少女閉著雙眼，安靜佇立。
她瑩白的面容毫無瑕疵，微卷的銀發自肩頭流瀉，披散直至腰間。合體的紫色長裙鎖住腰肢與手臂，及膝的繫帶長靴隱於裙襬之下，而一對仿若天使般，純白的羽翼自背後的鏤空處伸展，隨著微風輕輕擺動，彷彿即將飛向天空。
弗萊希爾伸手撫過少女的面龐，長長的睫毛隨之輕顫，但直至指尖離開，那對眸子始終不曾睜開。
她搖了搖頭，拾起自己銀灰色的髮絲，蓋在嘴前，輕輕呼出一口氣。
“……已經快要一年了嗎。”
那是她辭別故鄉，離開寧靜之森，最終於菲爾聯邦定居後，至今為止的時間。對於艾爾納人來說，一年不過人生一瞬，但與昔日友人生活在一起的那些時光，此刻已有些模糊不清。
“弗萊希爾大人。”門外傳來侍女的聲音，“會面的時間到了，元老正在等您過去。”
“我知道了。”
門外的腳步聲逐漸遠去。弗萊希爾又望了一眼窗臺上靜坐的「少女」，才轉過身，沿著走廊前往另一側的書房。路上的女傭朝她躬身致意，她只是微微點頭，心中卻想著即將展開的商談。
聯邦當今的元老之一，漢密斯·菲爾頓通常會在大廳面見客人，而只有那些不方便「外人」旁聽的談話，才被他放到書房裡進行。他花大價錢請來聯合會的巫師，在房間的外壁恆定上隔絕聲音，阻止探測，乃至遮蔽預知的秘術——想要不被發覺的竊聽，至少以她擁有的知識來看，幾乎稱得上天方夜譚。
憑藉母親的一位「友人」的介紹，幾手實用的秘術技巧，一些「歷經沉澱」的智慧，加上所謂的「禁忌學識」，她得以成為菲爾頓身邊的首席幕僚，為對方出謀劃策。近半年來，她出席了對方九成以上的會談，無論公開或是私下裡。
漢密斯是個出色的商人。他善於掌控談話的節奏，並將結果引導向自己想要的方向。對於弗萊希爾，旁觀這些談判算得上有趣，也讓她對於此時的聯邦內部，乃至大陸各國局勢多了些瞭解。
除此之外，她所提出的各類要求，乃至所需的資源，漢密斯也無一例外地給予了滿足——哪怕目前進行的研究，連她自己都不確定能否成功。
是個挺不錯的僱主，弗萊希爾心想，至少留在這裡不虧。
書房的暗紅色木門不覺間近在眼前。她搖搖頭拋開雜念，抬起手輕敲三聲，然後推門而入。
房間是她熟悉的陳設。漢密斯坐在高背的皮椅上，身後掛著初代菲爾頓元老的畫像、漢密斯父親的畫像、和一幅林中城堡的油畫。兩側是靠牆排開的紅木書架，擺滿各類精裝書籍，以及幾瓶價值不菲的美酒。用於待客的沙發上空無一物，而一名身披黑色長袍的男性站在書桌一旁，露出溫和而略顯英俊的側顏。
“菲爾頓大人。”她走向書桌，向對方點頭致意，然後朝中年男性伸出手，“弗萊希爾·格裡菲尼斯。要喝點什麼嗎？”
黑袍男性溫和地微笑，伸出手與她相握。弗萊希爾注意到，男人左手持著一本銀色封皮的冊子，逸散出強大而難以捉摸的力量。是個不好對付的人，以巫師的角度來看，她心想。
“多謝，不必了。”男人望著她的眼睛，然後將目光轉向書桌，“庫倫·達爾，帶著「天之主」埃達的意志而來，想和菲爾頓大人談一筆生意。”
這是她第一次見到神明的代言人。話說回來，神也會談論生意……乃至於討價還價麼？弗萊希爾望向漢密斯，看到他以指尖輕輕敲打著桌面，面色平靜如常。
“說說看。”男人回答道。
“奧倫帝國的事情，你大概早有耳聞。”黑袍人輕聲道，“輝光城很快將成為戰場。考慮到聯邦商人的安全，中止和他們的交易，恐怕是個不錯的選擇。”他攤開雙手，“至於因此而多出的貨物，伊斯塔爾殿下很樂意收購它們，並會為此付出一個好價錢。”
“感謝你的提醒。”漢密斯溫和地回答道，“但通常來說，商人們選擇和誰做生意，並不由元老院所掌控。何況除了追尋利益，名聲和信譽，同樣是優秀商人必備的品質。”
“我可是聽人說過，只要有百分之三百的利潤，商人們甚至敢於發起一場戰爭，無論對手是誰。”庫倫緩緩搖著頭，似乎有些遺憾，“看來聯邦的「議長」大人，也只是個不稱職的商人罷了。”
漢密斯微眯起眼睛，芙蕾則握緊了拳頭。她清楚，男人對於商人的身份很是重視，庫倫的話語則無疑是一種挑釁。如果漢密斯拍出逐客令，或是談話演變成一場爭執，她必須想辦法避免局勢失控——
片刻的沉默後，男人將雙手在桌前交叉，目光透過指尖落在桌面。
“我沒有看到足夠的利潤。”菲爾頓嘆了口氣，完全不去看庫倫的臉，“還是說，作為神明「代言人」的你，能夠拿出讓我動心的東西？”
“如您所想。”黑袍人的聲音隱約帶著誘惑，“不知議長大人，對於永生可有興趣？”
“和羅格曼一樣的‘永葆青春’麼？”漢密斯搖頭輕笑，“那恕我敬謝不敏。”
“羅格曼有太多的野心，卻缺乏足夠的智慧……而你不同。”庫倫露出滿意的神情，不緊不慢地開口，“實話說，真正的永生並不存在。但吾主將賜予你數十倍於常人的壽命，和始終健康的身體和心智。”他輕撫著手中的冊子，抬頭望向弗萊希爾，“議長大人，你為何收留一名艾爾納的「罪人」，想來不需要我幫你解釋吧？”
漢密斯依舊沒有抬頭。“一個朋友託我照顧她。何況，她從未觸犯任何聯邦的法律。”
“我曾聽說，四十幾年前，你追求過一名艾爾納女性，好像是叫做……伊斯拉菲爾？”黑袍人輕聲細語，“吾主埃達能夠令她復生，並且讓你在今後的數百年間，與她攜手共度……只要那是你的願望。”
弗萊希爾略微繃緊了身體，而同一時刻，漢密斯從桌旁起身，直視黑袍人的雙眼。
“你不是商人，恐怕也不懂得什麼叫做「沉沒成本」。過去的事情早已過去，即便再怎樣懷念，一切也無法重來。”男人曲起食指，敲了敲桌面，“此外，我必須再說一次，聯邦沒有什麼‘議長’——對於國家的政策，我只有十四分之一的話語權，和任何一名元老相同。”
庫倫·達爾輕微躬身，面容上仍舊溫和不變，一如冬日的暖陽。
“我明白了。無論如何，感謝你的接見，議長——或者說，元老大人。過一段時間，當你需要我的時候，我會再來拜訪你。”
【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】
他直起身體，將手裡的書冊放平，右手按住銀色的封皮。一道無形的魔力漫過書房，頃刻將弗萊希爾前幾日熬夜閱讀和進行實驗，所積累下的疲憊一掃而空。
“僅願吾主埃達的榮光，永遠行於大地之上。”
庫倫轉身離去，柔和的光暈籠罩他的全身，直至房門與牆壁將一切隔離。芙蕾凝望著對方的背影，儘管知道他有所圖謀，也瞭解過其過往的“劣跡”，卻莫名地生不出太多厭惡。
那位帝國曾經的君王，她想，也是因此而信任著對方的麼？
“不愧是「天之主」的代言人，對吧。”漢密斯似笑非笑的聲音將她帶回現實，“你覺得，芙蕾，我們應該怎麼做？”
“他有一點說得沒錯……如果真的要打仗的話，和王都的貿易弄不好會變成虧本生意。”弗萊希爾走到男人對面，雙手抱胸打量著他，“你真有那麼在意信用？”
“對商人而言，信用意味著未來的利益。而對於這個國家，一個穩定的奧倫帝國，同樣能帶來長遠的利益。”聯邦的元老繞過桌子，走向懸掛在書櫃一側的地圖，“戰爭能送給我們一筆橫財，甚至讓我們從多方手中獲利……問題是，那些我們賣出去的武器和物資，或許終有一日會落到我們頭上。”
“聽起來是個膽小鬼的託辭……至少羅格斯元老會這麼說。”芙蕾撇了撇嘴，“在你看來，等待著帝國的，不只是一場內戰而已？”
漢密斯抬起手，用鋼筆敲了敲地圖的東側與北側，“我們可是有兩個「帝國」。紫羅蘭的歷史不過兩百餘載，但關於正統的爭執，足以延續到四百多年前的卡斯帕王朝覆滅。”他的手滑向南邊，“不僅如此，我還聽到些小道消息，說教國的那位「執權者」，最近忽然忙碌了許多。”
“往好裡想，奧斯華德只是在未雨綢繆。他們信奉的「光之主」，不應該支援一場侵略。”
“往壞裡想，你沒有否認紫羅蘭帝國的部分。”男人的鋼筆滑向西方，“至於艾爾德斯……在遭受過奧倫帝國的入侵之後，你覺得‘你們’會怎樣做？”
“我已經不是艾爾德斯人了，你早就知道。”芙蕾白了男人一眼，“真要說的話……加拉瑞亞是個仁慈的王，她不會允許藉機復仇的事情發生。”
“你說的沒錯，但假如女王不在了呢？或者在她看不到的地方——就像是你和你的母親，經歷過的那些事情一樣。”
“那是兩回事。”芙蕾皺起眉頭，即使過了半年，她仍然不太想回憶起那段混亂，“母親的確接觸了被認定為禁忌的學識，就算那個保守的女王在場，我不敢說結局會有任何差別。”她撇了撇嘴角，“說起來，聽庫倫的意思，你曾經追求過她？”
漢密斯沒有立刻回答，而是慢慢走到房間另一側，從酒櫃裡取出兩個杯子，以及一瓶餘下大半的白葡萄酒。他先給自己倒上了半杯，然後抬頭向少女示意。
“你想喝什麼？我這裡有——”
“白開水，如果你有的話。”她打斷對方的話，“所以這才是你收留我的原因？你想要看到我「復活」她？”
“我不否認。伊斯拉菲爾讓你來找我，恐怕是因為她覺得，我算得上少數可以信任的人——正因如此，我不想辜負她的期待。”漢密斯抿了一口金色的酒液，“但那只是一小部分。比起你的母親，我更加看重你所擁有的知識，以及才華。”
“哪怕是禁忌的學識？”
“我從來不這麼覺得。知識無罪，而我相信你能善用它們。”
都是些老生常談，但至少聽著不討厭。“那麼，‘議長’大人。”她撥開額前的髮絲，轉過頭看他，“秘術軀體，還有人工靈魂……你想要拿這些做什麼呢？”
漢密斯放下杯子，當天頭一次認真地望向她。
“我讀過相關的資料。”他說，“秘術製作的軀體可以維繫數百年，哪怕因為外力毀損，也能方便地維修或更換；而人工靈魂……如果那份資料沒錯，是用人類的靈魂製成。”
“那正是母親和我試著改進的部分。”芙蕾冷淡地回答道，“很可惜，我們連原本的部分都尚未復原。”
“等你復原了那些，讓我來當下一個試驗品吧。”
芙蕾盯著他的臉。“你剛剛才拒絕了庫倫的提議，這又是在開什麼玩笑？”
“這不是玩笑。作為壽命只有一百餘年的卡瑪爾人，追尋長壽本是天性。”男人摸了摸自己的下巴，“我已經不年輕了，若想要配上你的母親，總是要付出點代價才行。”
”幾分鐘前，你才給出過全然相反的回答。你說的哪些才是真心話，我也已經沒法判斷了。”弗萊希爾不帶感情地說，“實話告訴我，你還有什麼打算？”
“堅固且易於回收的靈魂核心；無需學習即可施展秘術，並能搭載各種元件的軀體；互相之間自帶的感應和心靈通訊能力；再加上服從其製造者的天性。”漢密斯搖晃著手裡的杯子，放低了聲音，“他們是最優秀的軍隊之一，正如第一紀元時，製造他們的原本目的。”
這倒是符合了她的猜測。“你想要一支軍隊……哪怕以人類的靈魂為代價？”
“以及永生，很多人都會樂意。而且如你所說，這只是未雨綢繆。”不知是否因為開了個頭，漢密斯的語氣反而輕鬆起來，“聯邦很有錢，卻並不強大，很容易引人覬覦。若其他元老做出什麼蠢事，讓帝國選擇對我們出兵，我可不想到時候再抱頭痛哭，或是跪地求饒。”
“若你有了這樣一支軍隊，我要如何相信你不會主動做些什麼？”
“你不需要相信我。”出乎她意料的，男人毫無遲疑地給出答案，“人偶軍團需要指揮者，而最適合的人選自然是他們的製造者，也就是你和你的母親。”
這可能是個謊話，但她無法確定。“讓我考慮一下。”
“如果有什麼困難，不用擔心，儘管告訴我。至於技術上的問題，昆塔或許幫得上忙，他很熟悉靈魂方面的知識。”
“有需要的話。”她不置可否地回答道，“至於研究，不用你說，我也會盡力。”
漢密斯站起身，認真地望著她的眼睛。“那樣就好。我無法顧及整個大陸，只希望在接下來的潮流中，保護聯邦免於災難。”
“你還說你不是「議長」。我敢肯定，正常的「元老」說不出這種話。”
“我就是不正常的那個，如你所見。”漢密斯攤開雙手，“好了，這裡沒什麼事了，去忙你的吧。”
弗萊希爾聳了聳肩，然後轉身離去。她一路低著頭思索，忽視了所有和她打招呼的人。元老的請求看似順理成章，話語中也沒有致命的疑點，但她不知道這樣做是好是壞，是否符合母親「生前」……以及她自己的預期。
她推開實驗室的門，給自己倒上一杯水，緩緩一飲而盡，然後走到身為「人偶」的女性面前。
位於脖頸下方，鎖骨中央的位置，一枚灰白色的寶石鑲嵌於女性的肌膚當中，隱約反射著外界的光澤。那便是人偶的「靈魂核心」——與巫妖的「命匣」不同，它並非單純封存靈魂，而是以極度複雜的秘術結構模擬人類的大腦，再將靈魂轉為適合對方的「資訊」。這避免了靈魂失去載體的種種弊端，核心的壽命也遠長於人類的身軀。更重要的是，當核心和人工靈魂的結構被徹底解明，「憑空創造智慧生命」就不再是紙上談兵。
那一切都不過是久遠的傳說。為了避開艾爾納哨衛的追捕，「母親」利用還不成熟的手段，將自己的靈魂移入這具空白人偶。而她整整花了一年時光，仍未解決靈魂資訊匆忙轉化時，產生的一系列衝突和故障。
她甚至不確定母親還活著。
但復原人偶的製作技術，的確是她「一直以來」的願望；而儘管相處時間只有數年，平時又忙於研究，伊斯拉菲爾對她依舊算是不錯。就算不為菲爾頓元老，考慮到「母親」頭腦中的知識，將對方修復依舊是目前的第一要務。
除非能找到「那個人」，芙蕾心想。
“喬伊？”她輕聲喚道，“你在麼？”
金髮的青年緩緩浮現在一旁的沙發上，朝她舉起右手，啪地打了個響指，“一直都在。”
“我離開的時候，有誰進來過？”
“例行收拾的女傭。昆塔也進來看了一圈，但沒動什麼東西。”青年半躺下去，整個人陷進柔軟的布墊裡，“他可能知道我在這兒。”
又是昆塔·圖歐？
她第一次見到對方是半個月前。那是個身材異常高大的男人，一頭烈火般的紅發，手臂比她的大腿還粗。芙蕾和他交流不多，印象最深的則是對方的飯量——兩週前的一次晚宴上，他一個人吃下了半頭烤乳豬，半隻羊，一大鍋海鮮雜煮，還有不計其數的麵包和糕點。
如果說他是個強大的戰士，芙蕾會毫不猶豫的相信。可是按漢密斯的說法，靈魂方面的專家——
“那家夥到底是個什麼來頭？”芙蕾坐到和喬伊斯相對的沙發上，將身體埋入柔軟的靠背——只有在母親的這位友人面前，她才能徹底放鬆下來，“我總覺得他很危險，可又說不出原因……他該不是一條龍吧？”
“不是，但差不多遠。”金髮的青年伸出一根食指，輕輕搖了搖，“他是一頭炎魔，而且不是投影。對了，這件事沒幾個人知道，你最好別說出去。”
漢密斯一定知道，芙蕾心想。她聽說寧靜之森出現過惡魔——近一年前帝國入侵森林，似乎正是以此為藉口。那之後不久，艾爾德斯王國釋出通告，宣稱有一頭炎魔在逃。可誰能想到，它居然來到了聯邦元老的家裡，堂堂正正的成為賓客。
“看來我還不夠瞭解你啊，菲爾頓大人。”少女低聲自語著，“你還有多少秘密呢？”
“成年人總是有秘密的。”青年打了個哈欠，換成更舒服的姿勢，“我的大小姐，你有沒有呢？”
那是自然。少女思索了片刻，決定告訴他一小部分。
“喬伊，你聽說過一個……叫「羅真」的人麼？我正在找他。”
青年轉過臉，朝她眨了眨眼睛。
“當然……沒有。從來沒有。”