阿蘭擦了擦額頭上滾落的汗珠，摘下掛在腰間的獸皮水袋，將最後的一點清水倒入乾燥焦渴的喉嚨。他伸出舌頭，沿著有些溼潤的袋口舔了一圈，然後低下頭吐出一口氣。
少年的面容看起來還不到二十歲，身高已經接近兩公尺。他穿著粗糙的麻布短衫和短褲，大部分皮膚裸露在外，因為長久的曝曬而變為棕褐色。腳上沒有穿著鞋子。
他的手臂和雙腿看似沒有太多肌肉，卻蘊含著充分的爆發力。一柄做工粗糙的木弓斜挎在右肩，腰間除了水袋以外，還掛著一柄有些鏽跡的短刀，和另一個敞口的皮袋——裡面是幾枚簡單打造的飛鏢。另一側的腰上，兩隻已經斷氣的兔子被用短繩拴住，隨著他的步伐來回搖擺。
即使已是秋季，這裡的白天仍舊灼熱。天空中看不到一絲雲彩，空氣中也沒有哪怕一縷輕風。抬眼望去，視線所及之處盡是枯乾開裂的大地，以及草木不生的荒野。高懸在頭頂的烈陽如劍般刺下一道道光芒，彷彿嘲弄著少年，以及他的族人們一直以來掙扎於此的努力。
褐色皮膚的少年抬頭，眯起眼睛直視著太陽，高聲大喊。
“有本事的話，就去找其他地方的麻煩啊——！一直這樣欺負我們，算什麼東西——！”
太陽自然不會回答他。荒原上沒有阻隔，他的聲音貼著地面一直傳出很遠，過了一會兒，少年聽到遠處傳來同樣的喊聲。那是同族或者附近其他部落的成員，給予他的回應。
他們是薩奇人。當然，在那些南方佬的嘴裡，他們只是一群缺乏教養的‘蠻族’。不知從多久以前，他們的祖先就在這片不毛之地上掙扎著過活，努力將血脈傳遞至今。
高傲的艾爾納人不歡迎他們。貝隆人並不喜歡這些平均身高超過兩公尺的‘巨人’，而以北方淺海為家的弗裡茨人同樣如此。卡瑪爾人看上了他們好戰的天性，有時會徵召那些尤其驍勇善戰的族人，充作士兵或者貴族的護衛，但那對於改善整個族群的生活並無幫助。
為什麼他們會淪落到這樣的境地，少年其實不太明白。他看到過族人們的吃苦耐勞，也瞭解他們出色的身體素質，而說起捕獵和生存的智慧，他也自信絕不會遜色於其他族類。
“難道真的像霍洛大叔說的那樣，是我們對戰鬥的狂熱，讓我們陷入了這個境地？”少年自言自語著，向村落的方向前進，“可是，卡瑪爾人也一樣喜歡打仗，為什麼他們就不會這樣呢。”
少年出生於十九年前。父親在他出生不久之後，就殞命於一次外出捕獵之中。自幼時起，部落的族長霍洛就如同他的父親一樣，教導他戰鬥、捕獵、野外生存等必要的求生能力，以及外界的各種傳言和知識。
他還記得，十七歲的成年禮上，族長曾經和他有過這樣的對話——
“你是族中最有天賦的年輕人，阿蘭。我看著你，就看到了過去的自己。”身高超過兩米的健壯男人低下頭，看著少年的眼睛，“告訴我，你的理想是什麼？”
“我……要讓部落壯大！要讓大家都能吃飽！要……把所有薩奇人都統合在一起，形成一個強大的，沒人敢於欺負的國家！”
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“可是，然後呢。”霍洛眼中精光一閃，面容變得嚴肅，“當你統一了所有的部落之後，你要做什麼。”
“嗯……這個，”阿蘭撓著頭髮，“大家一起捕獵，一起放牧，一起獲得更多的食物？”
“可那不現實。”族長搖了搖頭，“這片荒原養不下我們所有人。如果我們團結在某個人的旗下，唯一的選擇就是入侵，佔領，將他人的領地納入掌控。但那無法持久，因為我們的骨血和文化中浸透了戰鬥的本能，我們懂得如何殺人，卻不懂得如何統治一個龐大的國家。”
“所以，與其生靈塗炭後，再次四分五裂，不如維持著現在的狀態，在這片荒原上繼續存活下去。”高大的男人放低了聲音，“這只是我的選擇，以及多數其他族群的選擇。也許有一天，你能夠帶領薩奇人，走出一條新的道路。”
直至如今，阿蘭仍然沒能完全理解那一段話。但他至少明白，霍洛大叔不認為現在的情況有什麼不好。
他曾承諾過會保證部落的安全，而他的確達成了這一承諾。十幾年來，劫掠或攻打灰熊部族的外來者，均由霍洛大叔本人，帶領族內的戰士們輕易擊退。以至於近幾年來，幾乎再沒有人再敢來打部族的主意。
然而阿蘭知道，這一承諾不可能永遠的持續下去。他見到過一名漂亮的銀髮女性前來與族長見面，邀請他離開這裡，而他每一次都拒絕了。
少年隱約聽說過，霍洛大叔曾經前往南方旅行了很長時間。他不知道目前身為族長的男人，年輕時曾做下過怎樣的功業。他知道的是，那名數次前來探訪族長的女性，披著樸素的白袍，卻絕非普通的旅人。
或許有一日族長會離開部落。即使沒有，他也總有一天會迴歸大地。到那時，如果灰熊部族仍然存在，又會有什麼命運等待著它？
阿蘭思索著這些難解的問題，大步走近自己的家園。他遠遠看到部落旁邊那些枯乾的荊棘從和奄奄一息的野草，不由得閉上眼睛，再次嘆了口氣。
今年的年景似乎格外的差。薩米爾荒原不適合種植作物，但有些生命力頑強的植物，比如燕尾莧，灰薊和卡古卡古樹，仍然能夠在這裡存活並繁育。往年裡，春夏季難得的幾場雨會讓它們恢復活力，而荒原上的草食動物，如沙兔和沙鼠，也會藉此機會繁育種群——並成為部落的主要食物來源之一。
然而，今年的春季和夏季沒有一場雨，荒原上水量本就不多的幾條河流，此時也已接近乾涸。野獸們得不到足夠的食物和飲水，紛紛向更遠的地方遷徒，少數留下來的也放棄了大量繁育，導致捕獵變得更加困難。