姜曼容奉上的兩道冷菜, 分別是糟鵪鶉和糟鴨舌，原本是極具特色的南方小菜, 下酒極妙。她做的這兩樣都是熟糟, 也就是將鵪鶉和鴨舌燒熟之後, 再用酒糟與香料調製的“糟滷”，密封在小罈子裡慢慢滷製，待糟味徹底浸透, 再開壇食用，便糟香撲鼻, 美妙絕倫。
只是到場的洋人, 望著冷碟裡的菜式, 都沒怎麼動筷。黃朋義去問了原委, 回來的時候拼命忍住了偷笑，說：“洋人不認得那是鵪鶉, 還問我，怎麼會有這麼小的雞崽兒用來吃的。”
至於滿滿一盤的鴨舌，敢於嘗試的洋人就更少了。
待熱菜上來, 洋人們大多舒一口氣，覺得終於有能吃的來了, 品嚐之後, 也覺得味道頗佳, 便連連點頭。姜曼容在一旁看著，忍不住得意，面上綻放微笑, 眼光在錦江飯店的大廳裡轉了一圈，只見阿俏正遠遠地縮在屋角。
姜曼容有把握這一次大出風頭，她對阿俏的存在，便也不那麼在意了，當下高傲地將頭扭過去，轉向那些洋人，面上則掛起矜持的微笑。
便有洋人叫了通譯過來請姜曼容，只說請親手炮製這一席菜式的“女性廚師”過去，詳細問一問這些菜式的出處。
這正中姜曼容的下懷：她做的這幾道菜，有些人吃過就是吃過了，根本不知道菜式有多麼金貴，原料又有多麼難得，如今有個機會能夠解說，姜曼容再樂意不過了。
便有洋人挾了一筷子火芽銀絲，向姜曼容請教，這火腿絲，究竟是怎麼跑到綠豆芽裡面去的。
待通譯轉達了問話，姜曼容便微微一笑，伸手做了個穿針引線的動作。
舉座的洋人盡皆驚歎——果然這是一道女士菜，天底下只有熟悉針工繡活兒的女士才做得出來這樣精細的菜色。
他們便又問姜曼容，這道火芽銀絲要準備多久，姜曼容答了“三天”。又將一眾洋人給驚到了——竟然為一道菜，準備三天的功夫，這中華菜式，精細起來，真是精細得不得了啊！
除了火芽銀絲這道最費功夫的菜式，其餘如幹燒鱸花魚、素炒萵苣葉，看起來就平常一些。
姜曼容有些不樂意，就只解釋說，這道乾燒鱸花魚，只取鱸魚面頰上兩塊蒜瓣肉，和獨頭蒜在一起乾燒而成。這麼一盤兒菜，差不多要用上百條鱸魚的面頰肉；而那道萵苣葉，也差不多用了上百斤的萵苣，才得了那麼一小盤兒的葉菜，道理同出一轍。
洋人們聽到這個用料的法子，紛紛總結道：“任太太是個有錢人吧！”
姜曼容將這當了恭維，當即點點頭，伸手撩撩頭髮。她生得妖媚，舉手投足之際風情萬種，又有錢，又有手藝，登時不少洋人看向她的目光也不頗不同。
最後是那道“秘製豆腐腦”，雖說有些人並不喜歡這道菜柔滑的口感，但無不讚歎其鮮。
“這真是豆腐嗎？”品嚐之後，有人大聲詢問。
姜曼容嫵媚一笑：“你們猜！”
立時有人猜是，有人猜不是。
更有人大聲說：“美麗的任太太，這豆腐像你一樣美味！”
這洋人，學得蹩腳漢語，大概曉得“吃豆腐”的意思，就到這兒來與美人調笑來了。
豈料美人兒輕輕一笑，說：“你們以為這一道，真的是豆腐腦嗎？”
她伸手指指席間一隻金色瓷盆中盛著的“豆腐腦”，裡面的豆腐腦盛乳白色，微微有點兒發黃，湊近了，能聞到明顯的酒與姜的氣味，顯然是廚師在烹製的手下了狠料去腥。
美人兒見無人猜到，當即揭曉答案：“這一盆裡，是一千只畫眉的腦子。”
話一出口，那通譯就先受不住了，拖拖拉拉地將這話翻譯出來，立時有兩名嘗過這道“豆腐腦”的洋人覺得胸口不適，噁心欲嘔，紛紛用餐巾捂住了口，掙扎著道歉，忙不迭地離座，衝去盥洗室。
而餘下的人總是沒有覺出什麼生理不適，可也實在難以接受：
“你們……竟然吃畫眉的腦子？”
“你……這麼漂亮的女士，竟然殺了一千只畫眉，吃它們的腦子？”
一直衝姜曼容色眯眯地笑著的某個洋人，眼下目瞪口呆地望著姜曼容，就像是望著一名女殺|神。
姜曼容輕描淡寫地說：“怎麼了？”
一時又衝出去兩個，去了盥洗室。
阿俏縮在廳角，冷冷地望著這一幕。
她覺得國人在“吃”這上頭，原本百無禁忌，若是逢上饑荒的時候，什麼都可以捕來吃。可是如今在上海的這些人，不缺吃穿，做這些金貴的名菜細點出來，並非為了飽腹，只是為了滿足舌尖上的一點點欲|望而已。這道菜，若說是有人願意獵奇嘗試，或許能夠理解，但是一千只畫眉……
她不由得記起當初她離開潯鎮的時候，寧老爺子放生的那只畫眉。若是外祖父知道有人竟抓了這麼多畫眉去……吃，鐵定傷心不已。
說實話，她也不大明白，姜曼容是出於什麼樣的心理，才會做這樣一道菜式。
或許，對於姜曼容而言，她對人的性命都不在意，更不會在意禽鳥的性命。
“對不起，這一道菜，我們……我們，無法評價——”
又一名洋人站起身，握著嘴勉強說完這話，回頭轉身就跑，衝向盥洗室。
雙方談判下來，這一場比試中華一方沒有算“輸”，畢竟對方“無法評價”。可是他們也沒有“贏”，因為姜曼容做出來的這些菜式，到底沒能得到對方的認可，甚至一定程度上與原先的目標漸行漸遠，沒叫人覺得中華烹飪有多好，反而將人給嚇回去了。
僵持之下，雙方都建議另起爐灶，暫時將姜曼容這一段揭過去。這個提議一被接受，中華一方就立即開始籌備第三場，而這一場對方點名要比試的是——刀功。
“刀功？”
阿俏很驚訝，因為在她的印象中，西餐菜式好像都不以刀功著稱。
“這一件，是東洋人青山提出來的。”黃朋義唉聲嘆氣地說。
他們這些上海廚子組成的臨時團體，一時又走了幾位。原因也很簡單，在這裡，又沒名，又不得利的，沒事兒出那麼多力做什麼？
“東洋菜式，聽說對刀功很講究。他們都是將新鮮水產剖來生吃的。”
“生吃？”阿俏聽說，倒想起那位開居酒屋的青山夫人在惠山打醬油的事兒來。她很想說，生吃這種吃法，其實也是從中土流傳出去的呀。
“我們要不，就彼此看看，看誰刀功最出色，就推舉誰明天去應戰就是了。”有人出聲。
立即有人應聲說：“我……我恐怕不擅長這個，酒樓裡有專人切配的，恐怕切配的小工都比我做得好。”
“我……我也馬馬虎虎吧，真算不上是擅長……”
黃朋義說出了題目，在場的人卻一個個往後躲。
畢竟他們有目共睹，盧天明在輸掉一陣之後，自動辭去了“杏花閣”的職務，回南邊去了。這種事兒，做好了，也撈不著好，若是一個不慎輸了，積攢了好多年的名聲，就此全毀了。大家都是拖家帶口在上海混日子，不想在這種事兒上冒險。
“阮小姐，你呢？”
阿俏被問到的時候，她正在一旁出神，腦海裡一會兒是那位青山夫人唸叨著“魚膾”是他們東洋的吃法，一會兒是周牧雲被人報復，受傷躺在病榻上的模樣。
她記起青山那半月形光光的腦門，還有他那兇狠的眼神，心裡就是一陣厭惡——那人，明擺著就是來挑釁的，而他們這些人，又憑什麼要退讓？
想起周牧雲，阿俏更是一陣心潮澎湃：眼前的這些人，在這歌舞昇平的世界裡，恣意享受太平人生，卻不知道他們的平安其實是不少人在背後，在那些旁人輕易看不見的地方默默守護的。
所以他們憑什麼不該去爭一口氣？
想到這裡，阿俏突然冒出一句：“我能行！”
旁人聽見她這一句免不了嚇了一跳。
阿俏卻抬起雙眼，自信地說：“我的刀功還行，說得過去。”
剛才旁人謙虛，那是自謙，然而突然冒出來一個這麼不謙虛的，旁人看阿俏的眼光，卻更多些質疑。
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“喲，原來是阮小姐啊！”
“也難怪，阮小姐畢竟年輕，初生牛犢不怕虎，怕也是有的。”
阿俏全不理會這些議論，望著黃朋義，微笑著說：“黃會長，怎樣，要不要我給大家夥兒演示一下。”
她也不等黃朋義答應，當即轉頭：“拜託，誰能去取一副砧板，一把廚刀，再……再帶一條黃瓜來！”
她一說“黃瓜”，旁人就知道她要做什麼——學廚之人，練刀功入門的，蓑衣黃瓜。
蓑衣黃瓜是用蓑衣花刀切成，切出的瓜片薄如紙張，卻連而不斷，一根黃花切完之後能延至三四尺長。
當時便有人想：這切蓑衣黃瓜，人人都會，又有什麼的特別的。
可這話他們又不能說，說了豈不就是打自己的臉了？
只見阿俏要到她需要的工具和材料之後，伸手試了試廚刀的重量，看看覺得沒問題，當即伸手，去取了一條帕子，三疊兩疊，折成細細一條，蒙在自己眼上。
旁觀的都是頗有經驗的廚子，知道阿俏這麼做，頗有炫技的成分——可是考校刀功，不就是在考炫技麼。
另有些人見阿俏年輕，大多不肯信她真的能蒙著眼將這一趟蓑衣黃瓜切下來——人家練了十幾年刀功的老師傅能做得出來，她看著不過是個二十未滿的小丫頭，難道能打出孃胎起就在練刀功？
阿俏卻不急不躁，伸手去抹了抹案上黃瓜的短長，然後開始下刀。
頭兩刀阿俏下得很是小心，切完之後還稍許比了比下刀的深淺，緊接著，她的刀法突然快了起來。因為這蓑衣黃瓜講究連而不斷，每一刀都不會將黃瓜切穿，因此聽不見刀刃敲擊案板，只聽見細而有節奏的“沙沙”聲，瞬間整個一條黃瓜已經切完，阿俏放下刀，將整條黃瓜翻過來，換了個斜角，繼續切。又是一通細微的“沙沙”聲之後，阿俏放下刀，解下眼上的帕子，雙手將黃花的兩端一提，將整個切成蓑衣花刀的黃瓜提了起來。
果然，黃瓜從中未斷，而且切出的每一片似斷實連的黃瓜薄片，都非常勻淨，一樣厚薄。
——這，真是下了十幾年苦功才練得出來的本事啊！
圍觀的廚子都是高手，自然明白其中的關竅。他們唯一不明白的，就是阿俏這小小年紀，這身本事到底是怎麼練出來的。
既想不明白，就只能當人家是天賦了。黃朋義看得目瞪口呆之際，開口朗聲問：“還有哪位，自忖這廚刀上的功夫，能強得過阮小姐的麼？”
無人介面。
這對陣青山的人選，便就這樣定了下來。
第二天，阿俏帶上了自己準備的廚刀廚具，去了錦江飯店。
她一進大廳，就聽見青山在不滿地咆哮，指手畫腳地向通譯比劃著說了一大堆話。
那通譯顫巍巍地翻譯出來，說：“青山先生問，你們為什麼派了一個女人出來，和他對陣，這不是侮辱他麼？”
青山夫人正立在青山身邊，見丈夫這樣激動，忍不住也嘆口氣，望向阿俏的眼光裡，都是歉意。
這話也被別的通譯轉告給了其他金髮碧眼的洋人，當即有人回應了：“男人，女人？切菜……這有很大關係嗎？”
“當然有關係！”青山繼續暴跳，“女人，女人有什麼資格……？”
“別忘了，你們大家現在在的這間大飯店，創始人與所有者，就是位女性！”阿俏在青山不遠處，淡淡地補了一句，“您什麼時候擁有過這麼大一間飯店麼？”
青山當然沒有。
“那你憑什麼說女人沒有資格與你對陣？”阿俏冷冷地問。
青山聽完傳譯，一時語塞。
“要不，我們先請準備和青山先生比試的這位……女士，先露一兩手，讓他判別一下，是不是足夠做他的對手，好不好？”
還是那個中國話說得流利，能說會道的洋人開口從中調停。
阿俏微微點頭。她早已大致料到今天這裡會有這樣的情況發生，畢竟自己年紀小，又是個姑娘家，旁人不信她刀功出眾，恐怕也是有的。
於是就有飯店的侍應生送了幾塊豆腐，一盆清水上來。
洋人們看了不懂，不曉得阿俏在弄什麼玄虛，然而中華這一方的人反而都激動起來。
阿俏伸手指，輕輕地在豆腐表面彈了彈，只見這豆腐軟糯至極，觸手即碎，是典型的“南豆腐”。阿俏伸刀抄起一塊豆腐，隨手拍在案板上，那豆腐瞬間碎成稀爛。
旁人一片驚呼，阿俏卻淡笑著解釋：“沒關係，我這只是給你們試試看，這豆腐的質地，其實是這樣的。”
她刀背一抄，另一塊完好無損的豆腐已經穩穩地落在她手心裡。阿俏將那塊豆腐小心放在案板上，然後在豆腐上，刀身上，都淋了些清水，隨即左手若有若無地輕扶著那豆腐，右手穩穩地下刀，竟然真的片下一片薄如紙張的豆腐來。
洋人都驚呆了。連那青山都僵著一張臉，木楞著看阿俏下刀。
阿俏飛快地將那塊豆腐都剖成片，隨即輕輕推倒，讓豆腐薄片一層疊一層地鋪在案板上。她將豆腐剖成片之後還沒完，繼續再將那豆腐薄片切成如頭髮一般的細絲。只是在這過程中，阿俏需要不斷地往刀身上加水，防止豆腐絲黏連在刀身上——否則，豆腐絲會立斷無疑。
待到將整塊豆腐切完，阿俏輕輕地舒出一口氣，右手揮刀，將切出的豆腐絲輕輕攏起，隨即往她面前那盆清水裡一放，左手提了一雙筷子，在水裡一撥，登時無數潔白如雪的豆腐細絲在水裡載沉載浮，細看去，絲絲分明，沒有一根是與其它粘連在一處因而沉底的。
做完這些，阿俏什麼都不說，只放下手下的刀，往後退了一步，向眾人躬身行了一禮，接著抬起頭，傲然直視青山，那神色彷彿在說：難道我還沒有資格，向你討教刀功嗎？
青山的臉色十分難看，其餘洋人則如在夢中：他們從來沒見過這樣神奇的技巧，偏生又是在阿俏這樣一位年輕漂亮的姑娘手中使出來，似乎更加神奇。
錦江飯店的大廳裡，硬生生靜了一分鐘上下，才有人開始鼓掌喝彩，一時間眾人都省過來，廳中便掌聲雷動。
甚至青山夫人也激動不已，在青山身旁也跟著一起鼓掌，被青山惡狠狠地瞪了一眼，馬上訕訕地收了手，隨即往後退了兩步，躬身似乎在道歉。
接下來，就看青山的了。
按說，若是兩人在正常的擂臺挑戰過程中，阿俏露了這麼一手，青山模仿不來，那阿俏已經贏了。
可是今兒個偏偏是青山出題。
只見他慢條斯理地取出一隻木匣，將裡面一柄細細的薄刃刀取了出來。
隨即他慢慢開口，通譯則在一旁幫他傳譯。
只聽他說：“這位小姐切豆腐的技巧，也還真是算的過去……”
眾人：切！豈止“算的過去”！
青山續道：“……只可惜，我今天要剖的，是鯛魚刺身。”
眾人都不明白，這有什麼好可惜的？
只聽青山衝旁邊拍拍雙手，有侍應生推上一座推車，上面赫然擺放著幾條剛剛出水的新鮮鯛魚，鯛魚旁邊，為了保鮮，還放著不少冰塊，將鯛魚保持在室溫以下，接近零度的環境中。
這時青山陡然提高了音調：“女人，天生就是不適合做廚師！”
阿俏的臉登時一板，她的眼神甚至往青山夫人那裡轉了轉，似是想不通，這種腦子有坑的男人，怎麼就有女人肯嫁給他的。
“嘿嘿，”青山笑了起來，笑聲極其難聽，有如金屬相撞，“這可不是我說的，是有人研究出來的。”
“就拿這剖刺身的事來說吧，女人手上的溫度，比男人要高上兩三度，握住魚肉下刀，勢必比男人的手更加影響魚肉的肉質。”
說到這裡，青山已經取出了一套磨刀石，將他手裡那條窄窄的薄刃刀在磨刀石上慢慢磨著。
“做廚師，是一件追求極致的事，體溫高這兩三度，就意味著女人天生不適合從事這一行。這不是誰的錯，這是造物的決定。”
“所以，這位小姐，說到這個地步，你還要堅持與我比試剖鯛魚刺身麼？”
阿俏望望青山，心裡也氣憤不已——
她覺得每個人的體質各有不同，這是哪裡來的狗屁研究，竟得出這樣的結論。再者，豈有因為這個緣故，就將一船人打死，將天下一半的人都排除在這一行業的門檻之外。
難怪青山夫人說過，在她們那裡，很少有女子做主廚的，女人們只能在家裡默默無聞地辛苦付出。即便是有天賦的女孩子也被勸告，不要輕易沾上這一行。
阿俏用力抿緊了唇，氣得不輕。
她想，青山這人真的好狠，竟然在這個當兒，搬出這樣的理由，阻止她與他比試刀功。偏生他說得這樣冠冕堂皇，拒絕與自己比試，而她，竟然一時半會兒也找不出什麼好法子，能夠反駁青山的。
阿俏的目光在青山面前轉啊轉的，突然落在了鯛魚上。