肖恩·坦布林推開門的時候，參與會議的其餘人都已到齊。
花崗岩砌成的壁爐躍動著橙黃色火光，將暖意投射到四周的石牆。記憶當中，冬青堡內的休息大廳也是這般樣子。每當用過晚餐，騎士們三三兩兩地去往那裡，在溫暖的圓桌旁邊聊天、下棋，或是打兩個無傷大雅的賭。皮爾斯會在那裡玩骰子，古斯坦因則經常和其他騎士掰手腕，但通常沒人贏得過他們。
他微不可察地嘆了口氣，穿過小半個房間，坐到被陰影遮蔽的角落。
貝爾似是蜷縮在軟椅裡打盹，叫做艾利奧的少年正專注於保養他那柄長劍。愛蓮娜呆在格魯姆身旁，向他投來略帶擔憂的目光。莉莉停下了與安的私語，扭過頭，揚起下巴盯著他的臉。
“我去了一趟帝國邊境，通知了幾個莊園和據點的騎士。”肖恩低聲回答，“他們這兩天會陸續過來，加上之前在這裡定居的團員，差不多有兩百來人。”
女傭兵微咧開嘴，露出滿意的神情。
“比咱想象的多一些吶。這樣就夠了，大概吧，安？”
褐發的少女沒有直接回應莉莉，而是轉過臉，向肖恩略微躬身。
“坦布林團長，辛苦了。”她的聲音輕柔，然而充滿信心，“剛好我們的調查，也有了比較明確的結果。”
“那麼人算是齊了。”壁爐旁的貝隆人用指節敲了敲桌沿，看上去有些不耐煩。他穿著考究的紅黑色禮服、厚實的天鵝絨斗篷與短筒皮靴；紅棕色長髯蓬鬆柔順，顯然經過精心的保養和打理。“現在可以說了吧，帝國的‘探險家’小姐。你找到了什麼？”
肖恩認得這個人。格姆林·巖火，梅隆國王的第五孫，也是王室派遣的「見證人」。他聽聞這位五王孫曾南下旅行，並申請加入秘法聯合會，可惜未能透過測試——在通常古板頑固，乃至有些排外的貝隆人當中，這幾乎稱得上是個異類。
但至少對他而言，算是件好事。
“如您所願，格姆林大人。”少女平靜地回答道，“先說結論，最近這些貝隆人死亡的原因——不管那是什麼，就藏在灰山礦洞的深處。”
“證據。”貝隆人撫摸著長鬚，有意無意地瞥了肖恩一眼，“如果我沒記錯，有兩個死者既不是礦工，也沒去過任何一座礦洞。”
扎著麻花辮的旅行修女翻開隨身的布包，從中取出一個更小的包裹拆開，將兩枚一大一小，漆黑而略顯粗糙的石頭擺到桌面上。
“那名珠寶商從礦工手中收購了一批寶石，包括這枚天然的黑曜石，就在他死亡的兩天前。”她有些遺憾的搖了搖頭，指向另一枚較小的圓石，“而這是旅店主人的遺物，同樣來自灰山礦洞。我們設法找到了它的原主人，那名礦工在一週前喝得爛醉，不小心把它丟在了旅店。”
女傭兵拾起其中的一枚，放在鼻子下面聞了聞，似笑非笑地看著肖恩。那彷彿捕獵的狼一般的神情，讓他隱約意識到了什麼——
“這上面帶著瑪爾的氣息，可惜差不多消散了吶。”莉莉咧開嘴，露出一對潔白的虎牙，“更準確地說，是緹婭娜的——咱就算什麼都忘了，也忘不了這個味道唄？”
肖恩騰地站起身，幾乎忘了自己身在何處，也忘了騎士團正面臨的指控。他兩步衝到莉莉面前，奪過她手中的石頭，彷彿要將其捏碎般緊緊攥著。
“母親……你說母親她、還活著！？”
“咱可沒這麼說。”女傭兵輕嗤一聲，略顯不滿地瞪了他一眼，“對汝而言，就算緹婭娜殺了那些人，也無所謂唄？”
這盆冷水讓肖恩清醒了一些。帝國的侵略結束後，莉莉告訴過他，「母親」早在幾十年前，自己尚未加入騎士團時便已隕落。但如果她還活著……
並且殺了那些貝隆人。騎士團必須為此負上責任，甚至可能被趕出王國。即便如此，只要想到「母親」沒有死，或許也不是沒辦法接受——
肖恩有些緊張地望向王國的幾名使者，看見另一枚石頭在他們手中傳遞，再被緩緩放回桌上。格姆林·巖火身旁的兩名貝隆人巫師相互對視一眼，各自搖了搖頭。
“從這上面，我感覺不到任何東西。”看起來較為年老，魔力也更為深厚的那名巫師開了口，“就算你說的是真的，那些烏鴉信奉的神祗，為什麼要殺掉我們的人？”
“不只是黑鴉的「地之主」哦。”安輕輕搖頭，然後注視著對方，“貝隆人在很久以前，同樣信奉過瑪爾，對麼？”
“這……說的沒錯。但那是很久以前——很久以前了。”
年老的巫師皺起眉頭，言語中帶著遲疑，“我出生的時候，女神早就不再回應我們的祈禱了。我們巫師裡，一直有人懷疑她已經死了……兩百多年前，和艾爾納人的神明一起。”
少女輕輕點頭，給了對方一個讚許的微笑。
“你們很接近事實了，卡爾曼大人。”她柔聲說道，“兩百年前的一場意外，讓亞歷克斯·埃達不幸隕落，緹婭娜·瑪爾則身負重傷。而幾十年前，曾引發「灰色戰爭」的巫妖，費米爾·斯塔克，設法奪取了「地之主」的位置。我們本以為，他在那時徹底殺死了緹婭娜——但現在看來，事實並非如此。”
“等一等。”更年輕些的貝隆人巫師抬起一隻手，打斷了安的敘述，“你怎麼可能這麼清楚？連我們王室巫師都——”
“因為咱見過她。她也見過她。”
莉莉挺起胸膛，揚起嘴角，斬釘截鐵地打斷了對方的話。
“就在前不久，咱回到了歷史上的一百年前，而且……和緹婭娜打了個照面唄？”她撇了撇嘴，彷彿想起了什麼不快的事情，“至於後面那部分，是「光之主」萊昂諾斯親口告訴咱的——微風森林的那時候，咱有幸去他的家裡做過客吶。”
這聽起來太誇張了。女傭兵或許只是在信口開河——可不知怎的，他竟覺得對方提到的都是事實。肖恩快速掃過其他人的臉，看到王國的使者們神情嚴肅，或是有些驚愕，卻沒有表露出明顯的懷疑。
但莉莉似乎仍不滿足。她轉過半個身體，將矛頭直接對準了他。
“咱問汝。汝心目中的‘母親’，是個什麼樣子？”
肖恩愣住了。
他一瞬間不知該怎樣回答。教義裡的「母親」對信徒們充滿慈愛，對敵人則冷酷嚴苛，儼然有些剝離了人性；祭司長穆爾直到死亡前夕，也堅信著曾經和藹如夜的「母親」，絕不會親手將騎士團摧毀；至於他自己——曾經每日的晚禱時，彷彿總有一絲親切而溫暖的氣息，緩緩撫慰他的意識，令他一夜無夢安眠。
若那氣息不只是他的幻覺，或者篡奪並殺害了她的‘敵人’……祭司長一定會很開心吧。
因為母親，從未拋棄過他們。
“大概是很好……很溫柔的吧。”肖恩緩緩垂下頭，說著自己也不敢確信的話，“一直……從來都……眷顧著我們……”
“哼……要咱來看，她倒是個脾氣挺壞的傢伙。”
肖恩難以置信地抬起頭，可莉莉壓根沒有理會他。
“對請求她幫忙的人濫發脾氣，拿冒犯她的人開刀立威。為了達成目的，根本不在乎幾個凡人的死活。甚至只因為「天之主」造出了不死的人類，惹得她不滿，就把那些人全都殺了唄？”
他張了張嘴，本能地想要反駁，卻不知從何處開口。好在女傭兵吐了口氣，沉默了數秒，便再次說了下去——
“不過啊，哪怕是身負重傷的她，當《黑鴉》的駐地受到攻擊時，也不惜代價保護著那些騎士。而且咱的經歷裡，別管為了什麼，那家夥犧牲自己的性命，拯救了整個大陸的……全部人類吶。”
女傭兵停下言語，閉上眼睛。肖恩深深吸了口氣，幾乎一下子流下淚來。
他從未親眼見過母親，也不曾聽過她的聲音。而女傭兵的敘述，讓‘她’的形象頭一次變得具體。她不再是全知且完美的神祗，而是有著情緒與思想，曾在世界上留下過真實痕跡的「人」。
“你……說的，是真的麼？”
“是的。”
安輕細的聲音打破了沉寂，“我和莉莉一同經歷了那段歷史，以我的名譽為證，她講述的全都是事實。正因如此，我不相信緹婭娜會無緣無故地殺死貝隆人，也不認為是你們冒犯到了她。”
“那又是怎麼回事？”格姆林冷著一張臉，沒好氣地開口道，“難道她瘋了麼？”
出乎肖恩預料地，安認真地點了點頭。
“這是最大的可能性。”她說，“費米爾沒能殺死緹婭娜——或許掌管消亡的神使，總有辦法儲存自己的生命。”她端起桌上的杯子，輕輕抿了一口，“但她失去了幾乎全部力量，以及大部分的神智。”
“還是有點不對。”王室的使者抬起食指，再次敲了敲桌子，“你剛說過，費米爾搶奪「地之主」的權位，是幾十年前的事。那為什麼，她直到最近才開始發瘋？”
這一次，少女難得地沉吟了一陣子，才開口給出解答。
“大概是因為，「天之主」的力量，發生了什麼事情吧。”
這次連肖恩都沒能一下子理解安說的話，“天……之主？”
“坦布林團長。”安用探詢的目光望著他，“能否告訴我，你之前向‘母親’祈禱時，是怎樣的感覺？”
他試著回憶了彷彿很久以前的事情，然後盡力用語言將其描述出來。
“我從未清晰地聽到過她的聲音。”肖恩低聲說，“我在祈禱時總能感覺到，有一個熟悉的……什麼，從遙遠的地方看顧著我。我覺得……不，我相信，那就是‘母親’。”
少女點了點頭，翻開懷裡的本子，凝視著她曾寫下的某些內容。
“緹婭娜的身體裡，混雜了屬於埃達的部分。費米爾·斯塔克既不需要，也無法利用那些東西。她藉助那些殘留的力量存活下來，而之前的幾十年裡，每當《黑鴉》的團員們祈禱時，她就憑藉本能或是微弱的意識，給予不夠清晰的回應。”
肖恩屏住了呼吸。
“緹婭娜與「天之主」的力量共存了一百多年，它們之間構成了脆弱的平衡。”安將身體向後，靠在椅背上，“但「天之主」一年前找到了新的繼任者，摧毀了冬青堡，製造出大量的「不死生物」，然後引導帝國發起了那場侵略戰爭。”
那就是他們所經歷的災難。他用力握緊拳頭，如果那還不算完——
“我不知道埃達做了什麼。如果祂收回自己的力量，也許就打破了原本的穩定。不受控制的消亡之力逸散出來，融入礦洞的寶石當中，再被礦工們開採到——然後讓那些不幸的人，死於瑪爾的神術。”自稱‘探險家’的少女抬起頭，略顯遺憾地抿了抿下唇，“這是我的推測。”
“那……”肖恩咽了咽口水，讓自己的聲音不那麼嘶啞，“母親她……現在，怎麼樣了？”
“我無法確定。”安輕輕搖了搖頭，“她可能失去了對力量的控制；也可能陷入沉睡，在睡夢中不自覺地改變了周圍；還有……很多可能性，只有我們親眼見到她，才能確定到底是哪一種。”
她故意沒有說出最壞的可能——但那不算是個安慰。肖恩將右手撫上胸口，無聲而虔誠地祈禱著。
您是我們溫柔的母親，是我們從生到死的指引。我們是您的孩子，受過您無數眷顧，也由您撫養成人。請不要這樣睡去，如果可能的話，讓我們來挽救您——
沒有任何回應，他的心往下一沉。壁爐的火光緩緩搖曳，房間裡還算溫暖，肖恩卻覺得有些發寒。
“別管是怎樣，去看看不就行了。沒什麼難解決的。”一片寂靜之中，艾利奧冷不丁地插進話來，“我跟你們說，團長她可是g——”
女傭兵輕哼一聲，右拳不輕不重地錘在桌面上，讓少年立刻將餘下的話吞回了肚子。
“咱會負責去調查清楚，那片礦洞裡藏著些什麼。”她站直身體，下巴微傾，自上而下注視著貝隆人們，“保險起見，汝等讓那座礦洞——還有附近礦山裡的所有人，都先出來唄？”
不管因為貝隆王室的指示，還是安的推測引起了足夠的重視，又一陣低聲討論後，王室的「見證人」最終點了點頭。
“幾座礦洞的話，不是什麼大問題。”他扶著額頭沉吟道，“最多三天，那裡的所有人都會撤回堡壘。但你們最好儘快解決，他們需要工作。”
“放心，咱可沒打算一直呆在這兒。”女傭兵咧咧嘴，轉過身，敲打了肖恩的肩頭，“還有，如果真是緹婭娜的話……咱也不想殺了她。比起那頭巫妖，她還算可愛多了吶。”
謝謝，肖恩動了動嘴唇，無聲地說道。
“可是，莉莉。”貝爾從軟椅中曲起身體，不安地搓了搓下巴，“這樣……不是挺危險的嘛？再怎麼說……那也是個神，是吧？”
“礦工們現在還在裡面，汝連他們都不如了麼？”莉莉漫不經心地掃了一眼貝爾，“只是個連力量都控制不了的傢伙。汝要是害怕，就回旅店裡去蹲著，直到天荒地老也別離開唄？”
貝爾連忙搖頭否認，低聲嘟噥著他不過是謹慎起見。肖恩抿緊嘴唇，努力平復心緒，緩慢地走到莉莉面前。
“我們……應該做些什麼？”
女傭兵沒有回答他的問題，而安站起身，溫和而略帶憂慮地看著他。
“坦布林團長。”她輕輕嘆了口氣，“請你召集起所有願意參與的騎士，守候在入口附近。你們不需要進入礦洞，但若真的必要，希望你們能阻止「它」離開。”
肖恩一瞬間松了口氣，卻立刻為這個念頭感到羞愧。他知道這本是他們的責任，但同樣明白，他只能依賴莉莉去解決這一切。探索礦洞並非騎士們的長項，瑪爾的神術也不足以應對複雜的局面。更重要的，許多人還不清楚緹婭娜·瑪爾的遭遇，也沒有準備好去面對一個……或許是敵人的「母親」。
《黑鴉》的大團長微微苦笑，將右手放在胸前。
“為了母親大人，我們會盡力而為。另外——”
肖恩緩緩深吸一口氣，“讓我跟你們一起去。不管……「她」成了什麼樣子……”
他需要親眼見證。那是穆爾祭司長的遺願，是與那名粉色少女的約定，也是自己內心的期望。
“隨你的便，到時候可別拖了後腿吶。”莉莉看了他一眼，語氣並無惡意，“希望過了這麼久，汝有變得更強些唄？”
“至少大概沒有更弱。”肖恩搖頭苦笑，“到時候就拜託你們了。”
他向房間裡的其餘人告辭，獨自穿過熙攘的街道，走向通往堡壘上層的階梯。四周人流漸稀，嘈雜的話語聲很快消散，只留下皮靴碰觸地面的輕響。風從外側的平臺吹入，掠過整條街道和他的面頰，大概是海拔較高，帶著幾許冬季來臨的氣息。
一棟破舊的石砌小樓逐漸進入視野，門前擺著「暫停營業」的牌子。在貝隆王室的要求下，這座破舊酒館的主人騰出了全部房間，作為騎士團暫時棲身的場所。
儘管店主從來沒有任何好臉色，每天丟給他們的也只是簡陋的麵餅、燉湯、粗劣的麥酒和水，但肖恩無法對此有太多不滿。在此之前，不少騎士被迫在街頭露宿；而他同樣清楚，為了幫助他們擺脫困境，莉莉與梅隆王室做下的約定。
他推門而入，踏上吱呀作響的木製階梯，回到屬於他和阿萊婭的房間。
房間裡沒有人。樓下大廳點著幾盞神術燈具，但昏暗的光芒只能到達門前。他無聲地佇立了片刻，走到床邊坐下，讓黑暗擁抱他的身軀。
肖恩劃出祈禱的手勢，再次抱著一絲不切實際的期望，唱出昔日晚間的禱文。他一共嘗試了三次，每一次都是同樣的結果。
自從冬青堡戰役結束，他就不曾感覺到母親的氣息。得知母親已經隕落後，他也不再每天向瑪爾祈禱。也許只是隔了太久，母親過於虛弱，暫時聽不到他的聲音——
也可能不是那樣。如果事情已經發生，繼續逃避只是徒勞。至少還有希望，他必須親眼看到，肖恩心想。
現在是傍晚，阿萊婭大概和凱茜在練劍。他倒是因為各種原因，已經很久沒有再精進劍術——也不知道之前對莉莉說的話，是否算是誇下海口。
他將身體平放到床上，努力思考著接下來的事情，卻感覺腦子根本沒在工作。一陣源自內心的疲憊感席捲而來，漫過全身，緩緩淹沒了他的意識。
不知過了多久，房門的輕響將他驚醒。
肖恩撐起身體，睜開眼睛。阿萊婭穿著一身騎士團輕裝，腰間是熟悉的細劍，銀白色長髮在腦後束起，一如在冬青堡時的優雅和利落。
“辛苦了，肖恩。”她走進房間，將一盞橙黃色的燈擺在桌邊，溫柔地看著他，“有什麼新訊息麼？”
肖恩捏了捏太陽穴，努力讓頭腦擺脫剛剛醒來的昏沉。
“多的難以想象。”他扯了扯嘴角，不知道自己算是哭還是笑，“叫凱茜來吧。有些事情，要告訴你們。”
阿萊婭應聲而去。肖恩搖搖晃晃地走下床，給自己倒了杯水，略微打理了一下散亂的金髮，抹平上衣的褶皺，然後坐到桌旁的椅子裡，等待著兩個人的歸來。
沒過兩分鍾，凱茜的身影出現在門口。她快步走到他面前，俯下身朝他擺了擺手。
“團長大人，我來啦。你好像有點累？怎麼了嗎？”
“我剛從傭兵團那邊回來。”肖恩抬起頭，吐出一口氣，“他們發現了……一些東西。”
他完整的複述了安的推測，莉莉和王國使者們的決定，以及他最後向女傭兵提出的‘要求’。肖恩儘可能讓語氣保持平靜，為此不得不停下數次以平緩情緒。傾聽者們的表現也沒好去哪裡——凱茜將雙手緊握在胸前，下意識地輕輕搖著頭；阿萊婭則目不轉睛地盯著他，向來清冷的神情裡，隱約帶上了幾分惶惑。
等到肖恩講述完畢，房間裡陷入了長達半分鐘的沉默。直到凱茜回過神來，一把抓住他的小臂。
“團長大人。”她急切地說，同時攥得他手臂發痛，“讓我們跟你一起去！”
他抬起另一只手，按住女軍團長的右肩，緩慢地搖了搖頭。
“你留下來，凱茜。那些守在上面的騎士需要引導，包括你的第五軍團。他們還沒做好準備——”
“不，讓她去吧。”
阿萊婭的聲音忽然響起，且已經恢復了往日的冷靜，“騎士們由我來帶領。她有看見的權利，肖恩，和你一樣。”
說的沒錯，其實連她也是。肖恩·坦布林轉過頭，望著已經是他妻子的艾爾納女性，歉意地垂下眼簾，“抱歉，請原諒我的任性，阿萊婭。”
“你是我們的團長，你有這樣的權力。”艾爾納女性抬手撥開長髮，露出一個幾乎無法察覺的微笑，“我等你回來，肖恩。”
肖恩沉默了幾秒鐘，在心中許下對於阿萊婭，以及包含兩天後才到達這裡的，所有騎士團成員的承諾。
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“……好。”