費迪南的話如同平靜湖水中乍然投入的石子，突如其來的震驚和慌亂令蘇菲措手不及。
她張了張嘴，卻發現自己一個單詞也說不出來。
過了很久——又或許只是一瞬間——她才勉強扯出一個笑容，乾巴巴地說：“對不起，我沒有意識到這是一個笑話。”
男人沒有說話。
他偏過頭，深深地看著蘇菲——炫目的燈火下，他的眼睛幾乎變成了透明的琥珀色，眼底的陰影晦暗不清。
他比蘇菲幾乎高了一個頭，巨大的壓迫感令蘇菲覺得空氣似乎凝固了——下意識地，她的第一個念頭竟然是逃跑。
然而下一秒，她卻已經在他懷裡了——年輕的公爵隨著曲調收回了手臂，嘴角帶著往常上挑的弧度，喜怒不辨。
帶著某種警告的意味，他捏緊了她的手——卻不知為何，有微微的汗溼。
這個時候，蘇菲反倒平靜下來了。
“很顯然，”她仰起臉，漫不經心地笑，“您的幽默感這麼多年都沒有絲毫進步。”
費迪南沒有回答。
當長時間的沉默令蘇菲開始不安的時候，他才盯著她的眼睛，緩緩開口：“你知道我是認真的。”
蘇菲的呼吸瞬間一滯。
嫁給阿朗松？這個念頭未免太過荒誕，即使在她最瘋狂的夢境中也從未出現。她低下頭避開對面灼熱的目光——這樣的目光，似乎能夠一直一直看到她心裡，逼得她無所遁形。上一次是什麼時候？在柏林？在加埃塔？還是在羅馬？
羅馬……想到黑暗中落在眼睛上那個溼漉漉的吻，蘇菲心亂如麻，卻仰起臉，彎出了一個更加漫不經心的笑：“您千萬別告訴我，當年您是為了我才會去加埃塔。”
“你未免太高估自己的魅力。”
很平靜的語氣，彷彿陳述一個再明顯不過的事實。但如果仔細聽，就能夠清楚地分辨出其中諷刺的意味——蘇菲從不懷疑自己聽覺的敏銳。
當面對一個女子說出這樣的話，如同取笑她“你今天的裙子難看極了”，簡直不可原諒——即便是最合格的淑女，面對這樣直白而又絲毫不留情面的奚落時都未免覺得難堪。更何況，她從來都跟“淑女”這個詞的標準相距甚遠。
“那是為什麼？”被侵犯了驕傲的女子抿了抿嘴唇，有些賭氣地開口， “我以為，我在您眼中一直都只是個衝動、任性、愚蠢、固執、嬌氣、不懂規矩不守禮節的小女孩而已。”
費迪南忽然失笑。
這個笑容柔和了他身上強勢的氣質，就連眼睛裡都是滿滿的笑意：“想不到你對自己的認識倒是十分準確。”
看到他揶揄的笑容，蘇菲更加羞惱：“既然如此，請原諒我完全無法理解您的邏輯。”
“沒辦法，”費迪南嘆了口氣，語調卻分明還是愉快的，“我的眼光和你的性格一樣糟糕——我曾經嘗試過修正，但很顯然，目前為止並不成功。”
“您完全可以努力到成功為止——相信我，與您畢生的幸福比起來，花上一點時間修正您糟糕的眼光十分值得。”
“我是否曾經說過，伶牙俐齒是你為數不多的優點之一。”
“我的優點當然很多，只是您缺少發現。”
“等到結婚以後，自然會有足夠的時間——雖然我對於你所謂的‘很多優點’持有懷疑態度。”
“請原諒，我並不想表現得無禮——雖然這在您眼中多半沒什麼區別——”蘇菲忍不住嗤笑道，“您的自信到底是從哪裡來的呢？”
“建立一個所謂的德意志—法蘭西皇室聯盟從來都不是維特爾斯巴赫的目標——您不會天真地以為一個普魯士政客——即便他是首相也不例外——能夠影響到巴伐利亞吧？而且如果我沒有記錯的話，現在的法國皇室，似乎是姓拿破崙？”
蘇菲笑得愈發動人，臉頰微側，帶著淡淡的潮紅。她的眼睛很大，在燈火間閃爍著嫵媚的光芒——她果然長大了，費迪南想，至少，懂得用香水了。記得第一次見面她對他說出類似的話的時候，身上似乎還是陽光和青草的味道——而最近一次，則是在加埃塔瀰漫的塵土和硝煙下，少女疲倦狼狽卻堅韌執著的模樣。
可她骨子裡卻還是沒變——女子嘴角掩飾不住的得意分明像個在辯論中獲勝的孩子，因為成功抓住了對手的軟肋而興奮，與多年之前如出一轍。
“或許這些話聽起來像個不知天高地厚的自大狂，但請相信，我只是出於幫您認清現實的好心而已。雖然我對您的厚愛受寵若驚，但是您憑什麼以為，奧地利皇后的妹妹會嫁給一個流亡國外——如果這個詞侵犯了您敏感的驕傲，我很抱歉——至今不能踏上故土的傢伙，即便那個傢伙有著曾經是整個國家最高貴的姓氏？”
費迪南盯著蘇菲的眼睛，許久，才咬緊牙，低低地，卻像是發誓一般地說：“法蘭西終將等到她命中註定的主人。”
只可惜，永遠不會是奧爾良了。蘇菲暗暗地想，卻只是扯出一個不置可否的笑。然而下一秒，她又看到了費迪南臉上那種熟悉的，倨傲的，帶著淡淡嘲諷的篤定神情——
“既然你好心地提醒了我，作為回報，我也不妨把你從幻想中拯救出來。”
他不容拒絕地貼近蘇菲，“你又憑什麼以為——”
費迪南頓了頓，吐字婉轉，像是情人間親密的呢喃，卻說著最殘酷的話：“你母親會同意你嫁給一個連貴族頭銜都沒有的窮小子？”
蘇菲霍然抬頭，他的嘴唇自她的耳畔擦過。
她張嘴便要反駁，卻發現自己啞口無言。
對面男人臉上嘲弄的笑容愈發刺眼。
曲子已經接近尾聲，蘇菲甚至來不及等待最後一個休止符，便狠狠地抽回手，一言不發地轉身離開，連彎腰行禮都忘記——寬大的紅色裙襬在身後無聲地飛揚。
“我討厭他！”
蘇菲坐到馬蒂爾德身旁，臉上還帶著明顯的怒氣——她依舊沒有學會完美地掩飾自己的情緒。
“我十分十分討厭他。”蘇菲用力咬了咬嘴唇，一字一頓地重複著，“我從見他第一面的時候就知道！”
“……馬蒂爾德？”
得不到回應的蘇菲偏頭看向好友，卻止不住一愣，下意識地皺了皺眉，問道，“你什麼時候學會抽雪茄了？”
“我母親去世之後。”
“馬蒂爾德——”
“噓，什麼都別說。”馬蒂爾德聳了聳肩，吐出一口煙霧，“其實我現在已經不怎麼傷心了——”她朝另一側偏過頭，用扇子擋住眼睛，“當然，偶爾想起的時候還是忍不住。蘇菲，你知不知道你有多麼幸運！如果媽媽還在，我寧願她在旁邊嘮叨我的婚事！”
“包括嫁給那個翁貝託王子？”
馬蒂爾德撲哧一笑：“不，這部分可不包括在內。”
“你父親知道這些嗎？聽我說，馬蒂爾德，你必須——”
“蘇菲，你簡直管得比我姐姐還要寬。沒辦法，”她將手中的雪茄在蘇菲面前晃了晃，“已經變成習慣，戒不掉了。”
“可是——”
“答應我，你不會告訴我父親的。我可以信任你，對嗎？”
蘇菲凝視著馬蒂爾德淺藍色的眼睛，有些恍惚——她時常能從這裡面找到自己的影子。世界上的另一個自己，人們總是傾向於和這樣的人成為最親密的朋友，因為歸根到底每個人都是寂寞的，然而卻並不一定都能夠擁有這樣的幸運。
蘇菲拿過馬蒂爾德手中尚未燃盡的菸蒂，按滅：“至少，在我面前不行。”她站起身，用力抱了抱旁邊的姑娘，“照顧好自己，親愛的——你知道，我永遠在你身邊。”
如果說1865年還有什麼值得高興的事情的話，便是這一年的聖誕節了。
弗蘭茨·約瑟夫皇帝在不久前宣佈，每年的聖誕節都會在慕尼黑和布達佩斯輪流度過。用蘇菲皇太后的話來說，這個決定完全是任性而又不負責任的——為了討妻子的歡心而在這樣重要的時刻缺席維也納的慶典，簡直像是戀愛中昏頭的大學生才會做出的事情。
可以想象，帕森霍芬對於這個訊息十分開心，而其中最興奮的要數馬克斯公爵了——單單為了蘇菲皇太后的反應便值得高興一番，更何況，他還能見到自己最疼愛的女兒茜茜呢！
平安夜的前一天，茜茜、弗蘭茨帶著他們的三個孩子——小蘇菲，吉塞拉和皇太子魯道夫來到了慕尼黑馬克斯公爵的城堡。
小蘇菲和吉塞拉分別已經十歲和九歲了，正處於女孩向少女轉變的年紀。兩個女孩像是天使一般純淨美麗，舉手投足間又帶著十足的優雅風範。與姐姐相比，吉塞拉更加活潑好動，和皇太子魯道夫也更加親密。
魯道夫剛滿七歲，與同齡的孩子相比，身體有些瘦弱。弗蘭茨皇帝為了實現將兒子培養成一名軍人的目標，堅持要他進行軍事訓練——好在這些嚴酷的訓練在茜茜的抗議下停止了，魯道夫的身體狀況也開始慢慢好轉。與姐姐吉塞拉不同的是，魯道夫的性格有些靦腆，更多的時候都只是安靜地坐在一旁——無論是誰，只要對上他那雙沒有絲毫雜質，純粹而透澈的海藍色眼眸，都會覺得自己的心都要融化了。
作為三個孩子的母親，茜茜早已不再是那個天真爛漫的小姑娘，可臉上熱情甜美的笑容卻絲毫未變。此時的她無疑更美了，成熟女子的風韻也慢慢開始展現：沉穩，雍容，華貴；讓人一見之下便忍不住心生傾慕。
“如果我是男人，我也一定會忍不住愛上你的！”
蘇菲目不轉睛地盯著姐姐，“難怪全歐洲的男人都在嫉妒弗蘭茨表哥！”
“蘇菲。”茜茜帶點好笑又帶點無奈地搖了搖頭，拉起妹妹的手，“來，到我的房間來。”
帕森霍芬的女孩子們不但美貌出眾，彼此之間也都頗為相似——茜茜看著鏡子裡的蘇菲，如同看到了曾經的自己。
她的小妹妹比她小了整整十年，十八歲，正是一個女子最美麗的年華。
“蘇菲，你真是越來越漂亮了，完全看不出小時候胖乎乎的樣子呢。”
茜茜一邊說著，一邊幫著妹妹梳理披散在背後的長髮。蘇菲的頭髮同樣像海藻一般濃密豐茂，從身後看起來，如果忽略髮色的不同，她簡直便是另一個茜茜。
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“不過，”茜茜說著，微笑起來，“從此以後，你得變得更美才行。”
“為什麼？”
“因為我們的小蘇菲，是要成為王后的。”
“我？！”
蘇菲吃了一驚，下意識地便回過頭去看茜茜，長髮被扯斷了幾根，讓她忍不住輕呼一聲。
“媽媽跟你說的？”她拉住茜茜的手，急急追問。
“不，”茜茜搖了搖頭，“不過我想——”
話未說完，蘇菲已經提著裙子跑了出去。
茜茜並未說完的話在公爵夫人盧多維卡那裡得到了證實。
“我們會有一位特別的客人來訪。”
新年過後，盧多維卡這樣說道，“葡萄牙國王路易斯在微服旅行，他一直想要來看看巴伐利亞這個美麗的國家。”
“現在？”蘇菲忍不住諷刺地一笑，“和溫暖的伊比利亞半島比起來，巴伐利亞的冬天簡直可以用凜冽來形容。選擇這個時候出門旅行，實在讓我忍不住懷疑這位國王是否擁有正常的判斷力。”
“蘇菲——”
“媽媽，你不如直接告訴我，他是來看看他未來可能的王后人選是否合格。”
盧多維卡蹙眉看著蘇菲，一言不發。
莫名地，蘇菲心裡忽然有種感覺——這一次，她恐怕真的逃不掉了。
從盧多維卡口中聽到葡萄牙國王將要來訪的訊息時她並沒有自己預想中的震驚和慌亂，甚至可以說是平靜的。蘇菲知道終有一天她註定會嫁給一個陌生的王子或是國王——在這個時代，甚至在一百多年以後，王室的婚姻依然是被預先安排好的。事實上，她從來都沒有選擇的權利——母親肯容忍她到現在，已經是個奇蹟了。
奧地利皇后的妹妹嫁給一個平民無異於天方夜譚，而艾德加走的時候，甚至連一個承諾都沒有留下。那些曾經的誓言，在身份和地位的巨大差異面前顯得那樣渺小和可笑。四年了……她不知道他究竟什麼時候回來，她甚至不知道他還會不會回來，她一個人的堅持與抗爭，或許毫無意義。
可她決不甘心就這樣放棄，至少，也要等到艾德加回來……就算沒有承諾，也是一樣。
“媽媽，你明明知道……”
蘇菲垂下眼睫，低低地說，“那從來都不是我想要的生活。”
“蘇菲，我已經容忍了你的兩次任性，絕不會繼續縱容下去。”
“媽媽，求求你——”
“沒用的，蘇菲，省些力氣吧。”
“媽媽，”蘇菲咬了咬嘴唇，“求求你……我不要結婚……”
“這件事已經決定了。沒有商量的餘地。”盧多維卡硬起心腸，冷冷地說，“蘇菲，記住你是個維特爾斯巴赫。”
“這就是全部的理由？”蘇菲勾了勾唇角，可臉上卻沒有絲毫笑意，看似平靜的語氣中透著嘲諷，傷心和不敢置信，“我終於明白，原來我們家女孩子的命運就是政治籌碼。讓我想想，奧地利皇后，圖恩和塔克西斯王妃，哦，還有兩西西里王后，現在又要多一個葡萄牙王后了——恭喜您，媽媽，享受女兒們透過聯姻為您帶來的崇高地位感覺很不錯吧？”
“蘇菲！”
“上次您替我回絕了蘇菲姨媽的安排，我居然天真地以為您是在乎我的感受的；原來，是您看不上皇帝陛下的弟弟，想要再多一個國王女婿——”
“蘇菲·夏洛特·奧古斯蒂妮！”
盧多維卡喝止了女兒，聲色俱厲，卻控制不住地，微微顫抖，“你怎麼可以……你怎麼可以……”
“媽媽！不要逼我……”
蘇菲不斷地搖著頭，淚水潸然而下。
看著女兒傷心流淚的樣子，盧多維卡深深地嘆了口氣。坐在她面前的蘇菲哭得滿臉淚痕，無助而彷徨，盧多維卡只覺得自己的心也控制不住地抽痛，再也不忍責備女兒的出言不遜。她雖然喜歡穩重懂事的海倫妮，可心中牽掛最深的，卻是這個最小的女兒。從某種程度上說，蘇菲也是女兒們之中最像她的一個——不僅是從外貌上，甚至，包括內心深處的某些堅持……
“我知道這聽起來過時了，”盧多維卡輕輕地拍了拍蘇菲的後背，說，“但是相信我，時間會沖淡一切。我和你一樣大的時候，曾經喜歡過一個少年……”
似乎是陷入了回憶之中，盧多維卡臉上露出溫柔的神色，蘇菲從未看到過母親這樣甜蜜的微笑，“那年我也是十八歲——那個時候我非常愛他，可後來卻再也沒有見過他……他長得十分英俊，笑起來的時候，眼睛裡都是太陽的光芒……他叫米格爾。”
“那爸爸呢？”蘇菲忍不住皺了皺眉，追問道，“爸爸算什麼？我一直以為……你們兩個人就像童話裡一樣……”
盧多維卡沉默。
過了許久，她才重新肅起神色，緩緩地說：“我接受命運的安排。蘇菲，你也一樣。”
“不，這不是命運的安排！我不要結婚，不要！”
蘇菲伸手胡亂抹了一把臉上的淚水，哭喊道，“媽媽，這是你的安排！你明明可以避免這一切的，不是嗎？你自己沒有當上王后，就要逼著女兒們完成你沒能實現的願望嗎？你以為這樣就可以彌補年少時的遺憾嗎？即使我遵從你的意思結了婚，你也永遠追不回你錯過的一切了！你也永遠不可能再嫁給你當初喜歡的少年了！媽媽，醒醒吧！我不是你，路易斯也不是米格爾——”
“啪！”
回答她的，是公爵夫人盧多維卡清脆的掌聲。