格蕾絲展開健壯的雙翼，輕輕鼓動著滑翔而下。她掠過有些冷清的街道，輝光城高聳的壁壘，以及在前庭訓練的禁衛軍們，最終穩穩降落在皇室的獅鷲園中。
少女直起身體，掀開用於擋風的厚布兜帽，露出紮成一束的淡粉色馬尾。她蹭了蹭獅鷲的脖頸表示感謝，又喂了對方一小條燻肉，然後輕盈地滑到地面上。
“您回來了，尤菲大人。”
獅鷲園的馴養師快步跑來，恭敬地向她行了一禮。
“陛下讓我轉達您，您隨時可以去見她。現在的話，她大概在王座大廳。”
從聯合會歸來後，成為高階巫師的尤菲和琳，毫不意外地得到了瑪洛琳的器重。女皇給了琳一間比原本寬敞數倍的實驗室，以及許多貴重的魔藥材料和裝置；她則被邀請以宮廷巫師的身份參與每一場朝會，見證女皇如何處理政務，同時為對方提供建言。
原本有些看不起琳的貴族們，也爭先恐後向她們表示出好感，並遞來私人茶會的邀請——可惜不管琳還是她，對那些聚會都不感興趣。順帶一提，為了節省輝光城的開支，瑪洛琳禁止了所有大型舞會和宴會，而違禁者將被課以高額罰金。
閒暇的時候，兩人通常結伴在街上閒逛，探索這座埋藏著暗流與不安，卻仍舊繁華的都市。偶爾她也獨自在塔樓讀書，琳則與獅鷲騎士團一同訓練——包含馴養師在內，她的好友與所有人都相處得很好。
“格蕾絲女士就交給我們吧。”另一位馴養師提著一桶鮮肉，向獅鷲拋去一塊，看著它一口銜住，仰起脖子吞下，“保證照顧得她舒舒服服的！”
“謝謝。”
尤菲微笑著點點頭，脫掉帶著兜帽的厚重斗篷，交給一旁的馴養師。
她重新扎了下有些散開的頭髮，再稍微撫平衣服上的褶皺。那是件深紅色的天鵝絨短外套，加上紋有金絲的手套，淺色的燈籠馬褲與小羊皮靴。經過她改良的聯合會衣著。
傳統的巫師長袍不適合騎著獅鷲長途旅行，戰鬥時也容易束手束腳；可作為宮廷巫師，帝國親王的女兒，她總不能穿得太過隨便。
身份的提升意味著更多的責任，但對她們而言，還是好事多過壞事。少女有些愉快地想著，穿過涼爽而依舊蒼翠的中庭，前往用於議政的王座大廳。
宮殿內比前些天多了些人氣——女皇從北境帶來了不少人手，曾被羅格曼關押或驅逐的官員們也陸續回到王城，填補上空缺許久的崗位。她遇上在監牢中結識的那名財務大臣，弗蘭·馬泰爾，聽對方抱怨羅格曼留下了怎樣的爛攤子，財政上有多少窟窿要填，皇室的信譽又有多麼難以維繫。
“事情說不定沒那麼糟。”尤菲循著直覺，柔和地開口勸慰道，“風險和收穫總是一體兩面，女皇陛下也是個值得期待的統治者。所以，那些善於捕捉機會的商人，很快就會主動來找你的吧。”
男人皺起眉頭，看了她一眼，嘴巴緊抿成一條線。
“你說菲爾的那幫吸血鬼麼……如果他們不因此漫天要價，我倒是真要好好感謝他們了。”他嘆了口氣，“不管怎麼說，一起加油吧。”
尤菲和他並肩走過鋪著長毯的走廊，在一個轉角處分開。然後少女獨自向前，穿過一扇半開著的側門，來到連線著王座大廳，用於給訪客們暫歇的等待室。
房間裡擠滿了人。
人群在門旁排成不規則的佇列，或是各自找尋空處席地而坐。他們男女老少均有、穿著打扮各異、臉上的神情也不盡相同——憤怒，悲傷，或是焦慮不安，只是看不到平靜或喜悅。
她這才想起，今天是每週的第二天，王室歷來的覲見日。
帝國的日常事務通常由民政廳分門別類，再指派適合的官員處理，極少由帝王或貴族一言而決。只有這一天是個例外：依據法令，所有領民都可以在當天申請直面帝王，提出建言、尋求幫助、或是彙報值得注意的發現。
羅格曼在執政後期廢除了這一政策，瑪洛琳又將它加了回來。女皇甚至宣佈，只要確有緊急情況，任何人都可以隨時要求與她會面——是否接見則由她決定。
這是個累人且耗時的事務，但尤菲明白瑪洛琳的想法。前任帝王留下的禁衛軍忠誠堪憂，情報系統也尚未完全重建。接二連三的壞消息之下，整個帝都仍舊人心惶惶；幾乎每天都有的幾起大小混亂，則讓民政官和治安官們分身乏術。
眼下的做法的確缺乏效率，卻至少有機會讓她們更早發現問題。
她小心地越過人群，再穿過守門的兩名衛兵。王座上尚且無人，臺階之下則多是些熟悉的面孔——摩爾公爵、克倫特伯爵、萊斯琳女伯爵、內務總管凱文斯、外務大臣希爾德，當然還有身為帝國將軍的巴拉克，和以子爵身份列席的安娜薇爾。
大廳兩側的衛兵身披蝕刻著玫紅色荊棘紋路的胸甲，手持染紅尖端的銳利長矛。那是瑪洛琳從北方帶來的親兵，號稱「荊棘鐵衛」的精銳戰士。少女一眼便看出，那套裝備附著了自動生效的魔法——長矛能夠阻止敵人的傷口癒合，同時掠奪對方體內的生命與魔力，讓鎧甲變得更加堅不可摧。
尤菲走向王座右側，坐到安娜薇爾身旁，和對方閒聊了幾句琳的瑣事。沒過多久，聖萊昂教會的鐘聲遠遠響起，巨大的銅門向內轉開。在衛兵高聲的宣告中，紅髮的女皇頭戴獅鷲冠冕，身披帝王的金黑色華服，昂首挺胸，不緊不慢地穿過整座大廳。
“恭迎古老帝國之王，卡瑪爾人的守護者，北境英勇的荊棘，瑪洛琳·米拉·奧萊爾！”
群臣一同起身，也包括尤菲在內。女皇穩步邁上臺階，挺直脊背，坐到鍍金鑲邊的黑色王座正中，如同少女曾覲見過的羅格曼一般。
瑪洛琳自然不是羅格曼。尤菲只親眼見過那名‘勇敢者’一次，其他的都是前不久從父親那裡聽說。克洛維斯告訴她，十餘年前的羅格曼·奧萊爾很善於收羅人才，如今許多受人愛戴的官員，還有「旅團」的巴拉克與休斯，都是被那位帝王親手委以重任。
……當然也包括庫倫·達爾，尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下壓了壓手掌，然後雙肘搭在椅背上，微微向前俯身，將目光投向巴拉克，“好久不見了，將軍。你帶了什麼好消息來？”
「牧狼者」起身行禮。“我聯絡了海蘭西雅。她目前在萊丁王國，幫助弗裡茨人重新適應陸地的生活。”他說，“她答應等處理完那邊的事情，就來與您見上一面。”
“弗裡茨人嗎……倒真是個愛管閒事的女孩，你們的「銀色女巫」。”瑪洛琳不含惡意地調侃道，望向尤菲，勾了勾嘴角，“你是三天沒見了。聯合會的答覆如何？”
“大部分巫師都忙於自己的研究和課題，但其中一部分願意將自己的成果和帝國共享。”少女走上前去，將一封紙卷交給對方，“有十九個人願意前來帝都。報告裡寫了他們的資料，以及所有對我們比較重要的研究成果。”
女皇攤開紙卷，用了半分多鍾從上讀到下，滿意地點了點頭。
“和他們繼續聯絡的任務就交給你了。至於那些研究成果，如果你覺得價格合適，就自己去跟弗蘭談。他和你的關係還不錯，對吧？”
“那是兩碼事。”少女搖頭輕笑，“如果我說服不了他那些東西有利可圖，想從他手裡要錢，可比去跟菲爾聯邦貸款還困難呢。”
眾人理解地笑起來。瑪洛琳的神情也柔和了幾分，她輕咳兩聲，讓場面迴歸平靜。
“那說明他是個合格的財務大臣。”女皇評價道，然後收斂起笑容，“凱文斯，希爾德，還有餘下的諸位。你們可有事情要說？”
凱文斯起身上前，聲稱女皇制定的平穩糧價，以及賑濟災民的舉措已準備就緒，新兵的募集訓練和老兵的自願徵召也在順利進行——畢竟這次可沒有什麼‘祝福之酒’。希爾德帶來的也算得上是好消息——北方艾爾納人答應不干涉帝國的內戰，而菲爾聯邦的元老漢密斯·菲爾頓，亦決定維持與王都的貿易協約。瑪洛琳簡單地讚賞了兩人，並對摩爾公爵略帶不滿的目光視而不見。
“那麼回到今天的正題。喊他們過來吧，衛兵。從不信埃達的人開始。”
第一個覲見者很快來到王座之下。那是個略顯發福的中年男人，披著還算精緻的袍服，帶著金框的單片眼鏡，但緊緊皺起的眉頭將他的風度一掃而空。
“我們……我們之前從南邊拉貨回來。可就在半路上，三天前，我們被那幫……那幫邪教徒給搶了。整整一車隊的糧食啊，陛下。”男人起初還有些侷促，說著說著便激動起來，“還不只是糧食，我的馬，我的車子，都讓他們給燒了殺了！要不是我們跑得快，說不定連人都得交待在那兒！”
他努力喘了兩口氣，臉漲的通紅，全身顫抖，“就是那群……那群婊子養的狗賊！操他媽的邪教徒！陛下你可得治治他們——要我說，那幫傢伙就是群渣滓！全都殺了也沒關係！”
男人聲情並茂，口沫橫飛，但瑪洛琳不為所動。
這種事早已不是第一次了。自從克洛維斯宣佈與「上神埃達」對立，源自這個教派的矛盾與事件，就如深秋的落葉一般掃之不盡。其中自然有不少是事實，還有些是冒名頂替的強盜與暴徒，更有以埃達教派為藉口，討取皇室賠償的騙子。而另一方面，堅信「上神埃達」是仁慈的真神，前來為教派鳴冤叫屈的埃達信徒，同樣不在少數。
尤菲聽說一週前，她和琳去參與考試的期間，兩方的對立甚至演變成了一場等待室裡的群毆，造成了一死四傷的糟糕後果。因而這一次，衛兵們不得不預先詢問覲見者的信仰，再將埃達的信徒單獨隔離開來。
商人的控訴總算告一段落。女皇俯下頭，平靜地凝視著男人的雙眼，“你說的這些，有證據麼？”
“當然有！我聽得一清二楚，他們喊了祂的名字！”男性商人皺緊眉頭，似是在腦海中搜尋更多的證據，“他們還說……還說我是騙子皇帝和……女皇陛下的走狗，說他們不配……不配吃上神埃達賜予的糧食……”
這話聽起來像是真的，尤菲心想。「騙子皇帝」是對於克洛維斯的蔑稱——埃達信徒們堅信她的父親撒了謊。至於瑪洛琳的蔑稱……很顯然，眼前的男人沒敢說出口。
瑪洛琳挺直身體，居高臨下地望著商人，十指在胸前交叉而握。
“民政官會去調查你的損失，然後給你們足夠的賠償。”她的聲音裡聽不出同情或憤怒，“下一次你們出發的時候，最好去一趟刑律司，僱幾名荊棘鐵衛隨行。公告上早已說過，而你現在也該相信了，他們會對運送糧食的隊伍下手。”
男人仍有些不甘心，“可那些該死的埃達信徒——”
“不是每一個埃達信徒。還在信仰埃達的人可能很蠢，但蠢不致死。”瑪洛琳打斷了男人的話，“下去吧。帶下一個人上來。”
商人張了張嘴，又看看兩側的衛兵們，悻悻地退了下去。下一個人是埃達的信者——為了以示公平，女皇決定交替會見兩群人——這名白髮蒼蒼的老人走到王座前方，撲通一聲雙膝跪地。
“求……求求您，女皇大人，求您救救我的孫子吧！我只有這一個……只有這一個……”
“說清楚一些。”瑪洛琳提高聲音，蓋過老人的懇求，“他出了什麼事？”
“他……他參加了陛下的軍隊。我問了他，他說他在打一個……怪物的時候，死了好幾次，好像是在什麼，第三隊的時候。”老人雙手緊緊攥住褲腿，頭幾乎要埋進地面裡，“他現在不行了。牙掉了好幾個，腦子也糊塗，頭髮變得跟我一樣白——他才不到三十歲，求求您，您……那位殿下明明說過，他不會有事的……”
尤菲有些不忍地搖了搖頭，悄悄將目光投向「牧狼者」。巴拉克神情嚴肅，雙唇微抿，目光筆直如刀，看不出任何多餘的情緒。
“既然這樣。”少女聽到瑪洛琳的詢問，“你為何仍然信奉埃達？”
“我……我只能這樣，他們說，只有上神埃達才救得了他。如果……如果你們能治好他，我就再也不信……不，我就永遠永遠相信陛下您……您讓我去做什麼都行，叫我現在去死都行！”
老人抬起滿是皺紋與淚痕的臉，緊緊盯著瑪洛琳，彷彿絕望之人攥住的稻草一般。尤菲順著他的目光望去，與女皇交換了一個會意的眼神。
“尤菲。”瑪洛琳眉毛微抬，“你能救他的孫子麼？”
“我想……我可以試試看。”生命力耗損導致的衰老很難治癒，最好的辦法或許是教給他一些真正的埃達神術，利用「網路」來填補缺失的生命力，“大伯您先放心，今晚我就去你家裡看看，肯定有能幫到他的辦法。”
“謝謝……謝謝……”老人掩面抽泣著，話不成句，“如果……真的，大恩……一輩子，子孫後代……”
但願事情和預想中那樣順利，尤菲暗自期望。她注視著老人緩緩離開，下一個是城裡的小販，一名留著兩撇小鬍子的男人，控訴反對埃達的遊行者砸了他的攤子。
“他們為什麼砸你的攤子。”女皇質疑道，“你惹到他們了麼？”
“我、我不過是有幾個……”小販抓抓耳朵後面，“有幾個沒賣完的掛件被他們看到了，那幫混蛋就……”他瞪大眼睛，“我明明也在賣「光之主」的徽記！他們就是看我好欺負！簡直是一群強盜！”
“我記得，聖萊昂的教會從未委託過外人，或者允許他們出售與神相關的物件。”瑪洛琳板起臉，向前微微傾身，一拍雙掌，“或許我該派人檢查一下你的存貨，看看裡面都有些什麼東西？”
男人的眼睛瞪得溜圓。“不、不用了！都是些仿品、仿品，您相信我！我……我回去就把它們全扔了！真的！”
小販在一片低笑聲中匆匆逃離。接下來是個瘦高的中年婦人，邁著碎步走到王座下方，一臉倨傲地抬起頭。
“克洛維斯在哪兒？”
連瑪洛琳都彷彿愣了片刻，“你找他有什麼事？”
“他必須道歉！”婦人雙手叉腰，理直氣壯，“他汙衊了上神的恩典，如果不是上神仁慈，他現在早就沒命了！你快讓他出來，跟我們去向上神賠罪，這樣才能——”
尤菲扁了扁嘴，看到女皇有些無奈地抬起手，“下一個。”
兩名荊棘鐵衛一左一右抓住婦人的雙臂，任其雙腿亂踢地將她帶了下去。之後是來自灰場鎮的稅務官，她聲稱許多鎮民拒絕上交稅款，也不願向輝光城出售糧食。
“他們宣稱是為戰爭做避難準備，陛下。”這名年輕女性微鞠一躬，神情有些疲倦，“還說您既然下達了減稅的諭令，不如就把稅全免了。而留下糧食，也是為了保證他們能活下去。”稅務官遲疑了片刻，“但我有一次……自己提早了些過去，從村外看到他們圍成一圈，好像是在向……「上神」祈禱。”
“毫無疑問，有人教了他們這樣做。”女皇沉吟道，手指輕敲膝蓋，“灰場鎮由我派人處理。你不用多做什麼，自己注意安全。”
稅務官躬身道謝，然後離開。
接下來幾個分別是拎著兩顆‘邪教徒’的腦袋，嘗試來領賞的傭兵——在女皇的要求下，尤菲利用法術‘質問’了對方，確認他才是殺害無辜的兇手；準備趁秋收後開墾荒地，因此向皇室借錢的農場主——瑪洛琳給了他五十枚銀幣，並告訴他下次該去找民政廳；另一個因為兒子接受過埃達‘賜福’，來請求女皇幫助的婦人——於是少女的任務又多了一件；試圖佈教信奉「上神」的好處，甚至當場丟了兩發低階神術出來的中年‘神官’——她親手複製了對方的‘表演’，都沒能讓那人相信，這些神術實際上來自「光之主」的網路……
時間一分一秒過去，摩爾公爵已經昏昏欲睡，凱文斯和希爾德則有事先行離去。尤菲也覺得有些無聊，乾脆在腦海裡開始和自己下棋。覲見者來來去去，每一個人最多停留三四分鍾，然後滿意或不滿，自願或被迫地離開。
又一個埃達的信者應聲而來。那人介於青年與中年之間，眉眼方正，留著修剪過的紅色絡腮短鬚。他身穿藏藍色開襟上衣，白色緊身褲與黑色馬靴，斜戴著一頂皮帽，看起來風塵僕僕。
他大步流星地走向瑪洛琳，單手撫胸躬身，嘴角噙起一抹笑容。
“見過殿下。”男人的嗓音溫和動聽，“德萊恩大人遣我前來，為您送上他的回信。”
“埃拉加·奧萊爾。”瑪洛琳微微皺起眉頭，“你怎麼不直接來見我，而要混到那群人裡面？”
女皇的侄子，尤菲心想，伊斯塔爾的兒子。羅格曼的這名兄弟生了十幾個子女，然後將他們送到各大貴族的家中做事。先不論這一舉動的原因——如今德萊恩派遣對方擔任信使，是想宣稱他與伊斯塔爾站在同一戰線，還是想將兄長拉入自己的陣營？
“父親教導過我，事情必須用自己的眼睛去看。”男人環顧四周，迎上少女的目光，微微點頭，顯得輕鬆自在，“而這的確讓我受益匪淺。”
瑪洛琳沒有接他的話，“回信在哪裡？”
埃垃加聳了聳肩，緩步上前，從腰包中將一封信件遞給女皇。尤菲看不到信件的內容，但直覺告訴她，那裡面肯定沒有什麼好消息。
不過一兩分鍾的時間，瑪洛琳輕輕折起信紙，搖了搖頭，緩慢而輕柔地將它撕成碎片。
“德萊恩這傢伙，比我想象的還要蠢上許多。”她將碎紙片捏成一團，神情依舊平靜，“埃拉加，帝國成了現在這樣子，伊斯塔爾還沒叫你回去麼？”
男人優雅地搖搖頭，“我並不擔心他，殿下。父親大人不希望看到一場戰爭，更不準備參與您與德萊恩殿下的爭執。”
“我從來不知道，兄長他還是個懂得謙讓和忍耐的人。”
“父親前些日子好像信了「天之主」。”埃拉加聳聳肩，攤開手，“弄不好就是這個讓他轉了性子。”
“又是埃達。希望他不會步羅格曼的後塵。”瑪洛琳拍了拍王座的扶手，臉色有些冷，“那他有沒有說過，誰更適合當這個皇帝？”
男人放下手，無奈地笑著搖頭。
“您應該知道的，殿下。他仍然認為是他自己。他還寫信給我，要我說服您支援他，以便讓德萊恩‘更好的看清局面’。”
“很好。我不接受他的建議。”女皇面色不變，“如果我那弟弟也不改變打算，你準備站在哪一邊？”
埃拉加揚起脖頸，不假思索地給出回答。
“我不準備與您為敵，殿下，那不是個明智的主意。僅在這一點上，我和父親的意見完全相同。”
男人行禮退下，他是最後一個埃達的‘信者’。埃拉加帶來的訊息比預計中好上一點——伊斯塔爾與德萊恩意見相左，輝光城暫時不需要面對兩者的夾攻。尤菲不認為埃拉加撒了謊，可直覺告訴她，對方說的仍不全是事實。
或許連這位親王的兒子，也被隱瞞了一些事情，尤菲心想。可那會是些什麼呢？
剩餘的覲見者多數帶來些雞毛蒜皮，瑪洛琳甚至用不著聽他們說完，就能給出適合的答覆。還有個婦人帶來一盒糕點，說是要表達對女皇的感謝。尤菲從對方的言辭中得知，比起羅格曼死後的那段時日，仍有不少人對瑪洛琳的統治感到稍許安心。
再下一個來的並非領民，而是身著輕甲的城衛隊。年輕人一路小跑上前，單膝跪地，微微輕喘。
“陛下。有家子人好像得了……得了種怪病。他們去找了教會的人，也沒看出什麼來。所以……所以大主教說，想要讓您看一下。”
衛兵的描述讓少女有些不好的預感，也讓她從些許的睏倦中掙脫出來。她揉了揉眼睛，聽到瑪洛琳一如既往的平靜回答。
“那就帶他們上來。”
銅門再度緩緩轉開，另外六名衛兵魚貫而入，抬著三具木製擔架穿過大廳，放置在距離王座六七公尺之處。尤菲傾過身，看到擔架上躺著一對中年夫婦，和一名貌似不滿十歲的孩童。他們的臉色紅得發紫，呼吸短促而粗重，皮膚上遍佈暗紅的瘢痕。三人的衣褲汙跡斑斑，染滿血跡、嘔吐物和其他不知什麼，散發出腐肉般的惡臭。
“我要吃飯。”那名男孩低聲呻吟道，“我餓。”
幾位公爵或伯爵紛紛掩鼻。瑪洛琳面色凝重，起身走下幾級臺階。安娜薇爾與巴拉克幾乎同時站起，目光從病人划向王座。
“陛下。”巴拉克沉聲說道，“請小心一些。”
“我明白。”女皇點了點頭，駐步在倒數第二級階梯，“你們什麼時候生的病。”她沉聲問道，“那之前接觸了什麼東西？”
中年男性雙眼緊閉，除去急促的呼吸，彷彿死了一般毫無回應。而擔架上的女性掙扎著支起身體，望向王座，目光渙散而迷離。
“不知道，大人。我不清楚。”女性的話語含混不清，像是嘴裡含了個土豆，“我們兩週前去了市集，買了些今年的新麥子，還有……”她用力咽了咽口水，大口呼吸著空氣，“還有些肉，還有兩件衣裳……再就，再就沒有了。”
“我是問你們的病。”瑪洛琳皺起眉頭，“你哪天開始不舒服的？”
“大概……六七天前。”女性喘息著回答，“那天我有點發燒，特別渴，而且餓。我丈夫他早一點，孩子晚一點，都是一樣。現在也是。”她舔了舔嘴唇，目光中帶著渴求，“能給我點吃的麼？喝的……也行。”
“我餓。”男孩突然哭喊起來，“我餓！我要吃飯，我要吃肉！”
他猛地將雙手塞進口中，吸吮著傷痕累累的手指，用力撕扯下條狀的皮肉，然後咀嚼並吞嚥下去。沒過半分鐘，他又突然蜷縮起身體，嘔出混雜著胃液的赭紅色醬汁，灑落在光潔的大理石地面。
即便這樣，男孩的臉上仍然浮現出笑容，彷彿得到了難以實現的滿足一般。
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摩爾公爵驟然起身，險些撞翻了沉重的木椅。他向後退開好幾步，臉上全是恐懼，“這不對勁。”他喃喃道，“陛下，這不對勁。這不對勁！”
這確實不正常，尤菲心想，但不是因為這個。
學院的阿斯蘭導師曾講述過大部分的常見疾病，她也從書中讀到了許多魔法病症，其中不乏更加聳人聽聞的症狀——將人從裡到外逐漸化為軟泥的膠質病，高燒數日後自焚而死的惡魔熱，乃至不解除詛咒就無法治癒，令病人最終爛成灰燼的腐屍症。
只是除去迅速致死的急症，絕大多數的疾病，都會逐漸吞噬患者的體力與意志，讓他們最終死於衰竭。而在尤菲的感知中，那三人雖然精神萎靡，體內的生命力卻極為強盛，簡直就像是……
她曾經拜訪過的，領受了‘賜福’的羅格曼·奧萊爾一般。
那些可以之後再想，此時救人更加重要。尤菲朝女皇使了個眼神，示意由她來處理這件事。她默默呼喚埃達的力量，感覺到網路傳來熟悉的回應。
“我是尤菲，帝國的宮廷巫師。”她柔聲說著，伸出手走向三人，“放鬆一點，我可以治好你們的——”
“嗚、呃啊——”
中年男性驟然挺起身體，迅捷得壓根不像是病人。衛兵試圖抓住他的手臂，反而被男人輕易甩開。他張口低吼，呲出鮮血淋漓的齒和舌，猛撲向近在咫尺的少女。
尤菲眨了眨眼。
空氣中早已構型完畢的魔力瞬間凝結，化作微藍的半透明牆壁，讓對方整個人拍在上面。冰晶迅速爬上男人的雙臂和雙腿，將他牢牢固定在同為冰制的牆面——直到此時，萊斯琳伯爵的驚呼才姍姍來遲。尤菲繞過冰牆，惋惜地看了看男人的眼睛，然後握住中年女性的手。
這一次是嘗試性的治療。她必須從更輕的患者開始，而不是最嚴重的那個。
少女熟練而溫和地操控著魔力，讓「天之主」的力量漫過女性的身軀，修復每一處疾病造成的損傷。暗紅色的瘢痕迅速褪去，急促的呼吸也逐漸變得平穩。當尤菲最終收回魔力，女性緩緩坐起身體，打量著自己的雙手，然後輕輕撫摸著頸骨，彷彿大夢初醒一般。
“我……我的病……真的…………好了？”
也許如此，但事情還沒結束。尤菲拍了拍女性的肩頭作為安慰，對她的孩子施展了同樣的手段——作為結果，那名男童停止了哭喊，也不再啃咬自己恢復如初的手指；然後少女轉過身，打量著儘管被禁錮在冰牆當中，仍舊不斷掙扎著的中年男性。
“女士……尤菲女士。大人。”中年女性小心地喚她的名字，神情膽怯而悲傷，“我丈夫他……他……還有救麼？”
標準的答案是否。埃達的力量讓她確認，男人的靈魂離開了軀體——換句話說，對方不久前已經死去。她的那道神術足以治癒疾病和傷口，但不包括讓死人復活。
問題是這樣一來，對方此刻依然旺盛的生命力，和剛剛對她的襲擊又如何解釋？
吉德·辛曾經利用精神網路禁錮住許多人的靈魂，再由此操控他們的身軀。但尤菲完全不覺得男人受到了操控。那更像是遵循著軀體中殘留著……或是‘被賦予’的某種本能，嘗試‘捕食’擁有充沛魔力的她。
“我現在帶他去琳的實驗室，然後儘量試著治好他。”她不打算在這裡施展復生術——那是個累人的活計，而且男人身上還有她想確認的事情，“你先和孩子一起回家，洗個澡好好休息吧。這幾天時間，也辛苦你們了。”
“等你有空了，儘快來找我談談，尤菲。不管什麼時間。”女皇認真地望著她，“我需要知道這到底是個什麼。”
她也想知道。“說起來。”她看了一眼不遠處的衛兵，“剛才你受傷了？”
“只是些小傷。”年輕人吹了吹手背上的幾道血痕，“壓根不礙事。”
“去西塔樓找個乾淨的房間呆著，不要離開，飯菜讓衛兵給你送到門口。”尤菲確定地說，“如果你出現和他們一樣的症狀，或是有其他什麼不舒服，立刻找人來通知我。”
衛兵瞪大眼睛，彷彿明白了什麼。他瞟了一眼冰牆上的男人，又觸電般縮回目光，“您——”
“只是猜測，先不要告訴任何人。”少女將食指豎在唇邊，“我們需要做些準備，但沒有任何證據之前，傳言只會引發恐慌。”她安撫地朝對方微笑，“別擔心，如果真有問題，我就立刻幫你治療。你不會有事的。至於你因為缺勤而損失的薪金……”她轉過頭，目光落在仍有些驚魂未定的女伯爵身上，“萊斯琳大人，就由您幫忙補足，可以嗎？”
“當然沒問題，可憐的孩子。勇敢的孩子。”白髮蒼蒼的女伯爵撫了撫胸口，點了下頭，溫和地看向年輕的衛兵們，“不僅是薪金，我還要額外給你們一筆獎勵。謝謝你們保護著這座城市——保護著我們所有人。”
於是尤菲召喚出漂浮的力場，拖著男人和冰塊去了琳的實驗室。房間裡溫暖如春，一側是幾扇巨大的胡桃木書架，另一側則是一排上下兩層的鐵籠，關著些松鼠、旱獺和兔子。巨大的坩堝正煮著泛有光澤的咖啡色液體，咕嘟咕嘟地翻起泡泡，飄散出令她安心的香甜氣息。
“安眠藥劑。”她一眼就認出了這種常見的魔藥，“你還需要這東西啊，琳？”
“有些官員問我要的，他們忙得都失了眠——也說不定是被嚇的。”金髮少女撇撇嘴，回頭打量她帶來的‘冰雕’，“這人怎麼啦？”
“一家三口得了同樣的病，這個最嚴重。他的靈魂已經不在了，但還能動，之前還想攻擊我。”尤菲簡單明瞭地解釋道，“你來幫忙看看是怎麼回事，再確認一下它會不會傳染。”
琳啪地合上手裡的書，伸了個懶腰，大大地嘆了一口氣。
“既然你這麼說，那多半就是會啦。”金髮少女拿起刀片和鑷子，輕巧地從男人身上取下一片組織，丟進盛著淺綠色液體的燒瓶裡，“戰爭、饑荒、然後現在是瘟疫？死神的三名侍者這可都到齊了啊。”
“正在騎著馬趕來而已。”尤菲回答道。德萊恩的宣戰她暫時幫不上忙，糧食短缺有弗蘭和凱文斯想辦法處理，如果眼前的疾病將化為另一場災難，她想要儘可能將它解決在起初，“這次我來當你的助手。有什麼我能做到的，你就儘管說吧。”
“我可不會手下留情的哦。”
金髮少女笑了出來，陽光而自信。她高高舉起右手，然後收攏五指，揮了揮拳頭。
“就讓我們好好努力一把，做出不輸給科倫斯院長的成果來吧！啊，這樣說的話——”她放下手，期待地看著尤菲，“你的神術，應該對他們有效果吧？”
“那個只能救少量的人。比起「天之主」的力量，我更信任秘術和你的魔藥。”尤菲點點頭，瞟了一眼冰牆上的男性，“而且，剛剛治療他們的時候，我發現了一件不太好的事。”
“我能施展的神術在變弱。”少女平靜地說，“我有種預感，也許再過不久，黑鴉騎士們曾經歷的事情，就要在埃達信徒的身上重演了。”