“奧卡、圖特、岡布……阿蘭！”
寬闊而平坦的訓練場上，查爾斯負手而立，清晰地念出一個個人名。被點到名字的薩奇人先後應聲，快步走出龐大而齊整的方陣，在最前方排成一列。
其中也包括少年在內。
“你們的表現很好。”查爾斯的聲音溫和二響亮，足以讓所有人都聽清，“從明天起，你們將學習如何搭乘和操縱‘裝甲’，以成為帝國的精銳戰士。好好幹，小夥子們，別讓你們的部族失望。”
男人後面還說了些什麼，多半是些鼓勵其他人的話，而阿蘭壓根就沒用心去聽。他依舊筆直地站著，心臟因興奮而加速，思緒則早已飄到了不知哪裡。
將近三千名薩奇人當中，少年算不上特別強，同樣稱不上十分壯碩。他只是憑藉著頭腦、毅力、加上父親教給他的那些東西，最終成了第一批受到認可的士兵——
不只六分之一，而是百裡挑一。
這成就依然微不足道。無數人聽過父親的名字，卻沒人知道阿蘭是誰。父親總有一天會老去，少年心想，而他將繼承對方的所學，闖出獨屬於自己的名號。
到了那時候，該給自己取個什麼稱呼好呢？他出身灰熊部族，可「熊王二世」聽起來實在不怎麼樣——「兇暴熊」或者「銀尖熊」仍舊土了些，別提在卡瑪爾人的語言裡，‘熊’有著蠢笨、莽撞、或是不知變通的含義。
他可不蠢。阿蘭躺在床上思索，這是屬於他的‘冒險’的起點，卻絕非最後的歸宿。
戰爭從來就不是遊戲。一年前的那場大戰裡，帝國人和薩奇人都死了許多；而阿蘭親眼看到的大多數死者，如今也早已被他忘記了名字。
活著才有未來，死了就只有過去——至今為止，乏善可陳的過去。那可不是屬於他的。
少年想著這些陷入夢鄉，又在陽光漫過地平線時準時醒來。他飛快地疊好被子，套上青綠色的短衫和長褲，一路小跑到馬房門前。負責打理馬匹的人比他年長一些，頭髮剪得很短，皮膚較白卻更為粗糙。當阿蘭展示出查爾斯昨日授予的徽記時，從對方臉上清晰地看到了羨慕與敬仰。
“你是第一個來的。”那人牽來一匹健壯的棕黑色馬兒，將韁繩放到他的手中，“我看過你們的訓練，那可真太不容易了。”他露出寬厚的笑容，“我會替你們祈禱的，帝國的安全就拜託你們咯！”
自己是灰熊部族的薩奇人，還算不上帝國的一員。但現在沒必要提起那些。不論如何，他憑藉努力得到了帝國人的讚許，無論查爾斯還是眼前的馬伕。那是以往從未有過的。
若他依舊留在部族中，日復一日地接受艾爾納人的‘指點’，就更加不可能有。
這次的訓練地點比前幾日更加偏僻，與阿蘭第一次見到‘劍魚’的地方差不太遠。少年策馬沿著荒原上插著的旗幟奔行，一路拋下黃土、胡楊、以及光禿禿的沙棗樹。他還發現了一隻瘦削的沙兔，並嘗試著追了一陣子，直到它氣急敗壞地鑽進洞裡。
比起一年前的冬季，如今的荒原確實溫潤了些許。阿蘭還記得，帝國的使者把那場乾旱歸咎於艾爾納人的‘邪惡儀式’；而前陣子‘指導’他的那名哨衛，則不止一次地斥責帝國濫取資源，以至於破壞了荒原脆弱的平衡。
也許他們都撒了謊，也都說了真話。帝國的確破壞了環境，艾爾納人也舉行過什麼骯髒的儀式。荒原本應屬於所有薩奇人，卡瑪爾人是不請而來的侵佔者，‘森林人’自然更好不到哪兒去。
阿蘭一邊想著，一邊返回他本該前進的路途。帶著沙塵的風掠過臉頰，令少年不由得眯起眼睛。他在第二根藍色旗幟處右轉，而目的地很快便映入眼簾——
那是個簡陋而樸素的廣場，圍著東倒西歪的木籬，如同黃土沙塵般毫不起眼。幾隻褐鴉站在籬笆頂端歇息，見他策馬奔來，嘎嘎叫著一鬨而散。一具灰黑色巨像佇立於其中，軀體微微前傾，彷彿擇人欲噬。
阿蘭將馬拴在門邊的木柱，小心地從側面繞進空地，遠遠地眺望著那一具‘裝甲’。兩週前的一幕猶在眼前，恩洛克當時還算清醒，但那天晚上就陷入昏迷，並在第三天早上咽了最後一口氣。
“改變時代的力量……麼。”
那是查爾斯說過的話。只要操縱著這樣的怪物，誰都可以擊敗身經百戰的勇士。可阿蘭竟不覺得特別開心。畢竟這樣一來，他近半年的汗水和努力，甚至那些受人尊敬的戰士們，又到底成了什麼——
“害怕它麼？”有個人忽然問道，“還是喜歡它？”
阿蘭循著聲音轉過頭去。在他右側大約十公尺處，不知何時站著一名弗裡茨人。那人比他矮上兩個頭，灰藍色的短髮和鬍鬚，穿著挺拔的灰色軍裝，目光平靜而暗含鋒芒。少年舔了舔嘴唇，猜測著這是否會是又一個考驗，就像查爾斯經常做的那樣。
“你來負責我的訓練？”阿蘭問道，“怎麼開這個大家夥的？”
“我是萊託，洛爾斯大公國的軍人。”弗裡茨人回答道，“如你所想，也是你們的訓練官。”他轉過目光，與少年一同望著灰黑的巨人，“現在告訴我，你對它有什麼感覺？”
“我……”阿蘭吸了口氣，握緊拳頭，“我覺得它很厲害。我想要乘上他，但……更想打敗它，只靠自己的本事。”
“那可不是容易的事。沒幾個人能做得到。”
“我父親一定可以。”阿蘭不服氣地爭辯道。前一段時間，少年逐漸瞭解到父親——《旅團》的「熊王」，拉魯姆·萊諾爾昔日的諸多事蹟。他也不止一次地設想，父親該如何手持戰斧，避開這只怪物的所有攻擊，再將它斬成一團廢鐵。
查爾斯還說過，擊敗帝國的‘劍聖’，需要整整十具裝甲。作為巴拉克·艾因哈特曾經的同伴，想來一兩只「劍魚」，還不足以對父親造成威脅。
萊託走到少年眼前，微微抬頭，看向掛在他胸前的鉛製銘牌。
“阿蘭——我明白了。「熊王」萊諾爾是你的父親？”
“你認識父親？還是認識我？”如果是後者，那便意味著他終於不再只是‘拉魯姆的孩子’，而這念頭讓阿蘭興奮異常，“父親已經教了我他的絕招，總有一天我能變得比他更強！”
“有人和我提起過他，同時也提到了你，灰熊部族的阿蘭。”萊託沒有回應少年的後半句話，“據我所知，萊諾爾不喜歡戰爭。我想，他應當不太贊同你來這兒吧？”
這不是阿蘭想聽到的話。他板起臉，抿緊嘴唇，讓自己顯得更成熟一些。
“父親是父親，而我是我。我有我自己的選擇。”他本想說是他的冒險，又覺得這個詞有些不合適，“實際上，我也第一個來到了這兒，應該算是做得不錯吧？”
弗裡茨人點了點頭，又搖了搖頭。
“你很優秀，這毫無疑問。但萊諾爾擁有的不只是力量。想要以那個人為目標，刻苦和努力還遠遠不夠。”他擺擺手，打斷了少年尚未出口的追問，“有空我們再說那些，他們來了。”
身後傳來馬匹的嘶鳴，以及由遠及近的腳步聲。那是他這一次的‘戰友’們，來自荒原的諸多部族中，百裡挑一的優秀戰士——其中還有同為灰熊部族的獵人，比他年長三歲的圖特。
這讓他為部族自豪的同時，也對自己沒能成為無可爭議的‘族內第一’而感到失望。
“嘿，你一個人來得這麼早，怕不是一晚上沒睡著吧？”霜狼部族的羅肯用力拍了他的肩膀，如同以往在訓練場時那樣，“這就是我們的新教官，一個魚人？”
只從萊託認識父親這一點，看輕對方就很不明智，少年心想。薩奇人向來不待見‘弱者’，然而查爾斯教過他們，強弱往往不只體現在身體上。
“是弗裡茨人，羅肯。”阿蘭低聲說，“別忘了，劍魚就是他們造出來的。”
比少年更壯幾分的薩奇人聳了聳肩，沒再繼續說些什麼。阿蘭偷偷看了一眼萊託，弗裡茨人無聲地對他眨了眨眼，或者那只是他的錯覺。
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又過了大概半刻多鍾，當三十人整齊地站成兩列，軍人才重新開了口。
“我是萊託·魯丁，你們接下來的訓練官。”弗裡茨人清了清嗓子，向少年再次投來一瞥，“你們不用學習它的製作原理，也不必搞清楚它為什麼能動起來。”他用拇指點向一旁的巨像，“只要坐進裡面，讓精神和裝甲合為一體，就可以像自己的身體一樣操控它。”
“既然和你說的那樣，為什麼還要搞這些麻煩事情。”一名光頭的戰士叫道，“趕緊把它給我們，再告訴我們敵人在哪兒，要活的還是死的！”
萊託平靜地注視著說話的人，一言不發，直到對方慢慢低下頭去。
“你們部族裡的年輕人，也是透過族內考驗以後，才能獲得走上戰場的資格吧。”他說，“裝甲的數量有限。只要向我證明你們的能力——證明你們是真正的強者，就能夠得到它。”
四周逐漸平靜下來，顯然萊託的解釋有些效果。但少年覺得，弗裡茨人似乎隱瞞了什麼——至少沒說出全部的事實。
“那麼，按照到達這裡的先後順序來。阿蘭，你是第一個。”
少年咽了咽口水，感受著身後彙集的目光，帶著一絲不安走出佇列。他站到彷彿巨塔的‘劍魚’腳下，仰頭望著它的面龐。
一個圓球被放進他的手中。它像是岩石製成的，有些粗糙，入手沉重，帶著剛好不燙手的熱度，流轉著些許的紅光。
“查爾斯告訴我，你們見過它動起來的樣子。”萊託的聲音從身旁傳來，“想象著你進入它的身體。讓它的手腳成為你的手腳，它的感官作為你的感官。然後讓它與那時一樣前進、轉向、以及攻擊。”
阿蘭輕輕打了個哆嗦。他將目光放回巨像，努力不去想象它突然揮‘劍’砍向自己，或是徑直衝來的情景。他甚至有點期望自己不是第一個——這樣即便出了什麼意外，受害的至少不是他。
可他更無法放棄這種榮耀。那是薩奇人的天性，他想。
除去恩洛克留下的陰影，弗裡茨人所說的確實不難。阿蘭閉上眼睛，想象著巨像戰鬥的模樣，同時讓意識凌駕於自己的身軀。
後者他已經相當熟練。自從離開部族，少年從未落下‘狂怒’的練習。一呼一吸間，阿蘭彷彿看見紅色的鎖鏈從石球內部探出，牽繫住他的雙手，另一端則延伸向遠方——
手上的溫度消失了，身體輕若鴻毛般浮向空中，又被猛地扯進巨像內部。四周倏然一團漆黑，原本的五感頃刻間斷絕。阿蘭下意識地想要驚呼和掙扎，卻在最後一刻停下了動作。
因為他‘看’到了阿蘭。
少年的身軀就在‘他’面前，雙手交握，低頭佇立著，還及不上‘自己’的三分之一高。周圍是竊竊私語的同族戰士們，而他聽得清他們的每一句話，看得到每一張臉上的表情。無需更多的教學或思考，他便明白如何控制現在的身體，彷彿那是刻進他靈魂的本能一般。
‘他’試著抬起手，然後放下。轉身，前進，接著後退。他清晰地感覺到關節與肢體，也知道它們能做出怎樣的動作——
不像人類那般柔軟靈活，卻更快，更精準，且擁有難以比擬的力量。
他加快速度，環繞著場地滑行。龐大的身軀劈開空氣，塵沙撲面而來，卻沒能讓他有一絲不適。他掠過廣場的邊緣，利刃發出尖嘯，將一具草靶從當中劈開。
阿蘭轉回身，停下‘腳步’。薩奇人們沒有歡呼，但目光中帶著渴望。這樣就夠了。
“做得很好。”萊託倒是鼓了鼓掌，“那麼現在，返回原本的地方，再想象著離開它，進入你自己的身體裡面。”
他照著對方的話去做了。一陣稍令他眩暈的失重感後，阿蘭再一次取回了自己的身體。他握了握拳頭，揮揮手臂，確認自己一切正常後，將目光投向前方的軍人。
“還行吧？”
“就第一次來說，你很有天賦。”萊託點頭評價道，“現在換下一個人來。”
同樣的練習一直進行到正午，就阿蘭看來，沒人做的比他更好。許多人卡在‘進去’的那一步，還有些沒法順利回來。餘下的那些人裡，有好幾個想模仿他的舉動——其中最好的一個砍斷了兩根木籬，順帶撞飛了旁邊的四根。
午餐是統一分發的麵包和肉湯，味道還算不錯，而且管夠。阿蘭只是隨意吃了幾口。過飽會讓人反應下降，昏昏欲睡，那可不利於他接下來的發揮。
下午的內容與上午相近，不同的是換成了兩人一組。按照弗裡茨人的說法，操控‘劍魚’需要消耗大量精神，必須兩人交替進行，才能達成遠途奔襲的任務。
阿蘭分到的隊友是羅肯，這讓他還算滿意。霜狼的戰士大他九歲，實力不壞，更和他講過不少‘父親’昔日的故事。少年最喜歡的是屠龍的那一段，哪怕父親告訴過他，那不過是條活了太久的亞龍，而非真正的巨龍。
訓練的結果也一樣。阿蘭將自己的訣竅告訴了對方一點，而羅肯學得很快。他甚至試著只負責裝甲的移動，將‘魚鰭’交給羅肯掌管。這樣做的時候，少年隱約能感受到對方的想法——有想要追上他的競爭心，但沒有任何惡意。
“等真上戰場的時候，希望還能分到和你一起。”回到自己的身體後，阿蘭這樣告訴對方，“你讓我放心。”
霜狼的戰士錘了他一拳，這是對他實力的肯定，“我也是。跟著你，我感覺能交好運的！”
傍晚不知不覺間降臨。戰士們陸續騎上馬，迴歸屬於他們的住處。阿蘭沒有立刻離開，他望著其餘人一一遠去，然後回過身，等待著弗裡茨軍人向他走來。
“你想問什麼。”萊託平靜地看向他，“你父親的事？”
阿蘭搖搖頭。他已經聽了不少故事，而問題可以放到最後。他還有更在意的事。
“為什麼要把裝甲交給我們？既然數量不足，讓你們自己的人來操縱，不是更有利麼？”
弗裡茨人雙手抱胸。“你在懷疑帝國的意圖？”
“不……不是。”再怎樣說，質疑自己的僱主也不是個好主意，“我只是覺得……”
弗裡茨人發出輕笑。
“有些時候，想得多不是件壞事。你聽說過魔像麼？”
阿蘭努力搜尋自己的回憶，主要是父親講過的知識。“……由巫師製作的，魔法的傀儡？”
“沒錯，魔能裝甲和魔像類似。它沒有使用來自內層界的靈魂，而用了更容易獲取，也更方便控制的人類靈魂。換句話說，就是你們。”
“……為什麼是我們？”
“堅韌的軀體，更容易孕育出強大的靈魂。而比起帝國的戰陣劍術，你們的戰鬥方式與它更加相配。說白了，薩奇人更好用而已。”
少年陷入沉默。萊託又走近了一些，眯起眼睛看著他的臉。
“害怕了？”
阿蘭沒有點頭，也沒有搖頭。“所以我會怎麼樣？”
“你們的靈魂與它一體。如果它被摧毀，你們可能不會死，但至少會受重傷。”
不打敗仗就沒問題。“如果我被摧毀，那我肯定會死。”
萊託像是預料到他會這樣回答，“它還有避免失控的保險。如果我願意，可以從外部接管它的行動。”
這不像是該說給他聽的話。少年甚至有點懷疑，萊託想要嚇唬他放棄這份工作。“你沒在騙我？”
“以你父親的榮譽保證。”
奇怪的保證，或者說，這算是弗裡茨人的傳統？“你能控制它自殺麼？”
弗裡茨人搖了搖頭，嗤笑一聲。
“除了斷開操縱者對裝甲的控制，別的什麼也做不了。只要距離夠近，我都沒辦法阻攔你回到身體裡。”萊託·魯丁聳聳肩，彷彿在自言自語，“說實話，能在上一紀元的遺產上做到這種改動，我想陛下也該滿意了。”
原來如此。巴爾巴雷斯不信任他們，但那是理所當然的事。而看起來，可能由於父親的緣故，眼前的弗裡茨人對他另眼以待。這已經足夠了——無論如何，他都不考慮夾著尾巴回到部族，再次去面對艾爾納人的那張臭臉。
“但你相信我。”阿蘭咧了咧嘴。
“因為我和你們一樣。”萊託回答道，“弗裡茨人和薩奇人。”
薩奇人不是帝國的附庸。少年想這樣回答，卻發覺很難說得理直氣壯，“你想告訴我什麼？”
“我不可能始終做你們的教官。至於你，打算做多久的帝國士兵？”
阿蘭抬起自己的手，放到面前，用拇指撫摸掌中的厚繭。
“到我找到更值得做——更適合我的冒險為止。”
“也許你很快就能找到。”
“願時光見證此言。”少年用了句艾爾納俗語，而這再次讓他想起父親，“之前你說，老爹不只是有力量。那他還有什麼？”
弗裡茨人擺正神色。他沒打算開玩笑，阿蘭意識到。
“運氣。”萊託·魯丁說，“萊諾爾是天命之子。至於你，我還不確定。”