。”
果不其然，這封密信，便是周長安耍了一套回馬槍，率領八千騎軍深夜劫營、最終中伏大敗的詳細始末。
“這……陛下，不知四殿下現在如何？是否已經安然脫險？”
“王克農已經派人將他接回了幷州城，而且太醫院的院正，已經在趕往三晉的途中了，料無大礙。安國，不知你現在又作何打算呢？”
蔡寧閉目思索了半晌，便鄭重其事的開口回答：
“回稟陛下，末將身為中州路督撫，而懷慶府又位於中州路地面；此次秦地叛軍大舉犯境，而末將職責所繫，理應前往懷慶府禦敵！”
天佑帝神色複雜的打量著蔡寧良久，這才重重地點了點頭。
三日之後，兵拜中州大將軍，獲封忠勇侯的蔡寧，率領麾下兩萬新丁，點齊了軍械糧餉，浩浩蕩蕩的開往懷化府；而在河東城西的秦軍大營之中，秦軍軍師汪宜，也正在被十二名隨軍醫官圍在當中，吵的是焦頭爛額。
夏日炎炎、蚊蟲滋生；河東城下如同山丘般高聳的屍骸、與沼澤一般綿軟的血泥，終於爆發了連鎖性質的全面潰爛……