抵達松原的當夜, 賀淵根據客棧掌櫃所說的方位，順利地在城北尋到北境戍邊軍主帥邱敏貞的官邸所在。
如客棧掌櫃所言, 邱敏貞官邸與松原郡守黃維界官邸僅一牆之隔，一個五進院、一個三進院，以二人的身份地位、家世門閥來說，確實是小了。
找準地方後, 賀淵並未急於立刻潛入邱敏貞府上偷看戍邊軍佈防圖, 只在外頭樹上安靜蟄伏近三個時辰，觀察並默記下這兩座宅子夜間巡防的規律。
丑時初刻，墨藍色穹頂之下萬籟俱寂，人們都深睡在甜夢中。
黑衣蒙面的賀淵回到落腳客棧, 悄無聲息翻窗而入。
房中黑漆漆沒有點燈，影影綽綽間能瞧見床榻上的趙蕎裹著棉被圓乎乎像個繭。
賀淵這時才後知後覺想到一件重要的事, 尷尬站在窗前手足無措, 想撓頭。
之前葉城時, 他每晚都在外間的坐榻上湊合睡, 與趙蕎隔著一座屏風半堵牆，倒也相安無事。
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但松原不若原州那般富庶，客棧上房連個外間都沒有。
斟酌片刻，他決定索性坐在桌前趴著睡，反正再沒兩個時辰就該天亮了。
不過，他得先將被枝頭露水浸透的衣衫換下來。
任他體格再是健碩，若要在北地初春的料峭寒夜裡穿著溼透的衣衫入睡，明早起來怕也沒什麼好下場。
這種緊要關頭, 他可絕不能因為什麼頭疼腦熱的可笑緣由耽誤了正事。
他躡手躡腳行到小櫃處，從行李中翻出一套乾淨衣衫，在腦中迅速默了一套“如何又輕又快脫衣、穿衣”的動作。
然後小心翼翼回頭瞧瞧床榻上那顆一動不動的“繭”，確認她氣息平穩，完全沒有被驚動要醒來的跡象。
於是他背過身去，迅速解開衣帶，將溼漉漉的衣衫脫下。
*****
趙蕎原本是裹著棉被坐在床榻上等賀淵回來，自己也不知是幾時睡著的。
衣衫布料摩挲的細碎聲響驚動了她的好眠，她迷迷糊糊坐起來，伸手去摸床頭小矮櫃的火摺子。
口中小聲詢問：“賀淵？”
在她點亮燭火的同時，黑暗中傳來賀淵驚慌咬牙的聲音：“你別點……眼睛閉上！”
他的話音尚未落地，燭火已然乍亮。
趙蕎目瞪口呆地看著他只著長褲的僵直背影，殘困頓消。
下一瞬，她鼓起腮使勁吹熄了燭火，房中重歸於黑暗。
她撈起被子兜頭將自己裹住，緊閉雙眼。可那短短一瞥卻在她眼前留下清晰殘影。
寬肩窄腰，肌理緊實，挺拔的後背呈優美而流暢的弧線，在朦朧燭火中爍著淺淺光澤……
“大半夜的，換什麼衣裳？”
好一會兒後，才聽到賀淵幽幽回嘴：“大半夜的，點什麼燈？”
沉默良久。
趙蕎憋得滿臉通紅，好一會兒沒聽到他再有動靜，終於忍不住偷偷將被子掀開一角，大口呼吸著冰冷的空氣，同時支著腦袋眯起眼，在滿目黑暗中找尋賀淵的身影。
隱約瞧見他正坐在桌前趴著，趙蕎心中不忍，抿了抿唇，裹著被子下了榻去。
雖還不知他耗費大半夜去探邱敏貞宅邸是否順利，有沒有遭遇什麼危險，但她知道總歸不會輕鬆寫意的，他再是能扛，也不表示當真不會累。
接下來他還有很多事要做的。
摸黑走到他近旁，趙蕎小聲道：“我在這兒睡，你去床上。給你另拿了被子的。”
莫說如今賀淵忘了事，即便以往兩人要好時，他也不曾逾矩放肆到做出她大被同眠的舉動。
她知道他性子一板一眼，所以吃過晚飯後就請店小二多拿了被子來。
賀淵並未抬頭，仍舊將臉埋在臂彎裡：“回去好好睡你的覺，不用管我。”
“彆扭個鬼啊，”趙蕎微惱起急，抬手在他後腦勺拍了一記，“我只是將床讓給你而已，又不是要睡你！”
賀淵聞言，倏地抬頭直身，黑暗中瞪向她的雙眸格外燦亮。
“趙大春！”聲音不大，卻似有火花四濺，“小姑娘家家的，哪學來那麼多流氓話？說話也不過過腦子。”
趙蕎打小是個只能順毛捋的性子，賀淵這咬牙切齒低聲一頓訓，倒將她的火氣也給激出來了。
她索性伸手扯了他的衣衫：“你管我哪兒學來的？給我滾床上睡去！少廢話！你若覺過意不去，那我倆一起睡床，要不誰都別睡！”
趙二姑娘蠻起來犯渾時，是很少有人製得住的。
賀淵拿她沒什麼法子，吼又吼不住，打又打不得，吵又不敢吵——
若驚動了客棧裡的旁人，那才真是沒事找事。
於是兩人各自佔據一半床榻。
趙蕎裹著被緊靠著牆，賀淵的手臂則與床榻外側邊沿齊平，中間隔的那距離擠擠都還能再躺一人。
兩人睡姿都還算安分，也或許是都繃著點拘謹沒睡太實，總之就這麼井水不犯河水地睡到天光大亮。
賀淵先起身，沒多會兒就穿戴齊整地出去取水洗臉了。
直到聽見關門聲，始終面對著牆側躺的趙蕎才翻身瞪著床帳，紅著臉發出一聲自己都不明含義的輕嗤。
*****
吃過早飯後，一行四人出去閒逛市集，打算看看有無可能問到進山小道。
松原郡其實不小，雖地處邊陲，轄下卻共有四城九縣，以郡府所在的這松原城為名。
若單只看郡府松原這一座城的民生氣象，雖不如臨近的原州那般繁華，卻也有幾分欣欣向榮的意思。
趙蕎緩步穿行在市集人潮中，沿途打量著街道兩旁那些小地攤，眉心慢慢蹙了起來。
賀淵以眼角餘光察覺她的異狀，清了清嗓子，不太自在地開口：“怎麼了？”
說話時目視前方。
趙蕎也清了清嗓子，同樣看著前方，半點沒有要與他目光相接的意思：“有點怪。這一路走過來，我至少看到七八個攤主是小孩子。”
大姓望族多由宗族尊長牽頭募資設立家塾，以供本家姓氏的幼童們開蒙。所以但凡出身大姓望族的孩子，哪怕家中清貧，小時都有機會讀上幾年書，多少識些字。
但若是無宗族蔭庇的人家，就很少有能力擔負孩子讀書了。
鑑於此，自昭寧元年起，聖諭便正式詔令各地官學新增蒙學館，由鎬京朝廷與地方各擔半數費用，供無家塾可入的寒門幼童資免束脩學資開蒙三年。
對家境貧寒又無宗族庇佑的人家來說，就算之後無力供孩子一路讀到書院進而考學、考官什麼的，至少開蒙識得些字，孩子長大後的路總歸寬些，對全家來說都是好事。所以這項新政在各州府都很受百姓歡迎。
譬如前幾日在葉城的市集上，就沒怎麼瞧見有小孩子獨自在擺攤做營生的。最多是年歲太小，大約家中也沒旁人幫忙照管，父母便帶著在攤子上玩。
“是松原人不知官學開設了免學資的蒙學館，還是松原官學的蒙學館壓根兒就沒開？”趙蕎嘀咕。
“據我所知，由朝廷負擔的那一半費用是如數劃撥到郡守黃維界手中了的。”賀淵眸底暗了暗。
後頭的韓靈遠遠覷見前頭一個賣草藥的小地攤，便越過二人上前去詢問攤主。
與草藥攤隔著三個攤位的，就是一個賣青菜的小男孩兒。約莫七八歲的樣子，膚色黝黑，眼睛亮亮的。
趙蕎在青菜攤子前蹲下，笑著與他搭起話來：“這菜是你家自己種的？可真水靈。”
小男孩兒很老練地擺出和氣生財的笑臉：“那是，我家每日都挑山泉水來澆的，精心著呢！”
就這麼閒聊了幾句後，趙蕎好奇道：“你這年歲，怎不去讀書？官學的蒙學館又不要錢。”
“大家都說，像我們這樣的人戶，去蒙學館沒用，反正將來家裡也供不起繼續讀，還不早點幫家裡做事實在些。”
聽這小孩兒話裡的意思，松原的官學是開了蒙學館的。只是有人告訴大家“寒門學子讀書無用”。
趙蕎挑眉:“你這麼小，又瘦，田地裡的活也幫不了多少吧？”
“所以我就幫著賣菜啊！”小男孩兒笑彎了眼，“再過兩年我高些，就可以跟著阿兄下地去了。等我滿了十五，我妹妹就長起來了，那時我就跟阿姐一樣去投軍，現今在咱們北境戍邊軍做小卒，每月都能領十個銀角的餉銀呢！這樣家裡日子就更好過。”
若非賀淵見勢不對，趕忙將趙蕎拎走，只怕她是要當場破口大罵了。
寒門子弟不讀書，路就更窄，渾渾噩噩也不易察覺外面的天地已是如何不同，不會有更大的志向與渴望，一代代沿襲上輩人的活法就行。
如此，世家豪強越發堅不可摧，邱敏貞也始終不缺易於掌控的兵源。
王八蛋黃維界！王八蛋邱敏貞！
最可惡的是，不好好同人講清楚讀書的好處就算了，還剋扣士兵餉銀！
從去年開始，官軍序列武卒小兵的餉銀就提到每月十五個銀角了！
*****
一連五日下來，他們都沒有在市集上見到有賣“鳳羽草”的山民，也就找不到機會向誰打聽進崔巍山的小徑。
好在賀淵經過幾夜耐心觀察與試探，雖暫時還未找到佈防圖，至少已掌握了黃維界與邱敏貞那兩座宅子的巡防情況，總算這幾日沒有白費。
十一日這夜，賀淵在子時之前就回來了。
就著半桶涼水簡單洗漱後，他除了外袍上榻去，被子裹得嚴嚴實實，照慣例儘量讓右臂與床的外沿齊平。
這已是兩人同榻而眠的第五夜，雙方都已在彆扭的氣氛中無言達成默契，白日裡睡都不提這茬，入夜就……就這麼著。
“趙大春。”
黑暗中，賀淵一反常態地打破了沉默。這讓本就沒睡著的趙蕎驚訝又疑惑。
“嗯？”
“明日就是驚蟄了，那祭神盛會，你……”
總覺他似乎在猶豫什麼，語氣也怪怪的。
雖一室黑燈瞎火，趙蕎還是努力睜大眼睛瞪著面前近在咫尺的牆壁：“來都來了，又恰好趕上，我自然是要去玩一趟的。到時人也多，或許就遇到合適的人可以打聽進山的事了。”
背後的賀淵沒有答話，氣氛一時古怪靜謐。
趙蕎有些不不自在地笑道：“你放心，我不會趁著此地風俗亂來。到時我的面具絕不會扣到你臉上，更不會強拉著你去鑽林子。”
若是平常，她說這樣的話，他必定會羞惱無措地咬牙切齒，斥一句“趙大春你個小流氓”之類的話。
但此刻他出乎意料的繼續沉默著。
趙蕎深吸一口氣，翻轉身來面對他，嚴肅輕詢：“你今夜回來得太早，莫非是在邱敏貞那裡碰到什麼麻煩了？”
“沒有麻煩，很順利，”賀淵的聲音低低沉沉，“明日你只管好好玩，旁的事不必費心再打聽。”
趙蕎咂摸著他這話裡的意思不太對勁，猛地瞪大了雙眼：“為什麼？”
“明日過後，你即刻啟程回京，”他緩聲輕道，“之前我讓柳楊將周邊幾城能用的內衛暗樁都召過來，按事先約定，他們明日就會進松原來與我匯合。進山的事，之後我安排他們去打探，用不上你了。”
趙蕎怔忪片刻後，嗓音急躁微顫：“當我不知你是什麼樣的人？！故意把話說得像過河拆橋似的，以為這樣我會氣得不願搭理你，就不會追著你問東問西？做你的春秋大夢！”
賀淵沒有回答，兀自閉上眼做沉睡狀。
趙蕎愈發不安，伸出手來隔著棉被一拳捶在他肩頭：“不要裝睡！你今夜在邱敏貞那裡是不是看到，或聽到了什……喂！”
他居然握住了她的手。將她的拳頭收進掌心，握得緊緊的。
作為一個不曾習武的普通人，趙蕎在黑暗中五感暫廢其四，唯觸覺格外敏銳。
她驚訝地察覺到，賀淵的指尖微涼輕顫抖。
好像正極力壓抑著什麼。
這到底是在邱敏貞那裡得到了怎樣驚人的壞消息？！
“賀淵，你，還好嗎？”
“還好，”賀淵疲憊而沉重地輕聲細語，“只是心頭很亂。你乖些，別再鬧我。嗯？”
其實他不是想瞞她，只是今夜在邱敏貞官邸偷聽到的那個秘密過於驚人，他說不出口。
今夜他本打算再伺機在邱敏貞那裡找找關於戍邊軍前哨營的佈防圖，便一直潛在邱敏貞書房的房頂上。
卻正巧碰見黃維界從隔壁過來與邱敏貞密談。
——維界兄，你我既已走到這一步，早就沒有回頭路了。只是淮南堂口的蠢貨們太不當心，導致我們許多事不得不提前而已，怕什麼？鄰水的事過後，趙澈與賀徵就被秘密派往利州，很顯然陛下是將疑心落在嘉陽公主頭上的，根本不會留意咱們這邊！
——誒喲我的邱將軍，您心大能扛事，我可比不得。慶州方家與淮南程家這眼看著就是要反水的意思！若他們當真就此收手、作壁上觀，光你我兩家那是獨木難支啊！眼看這封山禁令已拖了大半年，原本出入山中採藥、捕獵為生的山民已有所揣測議論，再不解禁說不過去了！
——那就解禁啊。多大點事？我早說了，就該按我那法子，直接調兩千人進山將前哨營軍帳營地填滿！那些山民又不敢往軍隊防區闖，就從山下仰頭看一看，開了天眼才看得出原來那兩千人全埋在雪裡了！