在兩名王家衛士的跟隨下，女傭兵昂首挺胸，毫無畏懼地穿過那扇近二十公尺高，卻僅開啟一條縫隙，彷彿矗立巨口般的赤銅門扉，大步走到王座前方，隨意地躬身一禮。
“莉莉諾諾團的團長，莉莉·諾諾。”她響亮地說，“或者，汝高興的話，叫咱九月也沒問題唄？”
愛剌天族站到莉莉身旁，只以「光之主」信徒的方式致意，並不開口發言。而少女緊隨其後，幾乎小跑著才跟上兩人的腳步。她將雙手交疊於小腹，微微彎腰致以禮節，然後挺直身體，遙望點綴著火焰星斑的大理石王座。
她曾經從書中讀到過這座王庭的描述，以及寫作者對其的溢美之辭。但只有身處其中，親眼看過那些由岩石築就卻絲毫不見縫隙的牆壁，頂天立地的廊柱，深邃而遙遠的拱頂，以及這一切帶來的威嚴與壓迫感，才真切地感受到貝隆人在建築上的高超造詣，以及他們光輝的歷史。
“安·德·聖紫羅蘭，紫羅蘭帝國第五皇女，代表埃格蒙頓·德·聖紫羅蘭大公向您致意，祝您身體健康，卡瑞姆殿下。”
火山堡同樣是個規模更大的證明。兩千年的時光沉澱在這座堡壘，卻並未使它脆弱分毫。如果沒有意外發生，它仍將數千年間屹立於此，安默默想著。
梅隆的國王，卡瑞姆·巖火看起來則很有些蒼老。他的眼角略顯下垂，身軀健壯但不再挺拔，胸前垂下的紅棕色鬍鬚也半數染上灰白。安記得他是格蘭特·巖火的長孫——或者說上一任貝隆王，弗塔倫·巖火的侄子。梅隆王國在繼承權上相當傳統，也意味著卡瑞姆能夠從叔父手中‘取回’王位，必然擁有充分的過人之處。
他用手肘撐著王座，斜倚在自己的右拳上，略微低下頭，居高臨下地打量著莉莉一行人。
“我聽說過你們，埃格蒙頓的‘探險家’後裔，還有北方森林的「現世之神」。”年長的貝隆人眯起眼睛，聲音低沉而充滿威嚴，“你們是來告訴我，那片沙漠——以及你的故鄉已經擺脫了詛咒，不再吞噬旅行者的性命了麼？”
“這是我們向您報告的第一件事。”安再次微微鞠躬，抬起頭，平靜地對上卡瑞姆王的目光，“詛咒的根源是兩百年前的巫師，費米爾·斯塔克對森林做出的改造，以及那裡的守護者和一隻巫妖——他所遺留在主位面的一具分身。”少女偏過頭，看向身邊的同伴們，“如今守護者都得到解放，分身也被九月與愛麗兒斬殺。只不過，北方要再次成為宜居之地，可能需要數年或者更久。”
“很好。貝隆人失去那裡兩百年了，我們不在乎多等片刻。”卡瑞姆極輕微地頷首，沉默了片刻，再次抬起眼皮，“看起來，你們還有其他的事情？”
安點點頭。莉莉抬手向對方示意，然後接上話。
“最近的三週裡，好幾個貝隆人不明不白的死掉了，汝肯定知道這件事唄？”
“當然。”
貝隆人的王放下右手，挺直了身軀。“死於瑪爾的神術，這是巫師們一致得出的結論。你該不是想告訴我，那又是另一個詛咒？”
“咱的團員們還在調查，肯定很快就能找到真相唄？”女傭兵搖頭道，“但咱問過被你們當成罪人的「黑鴉」——他們既不清楚原委，也沒做過害人的事情。”她挺起胸膛，“汝應該知道，沒人能在咱面前撒謊的吶。”
“我贊同九月所說的話，以愛剌天族的榮譽為證。”愛麗兒第一次開口發言，嗓音之清澈令卡瑞姆也不由得注目，“黑鴉騎士是瑪爾信徒，卻既非邪惡化身，亦非毀滅的使者。除了他們以外，這片大陸上一定還有能夠使用「地之主」的神術，或是類似手段的存在。”
“而且肯定都不好惹吶。”莉莉聳了聳肩，隨口接道，“怪錯了人還是其次，要是‘真兇’還在這座堡壘裡晃盪，想來汝也沒法安心睡覺的唄？”
卡瑞姆王向後靠到王座上，抬起左手撫摸著長髯，許久才再次開口，“北方的‘神明’，還有「光之主」的使者。就算你們說的是事實，你打算向我——或者說，向梅隆王國要求些什麼？”
安轉過頭，與莉莉對視了一眼，給出半路上便商量好的答案。
“我們需要向您借用兩名王室巫師，加上一名擁有足夠身份的「見證人」。「莉莉諾諾團」和我們找來的幫手，會在他們的陪同下走遍火山堡的可疑之處，調查每一個潛藏的線索。”少女微仰起頭，輕鬆而平穩地回答道，“只要那名‘罪人’仍在行兇，就一定會留下更多的蛛絲馬跡；而我相信，只要您看過我們提交的探險報告，就能明白「莉莉諾諾團」擁有的實力。”
“當然，我清楚你們的能力。”卡瑞姆閉目沉吟，緩慢地吐出每一個詞，“但你提到的‘幫手’，是否就是那些黑鴉的騎士？”看到安微微點頭，他俯身向前，雙手在胸前交握，“無論你怎樣解釋，他們都是如今最可疑的物件。若是你錯了，可敢承擔相應的後果。”
與其說這是質疑，更像是在測試他們的信心。這都在她的預料之內，安心想，而她自然不會退縮。
“我能肯定「黑鴉」是無辜的，並願意以此同您打一個賭，卡瑞姆殿下。”少女回答道。
年長的貝隆人用手指敲打著王座，沉吟良久，臉上緩緩浮起淺淡的笑容。
“好。如果你們贏了，我便公開宣告黑鴉無罪，補償他們這段時間的損失，同時給你們解決這起問題的合適報酬。而如果你們輸了——”
“騎士團的所有人將離開火山堡，終生不再踏入梅隆王國。若其中確實有人行兇，罪人將交由你們處理。”安的聲音細柔且平靜，卻帶著難以動搖的自信，“此外，我們這一次冒險的成果，包括回程時繪製的地圖與採集的標本，也全部無償給予你們，作為我們判斷失誤的代價。”
卡瑞姆的笑容更深了一些，他抬起雙手，緩慢地鼓了三次掌。
“王國將借給你們最好的巫師，希望你們能給出滿意的答案，莉莉諾諾團。”
……
火山堡旅店的一層通常寬敞而明亮，但二層的房間卻比其他地方低矮一些——許久以前，老格魯姆曾告訴過她，對於貝隆人來說，睡覺的地方狹小一些更令他們安心。
不久前，這間屋子卻顯得過於擁擠了。那時肖恩和阿萊婭，阿爾馮斯和莉莉，艾利奧和她，貝爾、格魯姆和愛麗兒，還有那些陸續前來的騎士團成員或坐或站地擠在屋裡，讓本有些低沉的氣氛更顯壓抑。
但沒人在意那些，甚至沒幾個人發出聲音。只有自稱探險家的少女，始終如一地提出問題，傾聽回答，在本子上書寫記錄，然後抬起頭，請對方叫下一個人前來——
這次來的是名女性騎士，一身黑衣，未帶武器，神情略顯侷促。她抬起右手，首先向肖恩一側行禮，又對著安的方向鞠了一躬。
“麻煩你了。克萊爾·沃克，是麼？”少女注視著對方的雙眼，輕聲問道。
“啊……是的，小姐。”
“什麼時候加入黑鴉騎士團，所屬是哪裡？”
“四年前，小姐。現在屬於凱茜長官的第五軍團，但暫時……解散中。”
“來到火山堡多長時間，自那時起，你在這裡做些什麼？”
“兩個月……不到半年。我……做過酒館的女侍應，還有……有時也做點護衛的工作，幫老闆處理那些喝多了的礦工們。但……”她垂下頭，“直到兩個星期之前。”
“你被辭退了，對嗎？”
女騎士緩慢地點點頭。“僱傭我的店主人很好……最初幾天，他還告訴我，那些事情和我沒有關係，讓我做好自己的工作……哪怕因為我的緣故，店裡的客人少了很多。只是……”她輕微地嘆了口氣，“兩週之前，他的堂兄……另一家旅店的主人，死了。”
“我明白了。”安刷刷地寫了幾筆，臉上依然平靜，“你的僱主問過你什麼嗎？”
“他……他朝我發了火，追問我是否是那些‘兇手’的同黨，但酒醒之後，又向我道了歉。”克萊爾將雙手緊握在身前，“他沒有繼續責怪我，甚至給了我十多枚銀幣，只是說不想再見到我……所以……”
“你當時的回答是？”
女騎士停頓了片刻，清了清嗓子，“我說我不知道，我什麼都不知道。其實我也擔心是……我們的誰做了這些事，但我想不出來。漢克斯和伍德都不可能，辛西婭和瑪莎也不會，普林斯……我倒是很久沒和他見面了……”
“也就是說，你思考過，但得出了否定的答案。”安微微揚起嘴角，鼓勵地望著她，“你還有想到其他的麼？”
克萊爾搖了搖頭，瞟了一眼站在角落的肖恩·坦布林，神色隱隱帶著恐懼，“我不知道……可是大團長，難道……我們的人，真的做了……那種事？”
沒有聽到任何回應，於是安抬起頭，環顧屋裡的每一個人。克萊爾的身邊是同屬第五軍團的兩名騎士，此時正憂慮地注視著騎士團的幾名長官；凱茜本人站在另一側，雙手抱胸，面色平靜，只不過缺失了往日的笑容；莉莉與阿爾馮斯牽著手坐在床沿，似乎有些走神地望向窗外。
而肖恩與她對視了數秒，將目光移向地面，一言不發——她明白，黑鴉的這名大團長既想要證明屬下的清白，又害怕聽到另一種答案。
“我不這麼認為。”少女代替肖恩答道。這不僅僅是句安慰——黑鴉騎士與貝隆人毫無過節，她想不出任何這樣做的動機。安對於神術的瞭解有限，但經歷過的一切足夠讓她明白，許多事情的真相，都可能潛藏在表面的迷霧之下。
女騎士看起來松了口氣，身體也略微挺直了些。安輕巧地站起，向克萊爾欠了欠身。
“感謝你的回答。很快就會有答案的，相信我們。”
克萊爾緩慢地轉身，與陪同她的兩名騎士一起離開。等到房間的門再一次關閉，少女向後靠在椅背上，輕輕合上眼睛。
“莉莉？”
“她沒有說謊，也真的在為那些貝隆人，以及「黑鴉」擔憂。”女傭兵乾脆地回答道，“和之前的所有人一樣唄？”
“也就是說，全部居住在這裡的黑鴉騎士，主觀上都沒有行兇的意願。”安緩緩翻動本子，目光掃過她記錄下的每一行字，“而聽起來，他們也都沒有記憶矛盾，或是意識中斷……諸如之類，遭到法術或藥物操控的跡象。”
“會不會是睡覺的時候？”莉莉挑起眉毛，試探著問道，“汝看，大部分的……受害者，都是在晚上死掉的唄？”
安搖了搖頭。
“即使是睡夢中遭到操縱，通常來說，受術者仍然會留下模糊的記憶。”她想起自己做過的那些綺麗夢境，以及用來製造它們的秘術薰香，“另一方面，殺死幾個貝隆人，然後嫁禍給黑鴉騎士們，也很難讓任何人從中得利。我認為……如果只將目標放在尋找‘兇手’，或許就沒辦法找出全部的真相。”
“那汝覺得……還可能是什麼吶？”
“一件屬於瑪爾的聖物，一座沉眠在某處的祭壇，一個來自其他世界的惡客，甚至是一道不知源起何時的詛咒。”少女扳著手指，數出她所想到的可能性，“死去的多半都是礦工——就算這座城市裡礦工很多，但那些人是否‘幸運’地找到了什麼？”
“這個我們倒是去問過。”凱茜拍了下手，搶過話頭，“但那些人什麼都不說，還不給我們好臉色看！”
“畢竟發生了很糟糕的事，而貝隆人本就不太願意相信外人。”安側過臉，對上老貝隆人的目光，而對方心領神會地點了點頭，“格魯姆，還有貝爾，這方面的線索要麻煩你們了。”
“放心交給俺咧！”年輕的貝隆人拍拍胸脯，“那些酒館的小姑娘們，可是很樂意跟咱閒話的！”
少女不由得微笑，下一刻又擺正了神色，“那麼，莉莉，等一下卡瑞姆王召見你的時候，帶上我一起。為了解決這件事，我們需要他的協助。”
女傭兵眨眨眼睛，沒怎麼思索就點頭同意。凱茜轉到肖恩對面，略微仰起頭，盯著對方滿是愁緒的臉。
“這表情一點都不適合你啊，團長大人。你從帝國和庫倫那個混蛋手裡救了整個團，有這麼棒的功績在，你得再多點自信才對啦！”她伸出手，拍了拍肖恩的頭髮，讓男子的神情從驚訝轉為無奈，然後將目光轉向安，“說起來，我們總歸算是當事人，不用我們做點什麼嗎？”
安垂下目光，用食指輕輕敲打著桌面。目前的資訊仍然相當不足，既無法確定‘對手’的真實面目，也不清楚騎士團能否幫得上忙。她不禁懷念起彷彿無所不能的吉爾，隨之想到在‘歷史上’的半年裡，凱洛曾對她說過的話——
“為其他人作決定是很困難的事。但那不僅僅是責任，也同樣是信任。他們相信你的判斷，所以，你只需要相信你自己便可。”
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“肖恩團長，阿萊婭，還有凱茜。拜託你們召集所有附近的團員，讓他們做好戰鬥準備。”少女抬起頭，輕聲說道，“我不知道我們的‘敵人’是什麼樣子，但它應當擁有賦予死亡的力量。作為瑪爾女士的信徒，以及……埃達力量的承載者，或許你們是最合適解決這一起事件的人。”
……
“那，接下來咱們該怎麼辦？”沿著原路離開王庭，再次走向《白猿之憩》的途中，女傭兵拍了拍她的肩頭，“汝讓肖恩去召集所有人，肯定已經想到些東西了唄？”
“有一點。”少女點點頭，承認道，“我推測，從某種意義上來講，「黑鴉騎士團」與這次的事件，或許真的並非毫無干係。”
“哈？”莉莉瞪大眼睛。
“瑪爾的神術畢竟是神術。你以前告訴過我，如今的「地之主」是費米爾·斯塔克——但我們所知的他，不會做這種無意義的事情。”她低聲解釋著，彷彿一併在說服自己，“而除此之外，最有可能的就只剩下——”
“前一任「神使」，緹婭娜，和她所遺留下的事物了。”