與甄珠分別時時候還早, 方朝清出了客棧, 抬頭直視著頭頂明晃晃熾熱的烈陽，剎那間, 眼睛被強光照地刺痛，頭腦也彷彿眩暈起來。
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“喂，站在路中間幹嘛？別當道呀。”肩膀被人拍了一下，然後被不客氣地推到一邊。
他踉蹌著，手扶住牆勉強維持住身體平衡，又鬆開手, 才發現手心裡已經全是汗水。
他深深地吸了一口氣。
“真沒用……”低聲這樣對自己說道，然後站起身，挺直腰桿, 彷彿剛才的恍惚和虛弱都是幻覺一般。
“真沒用。”他又這樣輕聲對自己說了一句, 恢復了往常的模樣, 臉上甚至還帶了笑容，邁開步子緩緩離去。
甄珠在客棧樓上，將下面的場景看地清清楚楚。
直到方朝清挺直了身體離去，一直攥緊的手才慢慢放鬆下來。
然而一閉上眼，卻又不禁想起自己方才說給方朝清的那些話, 也是金珠找來特地告訴她的那些話, 心頭便不由一顫。
她以前總覺得, 方朝清實在是她認識的人中數一數二的倒黴，可是，若他所遭遇的所有厄運並非天意, 而是人為呢？更甚的是，這個“人”，若是他身邊的至親之人呢？
酒後殺人案和崔夫人遇襲案，若真如金珠所說的那樣，那麼背後的真相，很可能是甄珠從未想過的醜陋和可怖。
金珠來找她告訴這些，只是單純地想著如果能藉助這些扳倒崔相，那麼阿朗或許就有一絲獲救的可能。
可是甄珠清楚，事情沒那麼容易。
崔相沒那麼容易扳倒，哪怕他真的做過那些事，不然當初計都為何不把查到的事情宣揚出去？一來無證無據只憑猜測，二來，就算有證據，以崔相的能耐，也能讓證據變得毫無用處。
可是，她還是告訴了方朝清。
不僅是為了那一絲渺茫到不能再渺茫的、讓阿朗獲救的希望，更是因為，如果事情真的如她所想的那樣，那麼，她覺得方朝清應該知道。
直面醜陋的真相固然殘忍，可是，被矇蔽，被欺騙，生活在謊言包裹中，連作出選擇的機會都沒有，對他未免太不公平。
***
方朝清沒有直接回相府，而是沿著客棧門前的大街一直走。
走了不過幾條街，到了一座高大氣派的酒樓前，他站定，抬頭。
大大的匾額上黑底金字，“得意樓”三字飛揚虯勁，洋洋灑灑，據說是前朝時一位狀元登科後趁著酒興一揮而就，就此成了當時還只是個小客棧的得意樓的招牌，而得意樓也因為這個招牌，吸引了許多想要個好兆頭的趕考士子，每到大考之時，得意樓便座無虛席，盡是天南海北各地趕來的士子。
方朝清眯著眼，灼熱的日光照得他面頰微燙，身著長衫儒袍的士子們進進出出，在他身邊走過，個個躊躇滿志，高談闊論。兩個月後，新帝便要開恩科，是以受到訊息的各地士子便陸續趕了過來，得意樓便也熱鬧起來。
就如他當年那般。
當年，他也如身周這些士子們一樣意氣風發，尤其先先帝當庭點了他為狀元後，打馬遊街，呼朋喚友，同屆的士子們不論考上的還是落榜的，交好的還是僅僅有幾面之緣的，都來與他這個新科狀元結交攀談，聚會酒宴一場接一場，地點多半便是選在這得意樓。
出事的那一次自然也是在這裡，看上去與平日並沒有什麼不同。
方朝清清楚的記得，那次他是受一位同科好友相邀，說是請了幾個好友一起聚聚，要他這個狀元公給點面子。他應邀前去，到了發現果然只有幾個人，且都是相識的，唯一例外的便是那個御史之子。
那御史之子方朝清雖然也認識，但也不過是見過面，知道有這麼個人罷了，並沒有深交，而且與自己高中狀元不同，那御史之子似乎是落榜了。
好在還有其他幾個好友在，那御史之子也一直悶頭喝酒不說話，氣氛便也漸漸熱烈起來，作為狀元公，方朝清更是被灌了許多酒。衝突就是發生在他醉意正上頭時。
那邀請他的好友出身寒門，其餘幾人也均是出身不顯，所有人中，只有他和御史之子的出身相當，所以在那御史之子強迫那酒家女時，也只有身份相當，且又喝了酒，平日便有些任俠氣的他敢出言阻攔。誰知那御史之子因為自己落了榜，早對方朝清心懷嫉恨，方朝清一開口，便立時讓那御史之子怒火上頭。
他只隱約記得那御史之子先動了手，他被迫還手，一交手，便一發不可收拾。
半醉半醒間，他連自己手裡什麼時候多了把刀子都不知道，等清醒過來時，那刀子已經插入御史之子的胸口，而身邊聚會的同伴，聞聲趕來的酒樓夥計等，皆面帶驚恐地看著他。
而他原本帶來的隨從，則在同伴說好友聚會不要讓僕從在場礙事後便打發了出去。
剩下的在場所有人都說是他殺了人，於是他自己，便也認定了自己是殺人兇手。
然而——
“……當日在場的六人，除你和死者外還有四人，但如今，這四人已經全都死了。”
“請你去酒樓的那人，原本已經落了榜，但你的案子定下來後，卻被補了同進士，你被定罪入獄後半年，便被分到江南富庶之地為官，只是，還沒走到江南，就在路上遇上強盜死了。”
“其餘三人，也都死於非命……”
……
是了，那日那幾個請他喝酒的同窗，皆是他來京城後才結識的，交情說深也不深，不過是因為做主請他的那人寫的一手好字，便與方朝清交情好一些，時常一起探討書藝。他出事後進了大牢，再也聽不到外界的訊息，出來後，又緊接著出了崔夫人的事，然後離京，便是相交頗深的多年友人都難有再見的，更遑論那相交不深的幾人。
他也從未想過再去探訪那幾人，自然也不知道，那幾人居然全部死於非命，更不知道那做主邀他之人之後十分離奇的、從落榜到同進士，再到派遣富庶之地為官的經歷。
“傻啊……”方朝清唇間喃喃著，搖頭，嘆氣，表情似哭非哭，似笑非笑。
他搖著頭，嘆著氣，離了得意樓，又一路走過去。
一直走到吏部衙門。
進了衙門，一路無阻，小吏門見到是崔相的女婿，雖然傳言說崔相好似不太待見這女婿，但好歹是唯一的女婿，因此哪怕他此時無官無職，也無人阻攔，趕緊地正要給上官通報，卻被方朝清笑著攔住，只說是找個好友閒聊，不用通稟。
他徑自走進去，找了那主管吏部文書檔案的好友。
待了不過半刻鐘，便從吏部離開。
這次是直接回了相府。
還沒到崔珍娘的院子，便看到崔媽媽在路口翹首等他，一見了他，便陰陽怪氣地道：“喲，姑爺終於曉得回來啦？”
方朝清不言不語，直接越過她，邁進了院子。
崔媽媽瞪大了眼睛，好半晌才回過神來，旋即往地上啐了一口唾沫：“我呸！還抖起來了？”
方朝清面無表情地走進院子，然後，在即將進入房間時，僵硬的臉又逐漸恢復平靜，待推開門，看到半躺在床榻，雙眼直勾勾盯著房門的崔珍娘時，嘴角已經扯出一絲笑。
“清郎，你終於回來了！”崔珍娘歡喜地說道。
方朝清點點頭，一如往常地上前，坐在床邊的矮凳上，問中午他不在時她有沒有好好吃飯吃藥，得知只吃了半碗粥後，立刻便又讓廚房送上餐點，半哄半勸地讓她又吃了一些。
吃過飯，崔珍娘照例不想睡，硬撐著跟他說話，方朝清也不急著離開，耐心地陪她說話，然後說著說著，不知怎麼就說到了母親的話題。
“我自小便沒了母親，幼時總是羨慕別的孩子有母親疼愛，就如岳母一般，甚至能為自己的孩子捨生忘死，珍娘，其實每當想起岳母，我就有些羨慕你。”方朝清突然提起已逝的崔夫人。
崔珍娘愣了下，隨即微微撇過了臉，含糊地“嗯”了聲。
“說起來，我們回京這麼久，都還未去岳母墳前祭拜，不如這幾天挑個日子就去吧？”方朝清又說道。
崔珍娘眼眸一閃，隨即低頭：“嗯……”
方朝清張口還要再說，崔珍娘忽然伸出枯槁的手，“清郎，別再說了。”她聲音切切，帶著絲祈求，低著頭看不清臉上表情，“每次想起母親，就總是……”
方朝清輕輕“啊”了一聲。
“好，不說了。”他微笑著道，像以往無數次一樣，“你睡下吧，好好修養身體，我這就去找相爺，商量為岳母上墳的事。”
崔珍娘這次沒有再拒絕，乖乖點頭應了，不一會兒便沉沉睡去。
方朝清坐在床邊，定定地看著她形如槁木的臉，忽然臉上露出一個難以形容的表情。
他深吸一口氣，起身，走了出去。
***
方朝清很快便找了崔相，說了要為崔夫人上墳之事，崔相痛快應了，吩咐下人準備一應物事，只是說他自己實在繁忙，便不與他們一同去了。
方朝清自然也沒說什麼，找人看了日子，定下日子上墳後，便又回到相府，照舊無微不至地照顧崔珍娘，待崔珍娘吃藥睡下後，便往崔相的院子，一反之前避之不及的態度，積極主動地參與朝廷政事。
“聽說前幾天去了趟吏部，是想正經撈個官職吧？也是，身為相爺唯一的女婿，又有從龍之功，居然到現在也沒個一官半職，再不慕權勢也不甘心吧？再說，聽說他在洛城時可是連那賤商之役都做過的，早就染了銅臭，怎麼可能甘心於此。”相府的幕僚們這樣議論著。
方朝清偶然聽到，悄悄離開，只做不知，轉身繼續一邊照顧服侍崔珍娘，一邊日日去崔相院子裡報到。
崔相對他的轉變倒是適應良好，就好像根本沒有之前的齟齬一般，方朝清主動示好，他便也笑臉以對，跟朝臣們議事時也漸漸帶上了方朝清，甚至有朝臣主動提出要給方朝清個什麼官做，至於方朝清曾經被奪功名，被敕令終身不得入仕的事，自然也沒有人不長眼色地提起。
相府上下彷彿一片和睦。
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