食物短缺還只是最直接的影響。如果情勢繼續惡化下去，恐怕連族人們的飲水都要成為問題。
阿蘭聽部族的人提起過，大約二十餘年前，也有過一次異常乾旱的年景。那一次，為了爭奪短缺的資源，各個部族展開了一場慘烈的內鬥——他們偶爾聯合在一起，轉眼間又因為分配搶到的資源而翻臉殘殺。
席捲荒原的戰爭中，灰熊部族喪失了一半以上的戰士，以及三分之一的總人口。這還算是比較好的結局，有許多部落，已經連同他們的名詞，徹底消逝於爭亂當中。
直至如今，那場戰爭給所有部族留下的傷痕仍未痊癒。曾是主要敵人的沙狐、雲豹和蠻牛部族，如今仍然被灰熊部族較為年長的居民們視若仇敵。只不過，對於在那之後出生，又安享了近二十年和平時光的阿蘭，對一切還沒有太過充分的實感罷了。
如果再來一次戰爭……也沒問題。少年相信，霍洛大叔有能力保證部落的安全，而他則會在霍洛大叔的領導下，將所有敢於入侵部族的人全數擊退消滅。
他快步走進部落，然後看到了令他目瞪口呆的場景。
小山一般的玉米棒子堆在部落的一角，族人們正忙著將那些曬乾的玉米脫粒，然後再用竹筐收集起來。玉米的旁邊，還有兩座較小的山丘，分別堆放著南瓜以及馬鈴薯。
阿蘭只是看了一眼就估算出，部族只需要再打少量的獵物，加上這些糧食，就足以安穩地活過這個冬季。
“這些是哪兒來的？”他拍了拍一名忙著處理穀物的族人，大聲問道。
“有好心人送來的咧。”那名膚色黝黑的中年女性抬起頭，對少年咧了咧嘴，“那好心人正在屋裡和族長說話，你趕快去見見他咧！”
好心人？是什麼樣的好心人，才能於這種時候雪中送炭？阿蘭首先想到的就是那名銀髮女性，或許以她的能力，做到這種事情並不算困難。他在心中打定主意，要好好向她道謝，然後……儘量勸說霍洛大叔接受她的請求。
畢竟他能感覺得到，兩人之間存在著的關係。那不是男女之情，而是曾一起同生共死過的，戰友之間的情誼。他走到族長的居所前，將門推開。
映入眼簾的卻不是想象中的銀髮女性，而是一名身材高大的薩奇人。他坐在族長對面，腦後的黑髮編成一綹綹細長的辮子，臉上塗著少量白色的油彩——那是薩奇人的使者通常的裝扮。
聽到門開啟的響動，兩人都轉過頭看過來。阿蘭向霍洛大叔點了點頭，又向使者行了一禮，然後走進房間，帶上門，坐到房間的一旁。
“好了，讓我們繼續。”那名使者重新開口說話，“我希望你能認真考慮一下，霍洛。這關係到全部薩奇人的榮耀和未來。”
“那只是些虛假的承諾。”霍洛神情嚴肅，不為所動，“他需要的只是你們的戰力，也只是將你們視作送死的棋子。你們不可能得到想要的。”
“所以我們才需要你的幫助，霍洛——或者說，拉魯姆！”使者抬高了聲音，“這是一個陷阱，同樣也是一個機遇！我相信以你的能力，絕對可以帶領薩奇人，奪得我們想要的一切！”
“我知道你一直心灰意冷的留在這裡，是因為二十三年前那場災難，奪去了你父母的生命。”使者站起身來，居高臨下地看著霍洛，“可你是否想過，要怎樣避免這種災難再次發生！今年的情形比那時更糟，我們若不戰鬥而生，就只有殘殺而死！也許你能保護好灰熊部族，可又有多少部落會在今年之後消失！？”他喘了口氣，略微放平聲音，“你不能這樣自私，拉魯姆。”
“你太高看我了，克郎特。”霍洛仍舊坐在原地，只是搖了搖頭，“任何人的能力都是有限的，我也一樣。我無法帶領薩奇人走出泥沼，更不認為，只透過一場侵略，就可以解決一切。”
站著的男人張了張嘴，似乎在考慮要怎麼說下去。阿蘭大致聽懂了些什麼，他站起身，走過去拍了拍克朗特的後背。
“所以，是誰送來了那些糧食，克朗特？”少年問道。
男人回過頭，居高臨下地打量著他，少年毫不膽怯地回以目光。片刻之後，男人咧開嘴，抬起巨大的手掌，與少年的右拳互擊。
“是個好小夥子！”克朗特大笑道，“是你的兒子，拉魯姆？”
坐著的男人點了點頭。
“好吧，告訴你也無妨。”使者重新坐了下來，“送來這些糧食的是紫羅蘭帝國，也是我來這裡的原因。帝國需要藉助我們薩奇人的力量，發起一場戰事，而給予我們的報酬，則是所佔領土地的一半。”
紫羅蘭帝國。阿蘭曾經聽霍洛大叔——或者說拉魯姆大叔偶爾提起過這個名字。那是佔據著荒原東側晨風高地的國家，曾經是奧倫帝國的一部分，在帝國分裂之後，自稱繼承皇室正統，因而在高地上建國稱帝。
那裡以出產優質良馬而聞名，據說聖萊昂教國每年都會花費大量資金，從紫羅蘭帝國手中購買良馬，也因此，帝國得以和教國一直保持良好關係。而帝國聞名全大陸的輕騎兵，也是它一直維持強盛的因素之一。
“那麼，戰爭的目標是誰？為什麼？”阿蘭繼續追問道，按照他的理解，帝國絕不可能與教國開戰——那對他們幾乎沒有任何好處。另一方面，攻打艾爾納人更不是一件簡單的事。先不說對方所處的複雜地形，以及各種難纏的能力，光是身為古老民族的地位，就足以讓那些平白無故發起侵略的人聲名掃地。
克倫特露出一個神秘的笑容。
“你叫阿蘭是吧？你知道，今年的荒原為何會如此乾旱嗎？”
少年的心臟猛地一跳，但還是老實地搖搖頭，讓使者繼續說下去。
“是艾爾納人幹的。”克朗特斬釘截鐵地說，“他們在森林裡施展了一個邪惡的儀式，正是那個儀式影響了從南部吹來的溼潤空氣，讓這裡缺失了僅有的雨水。”他冷哼一聲，“我不知道艾爾納人到底想做什麼，但從事實來說，他們想要我們的命！”
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“這太武斷了，克朗特。”拉魯姆按住使者的肩膀，打斷他的演說，“我想，你沒有親眼看到那個儀式吧？”
“有沒有親眼看到並不重要，你明白嗎，拉魯姆，你明白嗎！”使者用力甩開男人的手臂，再次站起身，“我們已經快連命都沒有了！如果不是帝國送來這些糧食，二十三年前的事情就要重演！而你，卻像個即將入土的老頑固一樣，絲毫不知道變通！”他恨恨地啐了一口，“我告訴你，如果薩奇人滅亡了，你也逃不脫責任的！”
阿蘭看了看一直養育他長大的族長，又看了看憤憤不平的使者克朗特。他吸了一口氣，走到兩人中間，轉過身望著使者。
“讓我來吧。”他說。
使者瞪著他，一時沒明白他說了些什麼。
“讓我來。”少年重複了一遍，“我知道我無法代替拉魯姆——代替父親，可我想為我們一族出一份力。”他堅定地說了下去，“作為普通的戰士也好，一個小隊的隊長也好，父親曾經交給我的一切，我將盡我所能去使用它。”
他又轉過身，注視著拉魯姆。男人露出有些複雜的神色，少年向著他，堅定地行了一個屬於部族戰士的禮。
“讓我去吧，父親。你知道，這是我的願望。”
男人的表情終於柔軟下來。他伸手撥開少年，對上克朗特的目光。
“克朗特，你能夠保證我部族民眾的安全嗎？”
使者用力點了點頭，“以雪狼部族使者的名義，以四方精靈為證，我將保證你部族所有人不受侵擾。”
男人起身，將手搭在阿蘭的肩頭。
“既然這樣，我霍洛，也以灰熊部族一名普通戰士的身份，陪他同去。”他說，“讓我親眼看看，這場戰事到底將如何結束。以及，阿蘭，你確定做好準備了嗎。”
少年有些驚喜地抬起頭，沉聲答道。
“是的，父親。”