主動出擊去攻打蒙古人，是郭靖黃蓉等人蓄謀已久的，準備也很充分，可最終的結果卻是大敗虧輸，損兵折將。
郭靖黃蓉二人想了很久，也對比了許多以往成功的戰例，還翻了一些兵書戰策和歷史典籍，最終有了驚人的發現。
史籍明確記載有戰國時五國伐齊，燕國為首，樂毅為將。接連攻下齊國七十餘城，齊國僅剩莒城與即墨未被攻破。
隨後田單以“火牛陣”打敗燕軍，齊國境內紛紛反叛燕國，數月內齊國得以復國。
田單的“火牛陣”驚世駭俗，為中華軍事史留下了一個傳奇。而後世也有人紛紛效仿，這些效仿者卻無一例外全部失敗。唐肅宗時，宰相房琯曾模仿“火牛陣”的案例讓人十分惋惜。
安史之亂後，太子李亨在靈武即位，廟號為唐肅宗。因為當時唐玄宗帶領一部分臣屬進入蜀地，他遙尊父親唐玄宗為“太上皇”。唐肅宗這個皇帝來的名不正言不順，於是迫切需要證明自己，收復兩都就此提上日程。
唐玄宗無奈做了“太上皇”，他明白“落架的鳳凰不如雞”，與其和兒子互相對抗，落得個兩敗俱傷的下場，讓叛軍得了便宜，還不如就坡下驢，為自己找好後路。
於是他派房琯送來了傳位詔書和玉璽，房琯見到唐肅宗，充分發揮了自己的吹牛天賦，為唐肅宗分析天下大勢，於是唐肅宗留下他，讓他做了宰相。
此時的唐肅宗，有一幫能臣輔佐，正在努力恢復唐朝的國力，準備收復長安。不久後，唐肅宗的錢糧有了著落，兵力也有所恢復，於是就開始謀劃收復都城長安的軍事行動。
這時候，宰相房琯因為受到官員的告發，被唐肅宗猜忌，為了保住榮華富貴，房琯主動請纓，要帶兵攻打長安，唐肅宗同意了。
按道理，房琯是不懂軍事的文官，領兵打仗與他根本就不沾邊。何況當時朔方軍的指揮官郭子儀、李光弼都在，唐肅宗為什麼不用他們，非要讓房琯去領兵呢？
從唐肅宗的角度來說，他是絕對不願意再看到武將坐大，不想出現第二個安祿山，因此當房琯主動請纓的時候，他就6猶豫地同意了。
唐肅宗是一點也不客氣，於是宰相房琯只能硬著頭皮出戰，他將兵馬分作三部，他的手下也全部是文官，自己帶領中軍、北軍，與叛軍交戰。
他雖然沒打過仗，但是讀書挺多，史籍中明確記載著田單的“火牛陣”曾經大獲成功，為什麼不能模仿他呢？於是他命令屬下，徵集耕牛，這些人行動還真迅速，短時間內就徵集到耕牛2000多頭。
一開戰，他們就讓牛在前，士兵在後，向叛軍發起衝鋒，而叛軍用馬拖著砍倒的樹木，揚起塵土，又放火驅趕，結果牛群掉頭，衝散了唐軍陣形，叛軍趁勢一路追殺，唐軍被殺得大敗，戰後統計，有四萬唐軍陣亡。
房琯的戰敗，終於讓唐肅宗明白，打仗還真得靠郭子儀、李光弼才行。叛軍得勝歸來，大肆慶祝的場面被杜甫目睹，他寫了一首詩，唐軍的慘敗從詩中可窺一二。
詩的題目叫作《悲陳陶》
孟冬十郡良家子，血作陳陶澤中水。
野曠天清無戰聲，四萬義軍同日死。
群胡歸來血洗箭，仍唱胡歌飲都市。
都人回面向北啼，日夜更望官軍至。
郭靖看到這些記載，對自己的輕率決策追悔莫及，讀到杜甫的詩作，不禁心驚肉跳。雖然詩中寫的是前朝約五百年前的事，可是如今襄陽城的景象與杜甫見到的景象，又有什麼不同呢？
前朝的事蹟離得有點久遠，本朝也有類似的情況發生，郭靖越看越感到追悔莫及。
宋軍王德曾在與農民起義軍作戰時，也遇到過“火牛陣”。起義軍將領邵青想用“火牛陣”來攻擊王德。
王德在得到起義軍想用“火牛陣”來衝擊官軍的情報後，大笑道：“這是古代的方法，可一不可再二！”
於是，王德讓士兵準備好強弓硬弩，嚴陣以待。當農民軍的火牛氣勢洶洶地衝出來的時候，遭遇了官軍的箭雨伺候。
可憐的牛兒們，世世代代都只是安安靜靜地在地裡耕田的，哪裡見過這種陣勢，嚇得紛紛扭頭逃跑，衝向它們的主人···
牛雖然厲害，但畢竟只是耕田的牲畜。它們在遇到危險的時候，也會本能地趨利避害。如果敵軍給它們的威脅，大於主人們給它們的威脅，它們當然會選擇扭頭亂跑，不可避免地傷及主人了。
那為什麼田單成功了呢？那是因為他根本沒指望“火牛”們能夠消滅敵人，那只是他一系列“裝神弄鬼”嚇唬敵人計劃中的一個步驟而已。
早在發起反攻之前，田單就開始用封建迷信糊弄燕軍了。他下令齊國人在吃飯時，都要把食物擺放在庭院裡祭祀祖先。聰明的鳥兒們掌握了規律，總是在天上盤旋，並不時下來吃食物。
燕國人都對這種“靈異事件”感到非常奇怪！田單趁機造勢：齊國有神仙相助，因此鳥兒們聚集起來在這裡盤旋。
隨後，田單又利用各種封建迷信，創造出各種各樣的“神蹟”，讓齊人和燕軍都相信，齊軍得到了神靈幫助。
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當兩方都相信齊軍有神靈幫助時，“火牛陣”就可以排上用場了。在牛兒們後面，是五百名凶神惡煞的壯士！這些壯士的任務有兩個。一是嚇唬燕軍，二是嚇唬牛！
也許，燕軍也在黑暗中進行了一些反擊，但這些受了驚嚇的牛兒們並沒有扭頭，比起燕軍零星的箭來，後面那些凶神惡煞的壯士們更加恐怖，於是它們選擇繼續“一往無前”。
此時，近處的燕軍被衝散了，遠處的燕軍在夜色中根本看不清楚對面衝過來的到底是什麼。紛紛相信了田單的鬼話：齊軍真有天神相助呀！
這邊燕軍軍心動搖，而且陣型大亂，那邊田單趁機進擊，燕軍大敗。實際上，牛兒們僅僅只是起到了突然襲擊，嚇唬燕軍的作用。當然，真正嚇到燕軍的不是這些牛，而是“火牛們”的突然襲擊，使燕軍相信了齊軍得到神助的傳說。
郭靖越看古書，越兩相對比，越發現自己愚蠢。曾經以為只要有恆心，認真練武，有功夫傍身，就能夠行俠仗義，濟世救人。結果現在才發現，讀書與練武，二者不可偏廢。雖然現在後悔已經來不及了，至少用此教訓可以警示後人。
黃蓉看出了郭靖的心思，也很自責，“我年幼時，爹爹總是囑咐我多讀書，要靜下心來讀。可是我生來活潑好動，善於耍小聰明，讀書總是一知半解，今天我們翻了這麼多書，才知道爹爹的用意，悔之晚矣！”
郭靖道：“我又何嘗不是忽略了讀書。我自幼在草原長大，跟那些蒙古漢子沒什麼區別，只懂得彎弓射箭，騎馬賓士。幸虧有七位師傅不遠千里，從江南找到草原，教我讀書寫字，教我武功暗器，更重要的是教我行俠仗義。我一生秉承‘俠之大者，為國為民’，心想只要俠義為懷，做人做事無愧於心即可，卻忽略了多讀聖賢書，也沒有督促徒兒們多多讀書。”
黃蓉道：“是啊，我們這麼多年鎮守襄陽，總以為有嶽王爺的《武穆遺書》傍身，熟讀兵書戰策就足夠臨敵應戰了。可是縱觀古今，打天下靠武將，治天下他們就得靠邊站了。不是武將們無能，而是他們大多不喜讀書，治國理政還真不如那些文臣。”
郭靖長嘆一聲，道：“也難怪啊！成吉思汗身邊有那麼多能征善戰的將士，他最器重，最願意去請教問題的人卻是齊兒的父親——耶律楚材。要論打仗，沒人能比得過成吉思汗；要論智謀，耶律楚材那可真是鶴立雞群了。”
黃蓉指著牆上掛著的《前出師表》說：“劉玄德雖有五虎上將衝鋒陷陣，可是諸葛丞相出山之前，他還不是寄人籬下。漢高祖劉邦打天下靠韓信、彭越，可治天下卻是蕭何、陳平。他的對手項羽更是勇冠三軍、力能扛鼎，可是沒了范增的輔佐，他最終落了個兵敗垓下、自刎烏江的下場。”
為將者、為帥者絕對不能逞匹夫之勇，單挑、衝鋒陷陣就是匹夫之勇。曹操曾經對夏侯淵說過，為將不是匹夫之勇。
所謂千軍易得一將難求，如果只靠武鬥就可以為將，那麼名將就沒有什麼值得尊崇的了。作為一軍統帥，智謀很重要。
當然，為將者絕不可以怯弱，否則將會大大地影響士氣。要有不怕死的心態，但是也不應該輕易涉險，統帥第一。這就不難理解為什麼許褚不如張遼。
郭靖沉默了好久好久，他這一生武功蓋世，義薄雲天。沒有做過對不起國家和民族的事情，自從來到襄陽城，與蒙古人作戰也是屢屢獲勝，內有黃蓉出謀劃策，外有江湖人士鼎力支持，從未打過大的敗仗。這一次吃了大虧，郭靖深受打擊，整個人都憔悴了許多。
黃蓉勸解郭靖道：“靖哥哥，勝敗乃兵家常事，你也不要過於自責。”郭靖站起身來，眼神堅毅地看著黃蓉，道：“亡羊補牢，為時未晚，只要有我在，就不會讓襄陽城易主。”