鄭尚宮娘娘患了骨質疏鬆的毛病，與上一任的最高尚宮一樣也是要離開宮廷的，提調尚宮的意思是，把御膳廚房最高尚宮的位子直接傳給崔尚宮。但是鄭尚宮不同意，她是知道崔尚宮的為人的，怕她當最高尚宮後容不下韓尚宮，於是藉著向皇上告別的時機提出了御膳競賽，以此來決出御膳廚房的最高尚宮。
還有三個月時逢太后娘娘的壽辰，皇帝體恤鄭尚宮年老體弱將要出宮，同時也認為競賽的形式也是一個選出人才的好的方法，答應了她的請求，在太后娘娘壽辰那一天決定御膳廚房最高尚宮的人選。
訊息傳出到御膳廚房後，提調尚宮咬牙切齒的在心中咒罵鄭尚宮的不知好歹，但她自己對皇上的旨意也是無力回天的，吩咐崔尚宮盡全力取得競賽的勝利，得到御膳廚房最高尚宮的位置，她也會在太后娘娘面前適時為她美言幾句。
朝鮮王宮裡的女人是可以擔任一定的品階的，稱作內命婦，一稱是後宮，都是侍奉皇帝的女性的統稱，地位可從1品到9品，其中皇上的側室品階是1品到4品，其餘的女官尚宮只能是5品到9品。就像是上次在御膳廚房發生今英和長今的事件後，韓尚宮和崔尚宮就從六品尚宮降級為七品尚宮，俸祿也有很大的差異。
韓尚宮不在乎她是不是可以當上御膳廚房的最高尚宮，但是鄭尚宮為了她已經把她推到了風浪口上，她不能違逆了鄭尚宮的一片心意。二十幾年前她與好朋友樸明伊的約定，她到如今都還記得。還有三個月的時間，她雖然不熱衷於權勢，但不會在她生命中僅剩的飲食上做手腳，而故意輸掉競賽。明伊，她和她最要好的朋友明伊，曾今在東殿的□□旁埋了一罈調味醋，約好誰當上了御膳廚房的最高尚宮就把那壇調味醋送給誰，做為最高尚宮的禮物互相鼓舞。明伊不在了，那壇醋她也從來沒有動過。馬上就是御膳競賽了，她想把那壇象徵友誼的調味醋取出來，用在競賽中，用來懷念她最好的朋友明伊。
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走到當初一起埋下調味醋的地方，韓尚宮很傷感，往事在眼前一幕幕的回放。她自幼出生在一個士大夫的家裡，父親為人清廉，卻相當固執，官小言威，在她小的時候除了母親外沒有人陪伴，也沒有朋友。後來進了宮裡，當選小宮女，遇到了樸明伊和崔成琴，善良體貼的明伊把她和崔成琴三個人拉到了一起。她從來就不喜歡商賈貴族家的大家小姐，總是自私自利，傲慢偏見，偏偏是明伊，對誰都好的明伊成全了三個人的友誼，可是卻斷送了自己的性命。從地裡挖開表面的泥土，竟然是乾溼泥土混雜的，這說明有人不久前動過地底的東西，但是知道調味醋的人只有明伊和她自己，又會是誰動了地底的東西呢？
快速的挖開罈子四周的土，一個小布囊漏了出來，伸手緩慢的拿出布囊開啟，裡面裹著的是兩封信，開啟最上面的那封，韓尚宮就立刻合上了紙，是明伊的字跡。韓尚宮捂住喉嚨裡的哽咽，是明伊的字跡，她認識，朝四周看了看，沒有任何人，她再次開啟了信看了內容。上面寫了明伊當年看見的事情，她惟恐自己發生不測，連累她人，對誰也沒有說，寫在這裡，希望有一天她最好的朋友韓尚宮能看到。她就知道，當年崔成琴指證明伊與別監私通，她怎麼也不相信，在明伊被灌下了附子湯，她忍著悲痛為明伊煮綠豆湯，因為她不相信明伊會做那種事，沒想到事情的真相會是這個樣子。匆匆的看完信，韓尚宮久久的不能自已，將信放回了布囊中，開啟了第二封信，依然是一個她所熟悉人的字跡，是長今的。長今，原來長今是明伊的女兒，她看了母親的信，知道母親有一個好友後，就在調味醋上埋下了這封信，只要母親的好友見到信就能和她相認。
韓尚宮把這二封信看完後連布囊一塊取了出來，再將裝調味醋的罈子重新埋好，她要去找長今。見到面後兩個人抱頭痛哭，一個是失去了最好的朋友，一個是失去了最親的母親，共同的傷痛讓她們如同受傷的動物一樣抱在一起互相安慰。
崔成琴那裡還不知道長今的身份，今英回了宮反而覺得宮裡沒有多載軒自由舒暢，鄭雲白在知道今英回宮的訊息後，和她私下裡談了一次。鄭雲白由於在醫術上出色的表現得到了內醫院的重視，不過他並不打算這麼快就回宮去述職，他想在朝鮮的各地遊歷一番，去看看還有沒有可以精進他醫術的地方。今英對自由的渴望他看在眼裡，她礙於家族與身份的負擔留在宮裡的心情他也知道，他想要去遊歷的心也是因為今英的緣故，今英不能去的地方，他可以代她先去。他想讓今英等他兩年，兩年之後等他回到這裡，再明明白白地告訴今英他的感情，他相信等到兩年之後他一定可以成為宮裡的主治醫官，有內力把今英從皇宮這個牢籠裡解救出來。
很多話他都沒有明說，他想等兩年後，等他回來有能力帶走今英的時候再向今英說，現在說什麼都還早。今英隱約猜到了鄭雲白的心思，可是他沒有說破，她也不好回絕的。今英心中沒有情愛，她把自己人生的前三十年交給了崔家，交給了皇宮，為今英更改她的命運，當然不包括婚姻與愛情，後面的人生她自己已經規劃好了，依靠自己的力量，得到自由，一切就等自由以後。這些早在她進宮之前就想好了的，情愛之於她，是太不穩定的因素，其中變過太多，她不願意去冒險，前世父母的婚姻讓她對愛情與親情看的很淡然，一個人也很好，無拘無束無礙。
就在這個時候，宮裡的醬味發生了改變，這是十幾年來都沒有發生過的大事，皇后娘娘命令提調尚宮必須早日查處醬味改變的原因，提調尚宮把這個任務交給了崔尚宮與韓尚宮。皇后娘娘有言在先，揚言表明這就是御膳競賽的第一關，誰先查出醬味改變的原因，誰就在第一關中勝出。
長今和今英在御膳廚房裡雖然是宮女的身份，連內人都算不上，可是上有韓尚宮與崔尚宮的信任與寵愛在那裡，下有自身的實力與人際關係在那裡，明面上是宮女，實際上長今還是做著她當中贊內人時的事物，今英也亦然如此。
這次的御膳競賽使御膳廚房明顯的分成了兩部分，一部分以韓尚宮長今為首的，支援韓尚宮成為最高尚宮，一部分以崔尚宮今英為首，贊成御膳廚房內崔氏一家的傳統。第一關的限期是三天，三天一過就會從宮外大肆採購味醬。為此，韓尚宮與長今積極的在宮外查詢一切可能，崔尚宮回崔家詢問崔判述宮中供給的問題，只有今英，在書中查詢，尋找所有可能引起醬味改變的原因。
“崔內人，你好。”上次一別多日未見，閔政浩一直很煩惱，今英上次離別時的神情歷歷在目，他一直很擔心，知道宮裡醬味出了問題後，他就想著今英可能會出宮找尋原因，只是這樣一想，他就到了崔家的商鋪之中，沒想到真的會在書肆之中等到今英。
“大人。”今英沒想到還會再遇到閔政浩，難道內禁衛整天都是這麼清閒嗎？到那裡都能遇到他。
閔政浩打完招呼後就站在了一旁，不打擾今英看書，等了良久，才等到今英放下書，看樣子是一無所獲。“書太少了嗎，崔內人？”
“是的，大人。”這才發現閔政浩還沒有走，揉揉發疼的額際，今英有些煩悶，還是沒有找到，有關味醬的書籍還是太少了，一天眼看就要過去了，還是沒有一絲頭緒。
“宮廷裡的奎章閣有大量的書籍，如果崔內人需要的話，可以把想要看的書籍種類告訴我，為崔內人取來。”
“大人請不要叫我為崔內人，今英現在只是御膳廚房的宮女，當不起內人的稱呼。”今英和閔政浩站在書肆的角落，其實在與七品以上的大人面前，今英是要自稱奴婢的，可是今英骨子裡的驕傲讓她無法自稱為奴婢，每次都以我代替。想了想書籍對□□是在太大了，崔家的書怎麼也沒有皇宮裡的全面，而奎章閣一向是不允許宮女進入的，“如果可以，還請大人代為傳遞，今英不甚感激。”
難得今英沒有拒絕他的好意，閔政浩璀璨的一笑，眼裡熠熠閃光，熱切的注視著今英，神采飛揚，氣宇軒昂。
“大人，上次先行告退是今英失禮了，正好今天還早，可以陪大人四下看看，不知道大人有沒有時間？”
閔政浩求之不得，一路上賓主盡歡。為閔政浩的母親挑選了一個髮簪，還是在崔判述的商鋪裡買的，之後又在街上到處走走看看，兩人之間的交流很少，但是氣氛看起來意外的和諧。
與閔政浩告別後今英舒了一口氣，她已經想明白了，既然她對閔政浩不存在任何的心思，閔政浩的態度也不是她所在意的，哪麼只要她以平常的態度面對他，久而久之，閔政浩就會明白她的心意，進而改變他的態度，她心裡也不會對任何人產生任何負擔。何況她沒有忘記原著中閔政浩與長今的緣分，要間接為兩個人製造機會，使閔政浩對長今產生好感，不改變最初的劇情，也不會對長今有所虧欠。
“今英，你看看這個。”
返回宮裡，崔成琴的語氣裡充滿了恐慌，怎麼呢？沒有找到醬味變味的原因也不至於這樣啊。接過崔成琴手裡的小冊子，開啟一開，今英垂下眼簾，心下明了，這應該就是長今當初在退膳間找的東西吧，看來長今的身世曝光了。
“是明伊的東西，這裡還有兩封信。”崔成琴接著遞給今英兩封信，這正是長今的小冊子與韓尚宮看過的那兩封信。
“這些東西娘娘是從什麼地方得來的？”今英不知道這種東西是怎麼到崔成琴手裡的，長今不可能哪麼不小心讓崔成琴這麼隨便的就得到這些的。
“是令路，她從長今的房間裡偷出來的。”
這就解釋了小冊子與信的來源，暗暗在心裡嘆了口氣，該來的還是來了。一直以來今英對事情的發展都是置身事外的，無意去做任何改變，但有的時候還忍不住做些什麼，說些什麼，心裡也隱約的有些期待可以改變些東西，可是，她插手了，樸明伊還是死了，長今還是成了今英的對手，現在長今的身份還是暴露了，事情總是沿著它原來的軌跡發展，讓她也只有聽天事，盡人命。
“現在該怎麼辦？當時我明明看見明伊的孩子是一個男孩，怎麼會變成女孩進了宮裡，還是長今？怎麼會這個樣子？”崔成琴清楚的記得當時在哥哥家看到的是一個小男孩，後來哥哥的手下來回報，也說過熟手姜德久家收養了一個小女孩，明伊的孩子下落不明，她還以為明伊和她的孩子一起死了，早就死了。現在明伊的孩子變成了女孩，還進了宮，就是長今，還與韓尚宮相認了，韓尚宮一定也知道當年的事情了，那她應該怎麼做，告訴哥哥嗎，讓他再殺一次明伊的孩子？或是連韓尚宮也一起剷除？她做的到嗎？
“娘娘，最高尚宮的位置對您來說就真的哪麼重要嗎，重要的可以放下您心裡的一切？”今英收起信紙和小冊子，眼睛直視著崔成琴，她想從崔成琴的眼裡看一看，權利的位子就真的讓她哪麼留戀嗎？比她的一生都重要嗎？那怕是以後都活在悔恨中也無所謂嗎？
崔成琴失神的看著今英的眼睛，清澈純淨，一如多年前她第一次見到這雙眼睛時的感覺一樣，被這樣的眼睛看著，就像一面可以照出人心底最柔軟地方的鏡子，讓人忍不住想要迴避，逃避那樣的冰冷，又想要看下去，重溫舊日的溫暖。追求幸福與逃避痛苦，是人生罪惡的兩大策源地，一切情感的產生都離不開這兩種原因。可權勢對她不重要嗎？除了牢牢的握緊手裡的權勢，她不知道自己的手裡還有什麼。現在問她權勢重不重要？在她殺了明伊以後？不，她已經沒有什麼不能失去了，除了手裡的權利，她已經一無所有了。如果是在二十年前，她或許會放下心中的權勢，選擇那一份單純與美好，但是，已經太晚了。
時光一去不復返，往事只能回味。一切的一切都印證了那一句話，有去日，無來年。