在阿俏出現之前, 靜觀大師面前只放了兩個拼盤，一個是姜曼容的“百鳥朝鳳”, 一個是寇珍的“百花齊放”。
吳曉梅的“秋菊對景”因為犯了廚界的大忌諱，將不能直接食用的材料直接放在了餐盤裡, 因而被靜觀師太這麼好脾氣的人說了一頓，她那盤菜上的秋菊也被靜觀取了下來，另外拿了個陶缽，用清水供了起來。
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眾人都在等阿俏。寇珍越發心焦，而姜曼容臉上卻越發顯得得意。
也不知過了多久，日頭漸漸西斜，寇珍實在等不得了, 起身對靜觀師太說：“大師, 我能否去看一看我朋友去。”
姜曼容一瞪那對秀眼，陰陰地說：“你可不會是想去搭把手，幫個忙什麼的吧！”
寇珍被她這話將了一軍，氣沖沖地轉過頭望著她。
靜觀卻笑著搖頭, 望著室外, 說：“來了！”
大家一起轉頭，見果然是阿俏。而阿俏手中小心翼翼託著的盤子裡並沒有任何雕花，似乎也沒有其他裝點，就只有幾個粗瓷的棕黑色小碟放在裡面。
阿俏託著那只白瓷盤走進來，先是向靜觀師太鞠躬行禮，抱歉地說：“有勞大師久候了。”說著，她將手中的白瓷盤放在桌案上。
只見這白瓷盤的一側, 七八個小碟凌亂而不規則地擠在一起，隱約排出了個形狀，在另一側，只零散地放了兩個小碟。白瓷盤當中留了大片大片的空白，然而盤底則註上了淺淺一層青綠色的汁水，因而整個白瓷盤中多了一層綠色作為底色。
“這……這是……”寇珍被這大膽至極的“拼盤”驚到了，這哪裡是中式菜式裡常見的冷盤模樣，這到有點兒，有點兒像是……
“這看上去像是一幅畫！”靜觀見了，饒有興致地雙手去託那只瓷盤，將瓷盤轉了轉，看了又看，聚精會神地想著。旁人都不敢說話，唯恐擾亂她的思路。過了片刻，只聽靜觀笑著說：“這……像是咱們禪院裡那條小徑的模樣啊！”
阿俏一聽這話，原本也有些緊張的小臉上立刻綻放出甜美的笑容。
寇珍等人聽了也連忙去看，莫不驚訝地張開口，卻又不知道該說什麼好。聽了靜觀的提點，她們這才注意到，那些擠在一起粗瓷小碟裡，盛著深深淺淺的香菇、藕片之類，真的有點兒像是顏色不一的鵝卵石。深色的粗瓷小碟中間，偶爾也夾著一碟青菠菜，或是一碟水芹，彷彿是鵝卵石之間探出頭的野草。這一片就彷彿是那條鵝卵石鋪成的道路。
而瓷盤另一面散漫放著的兩隻小碟裡，盛著的則是黃綠豆芽，頗像是在院落一角悄悄開放的野花。
靜觀伸手指了指其中一碟豆芽，對阿俏說：“那個，一定要放在這裡嗎？”
阿俏笑了，伸手過去，將那只小碟輕輕地取出白瓷盤裡立即好像少了一點兒什麼，馬上失去了平衡感。靜觀立即點頭，“哦”了一聲，說：“一定要放在那裡。”
阿俏笑笑，又將小碟放了回去。
這道拼盤，整個盤面上的佈局，是她思索了很久的結果，也是模擬了無數遍之後，得到的最佳方案。去掉盤中的任何一件，或是改變其中任何一件的位置，整個拼盤就會好像缺少什麼，不夠完美。
而靜觀又徑直伸手，去盤中蘸了一點點青綠色的汁水，放在口中嘗了嘗，點頭笑道：“菠菜汁！”
阿俏也笑，這是她從靜觀大師醃漬小菜的罈子裡倒出來的菠菜汁，聞上去有一種淡淡的青草氣，非常適合做盤面的背景，她就老實不客氣地用了。
旁邊姜曼容等三人，看著這拼盤都有些發呆，她們從來沒有想過用這種方法做拼盤，也沒想到阿俏竟真的能用盤上的小菜“拼”了一幅畫出來。
“阮姑娘，請問你可曾學過畫？”靜觀似乎對阿俏的背景非常感興趣起來。
阿俏搖搖頭，回答道：“沒學過，但是外祖家裡有不少畫作，還是書鋪出的畫冊集子，小時候常常看的。”
靜觀又問：“是西洋畫，還是中國畫？”
阿俏老實答道：“全是國畫，元四家、吳門的、青藤的、四僧的都看過些。”
她所說的，是指元四家、沈周為首的吳門派、徐渭的青藤派和清初四僧的畫，世代居於潯鎮的寧家底蘊深厚，加上寧老爺子又愛這些，因此阿俏從小耳濡目染。然而這些在姜曼容等人的耳中，聽來就像是天書一樣。
靜觀師太聽到這裡，忍不住喜上眉梢，雙手一拍，開口說：“真是太好了。阮姑娘，你叫，叫做……”
“阿俏！”阿俏脆生生地應下。
“阿俏，你可願從我這裡，繼承雲林一脈的精髓，並使之傳世？”靜觀並不在乎姜曼容等其他幾人在場，直接了當地詢問。
“什麼？”姜曼容吃驚不已，她萬萬沒有想到，靜觀大師就憑這樣一盆拼盤，竟就此決定了“雲林傳人”的最終人選可是阿俏做的這個拼盤上，並沒有展現任何與飲食相關的技巧啊！難道她就這麼簡簡單單地將碟子擺在盤子裡，就能最終贏了大家？
姜曼容實在沒辦法接受這個事實，她驚問出聲，待到察覺連同靜觀在內，所有人都在盯著她看，姜曼容才意識到自己的失態。她這才趕緊放低了身段，擺出一副謙恭的面孔，低聲說：“正是要請靜觀大師指點，阮姑娘的拼盤，好在何處，而我等的，又輸在何處？”
靜觀並不介意姜曼容詢問她落敗的緣由，隨即轉頭看向早先姜曼容與寇珍奉上的拼盤。
“這兩個拼盤，想法很接近，但是這富貴牡丹的刀功要較飛天鳳凰的刀功稍遜一籌，寇姑娘，你是否同意？”
寇珍聽見靜觀這麼說，老老實實地低下頭去，答應了一句：“確實如此。”
寇珍就是這麼個性子，她自己也明白技不如人，就直接認輸，而且輸得口服心服。
姜曼容心中生起一點希望：看樣子，她還可以據理力爭。
只見靜觀又轉向姜曼容那一盤“百鳥朝鳳”，微笑著看著那只活靈活現的鳳凰，柔聲說：“這雕工確實非常精湛，鳳凰非常美……”
姜曼容立即插嘴：“那……”
只是靜觀卻沒容她打斷，而是平和地續道：“只不過，我所做的只是些醃漬小菜，實在當不起姑娘雕的鳳凰！”
“這……”姜曼容被靜觀一句話，堵得啞口無言，而旁人也終於明白了靜觀選阿俏的情由：
姜曼容是在酒樓長大的，在酒樓學廚學慣了，她對菜式之“美”的感知，早已經麻木，或是已經侷限在那僅有的小框架之內了。旁人對她說：做個拼盤，她就馬上去雕個鳳凰出來，而完全不會去想，配菜是什麼，整個菜的意境是什麼，甚至上席以後，這個菜將怎樣輔佐搭配其餘的大菜。
“而阿俏這只拼盤，樸素而平常，不過擺的是我西林館院裡的小路，也正與我西林館裡自行醃漬的小菜相稱，不會顯得太過浮華張揚。”靜觀望著阿俏，唇邊帶著微笑，柔和地說，“而且這簡簡單單的意趣，與倪雲林天真幽淡的畫風頗為相近。”
阿俏被靜觀誇的有點兒不好意思，只能老老實實地說：“大師過獎了，若不是……若不是被西林館院中清幽的景緻所打動，我恐怕也想不出來用這樣的法子拼盤。”
靜觀慈愛地望著她，也說：“也和你底子好有些關係。我實在是運氣不錯，有生之年能夠遇上你這樣的孩子……孩子，我這副重擔，要交給你了，你可願意替我將這個擔子再扛個幾十年去？”
阿俏望著靜觀，也感激地點了點頭。
話說人的緣分也就是這麼奇怪，上輩子她輸在了冷淘素面上，可沒想到這輩子竟然因為一道拼盤，就此入了靜觀的眼，得她收入門下，成為關門弟子，雲林菜的唯一傳人……
“靜觀大師，”這時候姜曼容突然發話了，只見她將垂在胸前的兩條長辮子往背後一甩，然後徑自趨前，朝靜觀面前“啪”地一跪。
寇珍等人都是驚呆了。
“靜觀大師，這場考核，有失公平！”只見姜曼容直挺挺地跪在靜觀面前，抗聲說。
姜曼容給人的印象，一向是柔美婉約，她極少在人前這樣硬氣過。可就是這樣一個姜曼容，此刻正不屈不服地跪在靜觀面前，大聲說：“大師，這道拼盤曼容做得不如阮姑娘乃是實情，曼容不想詭辯。可是您想過沒有，每個人的出身與際遇不同，眼界自然也不同。曼容……曼容是個窮人家長大的孩子，從會走路開始起就在灶下幫忙，曼容從來沒有任何機會，去看到那什麼元四家、吳門的、青藤的、四僧的畫兒啊！”
眼見著姜曼容作妖，阿俏在一旁輕輕地扯著嘴角，她心裡甚至有點兒佩服姜曼容：這的確是個聰明女孩兒，從來沒聽說過的那些古代畫派的名號，她竟然只聽一遍，就全記下來了，一個字不錯。
只見姜曼容說到這裡，兩行清淚就順著面頰流了下來，顫聲續道：“可是大師，您想過沒有，若是曼容也出身優渥，也像阮姑娘那樣，是高門大戶裡走出來的小姐，曼容也一樣，也一樣能做出這樣的拼盤啊！”
旁邊阿俏沒說話，寇珍卻煩了，她忍不住開口說：“姜姑娘，你難不成這是在說，你輸了你還有道理是不是？”
姜曼容卻一口咬死，說：“剛才的拼盤，大師至少也誇讚了曼容的手藝，曼容的雕工，足以證明，曼容的廚藝尚有少少的可取之處……曼容不敢求大師什麼，只是想讓大師知道曼容心中的想法，曼容出身如此，無可更改，可曼容……曼容隨著大師，也一樣可以去學啊！”
靜觀聽到這裡，心中惻然，對姜曼容柔聲說：“說來選弟子這件事，並非是對各位的廚藝高低有個定論，其實只是緣分，我自覺與阮姑娘投緣而已，沒有任何看不起姜姑娘的意思。”
這個時候姜曼容突然朝前膝行兩步，拉著靜觀的衣角，哀聲求懇，說：“那請大師再給我一次機會吧！只求大師再給一次考驗曼容的機會，能和阮姑娘比拼一回真實廚藝的機會……”
靜觀聽了，老老實實地回應說：“其實真實廚藝我也考校過了，阿俏那道冷淘面，確實做得比你好……我只是想再看看各位在美學上的造詣，才選了你們四個一起來做這道拼盤的。”
靜觀是個老實人，也不會委婉曲折地說話，這話一五一十地說出來，連寇珍和吳曉梅都忍不住漲紅了臉。
阿俏卻心想，果然，上輩子果然是因為冷淘面的關係，靜觀才選中了姜曼容。
“可是……可是大師又怎麼知道阮姑娘以前沒有做過這道冷淘面呢？我這是第一次做，凡事都在摸索，可阮姑娘始終胸有成竹，又大著膽子改變大師所教的方法，焉知她是不是也頭一次做這冷淘素面呢？”
阿俏面上，始終鎮定如桓，甚至沒有半點表情，可她心裡卻贊了一句姜曼容：很好，又猜對了！說得沒錯，這道冷淘素面，她上輩子就做過幾十遍了。
“所以，曼容斗膽求大師再給一個機會，給一個公平的機會，”姜曼容眼裡閃著淚花，胸口一起一伏，極為激動。她將身體完全伏在了地上，哀聲懇求，哭著道：“我自知與阮姑娘無法比較，可是，可是……大師這裡，是足以撐著我活下去的唯一機會。”
她說到這裡，靜觀不禁動容，看著她鬢邊戴著的小小白花，靜觀驚問道：“怎麼會？”
可是姜曼容卻自此不再說話了，只是伏在地上哭個不停。
寇珍被她哭得心煩意亂，忍不住說：“怎麼又是這話……感情靜觀大師就非得挑中你，挑中旁人就不行似的？”
姜曼容不接寇珍的話茬，只是突然抬起身體，眼光中流露著幽怨，望著靜觀：“大師……”
“好！”靜觀突然發話了，阿俏與姜曼容一起望著她。
“那我就再考校一回，這一次，我不出題了，你們兩人，儘管放手去做，做你們最熟悉，做拿手的菜式，不拘什麼，我以這最後一道菜式來決定究竟誰有資格做我靜觀的弟子。”說到這裡，一向平和淡然的靜觀大師彷彿突然多了幾分豪氣，“記住，去做一道菜，能讓品嚐的人，看到真正的你！做一道讓人看清楚你們為人的菜式，去吧！”
說畢，靜觀就轉過身，似乎不再想與她們幾個人說話。
唯獨阿俏這時候開了口：“大師，做這樣一道菜，我需要花點時間準備，明天傍晚，請您下山到山下的宅院品評，可以嗎？”她的聲音非常鎮定，聽不出半絲慍怒，半分沮喪，似乎完全不為所動。
靜觀依舊背對著幾個女孩子，終於輕輕地點了點頭。
經歷了西林館裡的事兒，寇珍陪著阿俏一起下山。因為規矩所限，寇珍必須要離開惠山腳下的宅院，她鄭重向阿俏告別：
“阿俏，爭口氣，一定要讓我聽到你大獲全勝的訊息。”寇珍說著，將手臂搭在阿俏肩上，“可千萬別讓我再見到那人了，那個噁心勁兒喲！”
寇珍說這話的時候，姜曼容正從兩人身邊路過。寇珍的話對她完全沒有任何影響，姜曼容依舊輕擺著腰肢，大喇喇地從兩人身邊走過去了。
“不過阿俏，你到底打算做什麼菜？”寇珍見狀，馬上故意大聲問道。
果然，姜曼容腳步就慢了下來，似乎在留神細聽。
寇珍馬上就接著大聲說：“好了好了，我不問了，免得旁人聽了去，又依樣畫葫蘆地學你！”
遠處的姜曼容氣結，當即翻了一個大白眼兒走人了。
這時阿俏也伸出手，握了握寇珍的手臂，柔聲說：“謝謝你，寇珍姐，有你陪我這幾天，我真是太開心了。你放心吧，咱們以後有的是相聚的日子。”
說著她壓低了聲音道：“我……一定不會輸的。”
送別了寇珍，吳曉梅也走了，偌大的宅院從頭天的熱鬧，成了只有姜曼容和阿俏兩個人。
頭天晚上，阿俏就去執事那裡領食材。領的時候姜曼容也在，兩人所領的食材，是瞞不過彼此的。
見到阿俏所領的東西，姜曼容驚訝地問：“你……你真的要做這個？”
阿俏扁扁嘴，說：“大師說了，做最拿手，最能代表自己的菜，我就做這個最拿手啊！”
只見她取來的食材裡，有兩隻新鮮的三黃雞、上等的好火腿、現採的新鮮蘑菇。執事望著阿俏，為難地說：“姑娘，您要的最後一樣，太貴氣了，我們這裡實在沒有。”
阿俏衝他友好地笑笑，說：“沒關係，沒有就沒有，我自己來想辦法。”說畢她瞟了一眼姜曼容，轉身就走了。
姜曼容則吃驚地望著阿俏的背影，再一次生出個念頭：這個姑娘，莫不是個傻的？
她想，這種關鍵的比試，別說什麼菜拿手了，再怎麼，也得做素菜啊！否則，明天靜觀大師該怎麼品嚐？人家可是個出家人啊！飲饌之道，甭提什麼美食美器色相，味道好，那是頭一等的。如果靜觀大師連嘗都不嘗，就判阿俏贏，那豈不是又給她機會，讓她以“不公”為由翻盤麼？
眼看著阿俏竟然打算弄一道大葷的菜式，姜曼容吃驚不已：她自己是打定了主意，要做一道素菜出來的，既要是全素的菜式，又要味道好……嗯，最好還要色味形俱佳，還要有寓意，能代表自己……
姜曼容就跟執事說了，她要的主食材是豆腐。執事聽了，“哦哦”兩聲，就去幫姜曼容準備去了。
而阿俏卻將領來的食材全部鎖在了自己的寢室裡，熬過了一晚上已經到了最後的關頭，再也不容有失了。
她從自己隨身帶的行李裡，翻啊翻，翻出了一個小紙包，裡麵包著二兩上等血燕。那是她從家裡出來的時候，放在行李裡帶來的好材料，就是生怕這樣品相的燕窩難得，又怕突然會用上，所以寧淑給她包了點兒，塞在她的竹箱子裡。
“最能代表自己的菜式，”阿俏望著手中的血燕，默默地出神。
早先姜曼容驚訝的神色她都看在眼裡，她也知道姜曼容在驚訝什麼，然而她卻知道一個姜曼容不知道的秘密：靜觀大師，在非初一十五，重大節慶的時候，是會吃“肉邊菜”的。她裝束行事與尋常女尼完全一樣，佛學修為也精湛高深，唯有這一點習慣不同，可能是真正有佛性的人才能將世間一切世俗規矩看破吧。
《六祖壇經》裡曾記著，六祖慧能，當初也曾吃過“肉邊菜”，就是指和葷菜燉煮在一起的素菜。靜觀大師也保有這個習慣，如果完全茹素，靜觀又怎麼能作為“雲林菜”的傳人，將這一菜系傳承下去呢？
所以阿俏相信，無論她明天做什麼，靜觀大師都會品嚐，這不是個問題。
關鍵在於，什麼菜式，能夠透過這菜式，看到她自己這才是靜觀大師最後那幾句言語裡強調的內容。
她將小小的一盤血燕託在手心裡，看了又看。弟弟浩宇臨別時贈給她的話又在阿俏耳邊響起：“你就是你，別緊張。”
阿俏失笑，心想她當初贈給這小屁孩的話又被原封不動地轉贈了回來，可到底能給她提點，讓她清醒
什麼樣的，才是真的自己？
阿俏想到這裡，心裡已經有了底。她低頭望望手裡託著的一小片血燕，心想：她要用的材料，比起姜曼容的，貴重了不知多少倍可難道就因為這材料金貴，她就不用了麼？