吳一芳有四個哥哥，大哥已至而立之年，尚未婚娶，這在農村是惹人笑話的事。從前因為經濟條件差，沒有女孩願意嫁。後來，家庭養殖和做貓匾掙了些錢，大哥娶女娘成家的事，也就有了希望。
經人介紹，一個遠鄉的女子，知道韓橋富裕起來了，願意遠嫁。女方開出了條件：定婚時為女子購買金耳環、金戒指、金手鐲，向女方行八百八十八元的彩禮。結婚時要購買“三轉一響”（腳踏車、手錶、縫紉機、收音機），蓋建三間瓦房。這些條件雖然有點苛刻，但一芳家經濟上還能承受。
雙方在歡天喜地中舉行了訂婚儀式。
大哥有了未婚妻，全家人好不開心。一芳父母著急張羅老大的婚事，購買“三轉一響”也不算大事，最重要的是要蓋房子。雖說女方要求過份，但想想也對，就是一芳將來出嫁了，四兄弟擠在三間草房內也不是事兒，所以蓋房子成了當務之急。
窮了一輩子，現在有條件了，這次得把房子蓋得像模像樣，也讓人家瞅瞅，老吳家的氣派樣兒，為老二老三老四找女娘撐撐門面。
青磚小瓦、水泥桁條、石灰水泥一應俱全，只等當地的瞎子先生推算出良辰吉日。
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瓦匠、木匠、小工和看熱鬧的雲集此地，在震天介響的鞭炮聲中，一芳家的瓦房開工啦！也就一週時間，四周磚牆已砌到頂端，接著就可以架樑加蓋了。
韓橋這裡蓋房有賀梁的習俗，上正樑那天，邀請親朋好友前來道喜祝賀，像貓匾就是賀梁的佳品。按照瞎子先生掐算，上正樑的良辰是在兩天之後。遇到這種情況，不管是哪家都會等候。匠人把邊梁、二梁和兩頭房間的頂梁等全部安好，其它事宜一切就緒，只留堂屋頂梁，也就是正樑，等到吉日良辰，由作頭師傅合榫，眾人道賀。
賀梁那天，一芳家來了很多親友，亦有不速之客，比如多少年已不來往的老親戚都來祝賀。也難怪，窮得叮噹響，親戚來串什麼門兒？現在蓋起了古色古香的大瓦房，有真心道賀的，有心生羨慕的，亦有看看熱鬧的……不管帶著什麼心態來的，但都給上樑帶了熱鬧喜慶的氣氛。
良辰已到，作頭師傅拉著長調似在喊號子又似在唱歌：旭日懸頂、房屋永固，吉星高照、福地呈祥，富貴長久、子孫滿堂。洪亮高吭的聲音真是好聽，接著高喊：“上啊，大吉大利！”匠人用繩子將正樑平平穩穩的拉至屋頂合榫，此時鞭炮齊鳴，掌聲雷動，個個喜笑顏開。
一芳父親開心的笑得合不攏嘴，拿著紅包，給匠人分發喜錢。
來的客人大大超過了邀請人數，這讓一芳家始料不及。不是“添人不殺雞筷子擺擺稀”就能應付得了的。酒菜缺得太多，不說迎來送往，光酒菜採購、洗碗抹灶就平添了一大堆事，家裡人忙得不亦樂乎。
酒席開了六批七十來桌，一直吃到下午四點多鍾午餐才結束。農村辦事都是兩餐，這也是韓橋人的好客之風，午餐剛過，晚餐又開席了，直至晚上十一點多客人才陸續散去。客散主人安，一芳全家人累了一天，也該好好睡一覺了。
然而，誰都沒有倦意。一芳嗲嗲的陪著父母兄長，觀賞著新建的房子，心裡樂開了花，想著明天就要釘椽子蓋青瓦了，一幢斬新的瓦房就要給吳家長臉啦！
天有不測風雲，雷電交加，風雨大作。一芳全家頓時忙亂了起來，為新房牆頂加蓋草巾，唯恐牆體灌水倒塌。偌大的風，草巾蓋上去被掀下來，又蓋上去又被掀下來，瓢潑似的大雨沖刷著牆體和牆頂。
一方父親翻上木梯，大喊：
“快搬磚頭給我，壓住牆頂草巾！”
大家忙著搬磚壓頂，只聽“哐”的一聲悶響，牆體倒塌了。
“父啊……”一芳大叫。她眼看著父親從牆頭甩下，牆體倒塌，他被壓在了亂磚塊裡。
大家拼命用手扒磚，好不容易把他救出，可是已不省人事。當即送往公社醫院搶救，醫生搖搖頭，無能為力。一芳跪求醫生，可醫生說，顱內出血厲害，只有馬上手術，而公社醫院沒有手術條件，只有立即去縣人民醫院幸許有救。
一芳娘堅定的說，哪怕傾家蕩產，也要救他的命。
一芳陪著母親上了救護車，送父親到縣人民醫院手術。
由於走得急，沒帶什麼錢，其實家裡已經沒有多少錢了，怎麼交押金？不交押金豈能做手術？院長過來了，他用手指翻了翻病人的眼皮看了看，讓醫生立即手術，而他在押金欠條上簽上名字作保。一芳磕頭謝恩。
手術很成功，她娘看著自己的男人被從死亡線上拉過來，家裡又有了頂樑柱而高興不已。
院長幫忙作了保，不能讓人家為難。一芳娘決定把家裡所有值錢的東西和新房的桁條和磚瓦全都折價賣了。可是錢還是不夠，她就向親戚家拆借。賀梁時熱熱鬧鬧客客氣氣，可一談借錢的事，就王顧左右而言他，有的甚至一口回絕，人情真比紙薄啊。後來，學童和水波商量，從大隊借了筆錢給她，才把手術款還上。
剛還上手術款，本想住一段時間就可出院了。沒想到病人突然發熱，高燒不退。醫生說，最好轉院到海通人民醫院，擔心併發症縣院處理不了。
一芳心想，若去海通必須籌一筆錢才行，在縣人民醫院碰上院長這樣的好人，到了海通哪有這麼好的運氣？
“娘，你陪著父，我回去借錢！”
她父親拉著她母親的手，在半昏半醒中嘴在微微翕動：“回家……回家……不看……了。”
此時，應聲提著包來了，“有錢啦，去海通吧。”
她父親高燒昏迷不醒，海通人民醫院已經盡力，但是也沒有能把他搶救過來。
喜事辦成了喪事，新房的材料折價賣上，地上沒有留下一磚一瓦，剩下的是泥濘的地，和灌滿水的牆腳的坑。
真是禍不單行，一芳父親剛過頭七，她大哥的紅娘就過來了。
“女方說了，退婚！”
“怎麼說退就退？”一芳娘說。
“人家說，你們家欠了那多債，難不成讓人家嫁過來就還債？”紅娘說。
“那彩禮的錢必須退！”一芳大哥說。
“我也同情你們，和女方說了，人家說是你們家說話不算數，房子蓋不起來，三轉一響賣了，還欠了一屁股債！我可以再傳個話，有訊息就過來，反正懸！”
等了好多天也沒見紅娘過來，老大按捺不住了，他找到女方家要彩禮錢。未婚妻沒敢見面，讓他哥哥出來招架說：
“是你們吳家變的卦，訂婚時是什呢樣子，現在是什呢樣子？起房子的事又怎麼不起了？還想退彩禮？沒得門兒！”
說著說著，兩個人動起手來，鄰居來了一些人幫忙，一芳哥哥被揍得鼻青眼腫，只有逃跑。正加速奔走之際，又被鄰居用扁擔絆倒在地上，又遭一頓毒打。他艱難的往回走，走到柳橋附近，實在撐不住而暈倒在路上……
面對家庭突如其來的變故，一芳實在是欲哭無淚。