從雜貨鋪接回樂果後, 他們當街撞上三師兄謝淵亭，商榮謊稱和趙霽來縣城買東西, 只在被問及是否見過慕容延釗時說了實話。
謝淵亭告誡他們若是見著人，務必盡力說服對方返回師門, 萬不可做逃逸打算。
“現在不光我們和官府在找他，蜀中好些正派人士也被驚動了，聽說玄真派出了殺人的採花賊，都趕著來插手呢。師父知道大師兄多半是冤枉的，假如落到外人手中，恐有性命之憂。”
樹大招風，玄真派聲名在外, 難免被一些嫉賢妒能之人盯上, 整日巴望他們馬失前蹄，狠狠栽跟頭，如今慕容延釗趟了渾水，這些人便將其臆斷成老鼠屎, 想利用他把玄真派這鍋好湯攪成泔水。
陳摶愛惜本門名譽, 更愛惜徒弟的性命，力求趕在其他人之前找到慕容延釗。
事態比預知的還嚴峻，商榮趙霽感覺空氣乾澀粘稠，呼吸變沉重了，不約而同地急盼慕容延釗現身。
午時已過，他們找了家火鋪，點些粗茶淡飯果腹, 這家店的老闆兼掌勺是個四十來歲的鰥夫，他剛滿十歲的兒子就是夥計和小二。店面狹窄，三面透風，遇上風雪天，寒氣夾擊下飯菜上桌便成冷炙，坐下片刻手腳就凍得僵木，握不穩碗筷，所以這會兒只有他們兩個食客。
趙霽一年來修煉內功，已耐得寒暑，只是飯食味道實在不敢恭維，即便餓得狠了吃起來也難以下嚥。
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他自幼遍嘗美食，到峨眉自力更生後也不願壓抑口腹欲，練武同時鑽研庖廚，已能烹飪出可口的餚饌，平日裡都是他負責炊事，三餐調製得井井有條，可非但沒換來褒獎，還常常被商榮唸叨浪費油鹽。
此時見他大口扒飯大口喝湯，渾然不覺飯菜難吃，心有不甘地想：“他吃我做的美味佳餚，和吃這種豬食的樣子完全區別，早知道我幹嘛淘神費力為他做好吃的？心血都浪費在木頭身上，何苦來？”
遊思亂想之際，那倒灰盆的小二回到店裡，遞給他一枚紙條，說是替一個大鬍子先生轉交的。
趙霽不認識什麼大鬍子先生，疑惑地開啟紙條，商榮側身觀看，紙上白描了一條草魚，左上角寫了個“南”字。
他不明所以，只見趙霽神色一怔，轉身扯住小二問：“那先生現在何處？”
小二專心掃地，不回頭地答道：“他把東西交給我就匆匆朝西門方向去了。”
趙霽向商榮遞個眼色，催他快些吃完走人。離店轉到無人處，又喜又急說道：“這紙條是大師伯畫的，以前我跟他在山裡打獵，他怕和我走散，就教我在樹上做這種記號。左上角的南字是方位標記，魚頭的朝向就是他所在的位置。大師伯一定看到我們了，畫這紙條是叫我們過去找他。”
商榮驚喜，但又犯疑：“僅憑一個朝向還是很難找到他啊。”
“這只是第一個路標，順著這個方向找，肯定還能看到相同的記號。”
趙霽背好包袱，重新將樂果兒塞入衣襟，領著商榮沿途搜尋草魚標記，果然走出兩條街，就在一家店鋪的牆根下發現一條嘴巴朝西的魚，不久接連找到第三條，第四條……一路按圖索驥，來到城西順福巷。
這是條死巷，最後一條草魚魚嘴直指一戶院落，院門掛著鎖，門口枯葉堆疊，已久無人居。
二人正在門外躑躅，院牆內驀然飛來一枚小石子。商榮跳上牆頭，向院內張望，只見庭院蕭索，杳無人跡，準備入內搜查，樹叢中探出一個人，朝他用力招手，不是慕容延釗是誰？
他忙回頭向趙霽比個手勢，跳入院中，趙霽知道人找著了，也飛快翻牆入內。見商榮正和他那倒黴的大師伯說話，數日不見，慕容延釗已如綠葉失水，萎靡憔悴，印堂塗了層青灰，俊朗的五官都被晦氣覆蓋，再也做不出玩世不恭的瀟灑表情。反倒像驚弓之鳥，不停左顧右盼，確定四下再無旁人，才將他們領到一間沒上鎖的廳堂裡。
“大師兄，你怎麼躲在這裡？這兒是誰的家啊？”
慕容延釗關上廳門，把寒風和光亮都擋在外面，他沒做賊，卻比賊還心虛，躲在暗處方能心安，商榮覺得黑洞洞的屋子太壓抑，讓趙霽開啟包袱，取出蠟燭點著，門裡門外更像晝夜顛倒，失了光明正大，憑空多出一絲鬼祟。
這都是慕容延釗自作自受，向日師友勸誡他“酒是穿腸毒、藥，色乃刮骨鋼刀”，他卻自謂“萬花叢中過，片葉不沾身”，對良言警句置若罔聞，以致於有今日之禍，悔不當初又當如何？
他苦嘆一聲，先回答商榮的提問。
“這兒的屋主是我一位朋友，去年他到外地做官，家眷都接走了，我知道沒人會來，先借做避難之所。”
聽他的口氣很清楚自己目前的處境，趙霽問：“大師伯，這究竟是怎麼回事啊，你知道誰殺了香秀嗎？”
慕容延釗喉嚨裡塞滿嘆息，焦灼的情緒燃做三昧真火燒烤他的腦袋，不過天生的溫良還能促使他將愁煩轉化為苦笑，攤手說：“我要是知道還會變著方兒地引你們來嗎？前幾天我和那香秀因瑣事口角，她使性子趕我出門，我也賭氣出城，到東郊林蔭村一個朋友家借住了兩天，兩日裡都喝得酩酊大醉。
昨日返城，路上猛聽人說香秀被殺，還說兇手是我，嚇得我頭腦空空，在野地裡發了半日的呆，夜裡偷偷跑去翠香樓觀望，後又見峨眉縣內外帖滿追捕我的告示，才知道自己真被當成了兇犯。
我想這冤情得有我自行洗刷，又決心抓住真兇為香秀報仇，便暫時躲到這裡。不料今早聽說縣令懷疑我是採花賊，更在城裡看到四處搜捕我的官差和武林人士，知道不能再輕易露面了，趕緊喬裝改扮。上午路遇師父和韓師弟，差點被他們認出來，躲躲藏藏好一陣，剛才見你們在火鋪裡吃飯，就叫他家小二遞條子，引你們過來助我一臂之力。”
看到他這黃連般的笑容，商榮寧願他哭，寬慰道：“大師兄放心，我們這次下山就是來幫你伸冤的，但是剛才遇到三師兄，他說師父怕其他門派的人加害你，讓我們見到你就勸說你快回師門。”
慕容延釗果斷拒絕：“我一回師門行動便失去自由，香秀跟我相好一場，這案子我定要一查到底。”
商榮設身處地一想，很贊同他的決定，開始和他參詳案情，先問他的玉佩如何到了香秀手中。
慕容延釗也在尋找答案，他說那塊玉佩已丟了有些時日，不知是在什麼地方遺落的。
趙霽問：“會不會是你與香秀見面時，被她偷偷藏了起來？”
慕容延釗不假思索搖頭：“不會，香秀雖身在煙花，但志氣高潔，絕不會幹不問自取之事，我懷疑玉佩就是被兇手盜走的，他殺了香秀，然後嫁禍到我身上。”
商榮說：“那這人肯定跟你有仇，你仔細想想，可曾得罪過什麼人？”
慕容延釗再度黃連上臉：“大師兄像那種輕易與人結怨的人嗎？我能不打架的時候絕不動手，能不吵嘴的時候絕不張口，見人陪笑臉，遇事讓三分，誰會恨我到這種地步？”
這並非自誇，他的確是玄真派人緣最好的和事老，認識的人都交口稱讚，論理不該招災惹禍。
“不是針對大師兄個人的，那會不會是衝著我們玄真派來的？你是師父的首徒，在江湖中小有名氣，要是把你誣陷成殺人淫賊，豈不是能敗壞整個玄真派的名聲？”
慕容延釗和趙霽都傾向商榮這一推想，可他本人有一點想不通。
“仇視本門的定然是武林中人，但今天我和趙霽去驗過香秀的屍體，看兇手殺人的手法，分明不會武功。”
趙霽接嘴分析：“他安心害咱們，定會製造假象，迷惑旁人，這麼一來恰好能證明大師伯的清白。”
商榮反問：“那萬一官府也說大師兄製造假象呢？畢竟殺人現場有他的玉佩，翠香樓的人還見過他和香秀爭吵，現有證據對他很不利呀。”
慕容延釗說：“要證明我的清白很容易，香秀遇害那晚我住在林蔭村，可以找我的朋友吳銘作證。其實昨晚我已去過林蔭村，可他家裡沒人，估計陪他母親去隔壁村鎮走親戚了，今天應該會回家。我找你們來，主要是想請你們替我跑一趟林蔭村，眼下城裡找我的江湖好手太多，我怕再出去會露了行跡。”
二人即刻要動身，慕容延釗卻說不急。
“我們可能得在這裡呆上好幾天，我給你們些錢，你們去買幾床鋪蓋被褥和乾糧吃食，再幫我買些易容道具，我須得化妝得再隱蔽些才能躲過外面人的耳目。”
恰好手邊有現成的紙筆，他便開列一張物品清單，取出三十兩銀票交給商榮，說若有剩下的錢都送與他們做零花。
商榮瀏覽清單，估摸著買這些東西最多花上一半的錢，也就不提找他報銷那二兩銀子的話了。
採購物品用去一個多時辰，出城時暝色已暗，在青空中值守一天的太陽面色焦紅，急於躺進暮靄做成的被蓋裡休眠，寒野間鳥獸斂跡，偶爾有一兩聲猿啼，將四下裡叫得更?靜了。
師徒倆恐天晚了請不動那吳銘，上路後展開輕功賓士，趙霽根骨佳底子好，於輕功上最具天賦，與商榮並肩馳騁七八裡仍不落後，抬頭見前方山坳裡掩映著一些稀稀落落的房舍，彷彿一群在雪林裡捉迷藏的小孩，稍微變換角度就看不清了。
此刻有個熟人正和他們一樣匆匆趕往林蔭村，兩路人在村口相遇。
“商少俠，又見著你了。”
商榮遠遠望見張清騎馬在前，本不欲與他照面，對方卻在偶然回頭時發現他們，勒韁駐馬樂呵呵打招呼。
商榮不能迴避，領著趙霽上前行禮。
“張捕頭，您來這兒出差嗎？”
不過隨口一問，竟鉤起張清愁容。
“今年我們峨眉縣不知是不是流年不利，接二連三出命案，方才這林蔭村的人來報案，說一對母子被人殺死在家裡，縣令命我快馬過來檢視，其餘人還在後頭呢。你們又是來做什麼的？”
商榮搪塞：“我有位朋友住這兒，今天順道過來拜訪。”
寒暄結束，張清說：“我公務在身，須先行一步，改日請二位吃酒。”
鞭響馬嘶，一道雪塵滾滾而去，趙霽突發奇想：“他說村裡有對母子被殺，該不會就是那個吳銘和他老孃吧。”
商榮扭頭啐他：“人家跟你無冤無仇，你幹嘛咒他們！”
趙霽也不知自己哪根筋抽風，撓頭憨笑，故意拉開衣襟讓樂果兒露臉，好讓商榮看在它的份上息怒。
猴面果然管用，商榮只不輕不重踹了他一腳，眼看張清已跑沒影了，重新飛奔趕路。進村後依照慕容延釗告知的路徑找到吳家，見此地趕集似的圍滿了人，不光村陌裡插不進腳，兩旁的院牆屋頂也被人佔了當做?望臺，數百顆烏油油白花花的頭顱齊齊向著同一方，正是吳家所在的位置。
商榮的心像被強行按進冰窟窿，下意識看一眼趙霽，想檢查他那張嘴是否被咒神開過光。趙霽自顧自地向身旁的村民打聽，聽說前方出了命案，忙問死者是誰。
那人說：“是我們這兒一個姓吳的秀才，剛才和他老孃一道被人殺死在家中，縣衙派了捕快來查案，這會兒正在裡面勘察呢。”
趙霽渾身冰涼，驚恐回望，發現商榮一直盯著自己。
“我、我真的只是隨口說說。”
壞話應驗，商榮反而理智，他不信趙霽有未卜先知的本事，但這偶然來得太過蹊蹺，必須徹查。
他和趙霽跳上房頂，越過擁擠的人群來到吳家，兩具屍首停放在院落裡，都用黃紙覆面，草蓆遮身，張清正蹲在一旁揭開草蓆驗屍，商榮跳進院中，徑直走到他跟前。
“張捕頭，請問這兩個人是怎麼死的？”
張清看他的神色已知他與死者相識，指著吳銘問：“他就是你的朋友？”
商榮點頭，懇請他允許自己檢視屍體，見吳銘受的是胸肺貫穿傷，他的母親則被利刃割喉，母子倆都是一擊斃命，從傷口形狀判斷，兇器是一把鋒利的長劍。
張清叫來最初發現兇案的村民盤問，那人是吳銘的鄰居，說大約一個時辰以前，自己正打掃院子，忽聽吳家傳出慘叫，緊接著見一道黑影飛上院牆邊的大樹，而後隔壁再無動靜。他出門叫上幾個鄰人前去檢視，見吳家母子渾身是血地倒在堂屋裡，均已斷氣。
“吳秀才臨死前還沾血在地上寫了兩個字，我們不識字，不知道寫的是什麼。”
張清忙讓他們帶路，眾人湧進堂屋，見地面上血字宛然，端端正正寫著“慕容”兩個字。
趙霽舌撟不下，上前兩步彎腰細看，確是“慕容”沒錯。
張清看看他和商榮，轉眼神色凝霜，問那些村民：“吳銘的熟人裡有沒有姓慕容的？”
好幾人異口同聲說：“是有一位姓慕容的公子和吳秀才交好，時常來他家做客，我們都見過。”
得知這公子的全名叫慕容延釗，張清當即轉向商榮，沉聲道：“商少俠，貴派劍術名聞天下，請來認一認殺人的是什麼招數。”
商榮知道他正奉命追捕大師兄，重任在肩，再遇相關血案，心焦浮躁皆為常理，而這殺人現場明顯又是一出栽贓嫁禍，可惜那賊人狠毒有餘，心智不足，已被他瞧出破綻，冷靜應對道：“張捕頭，吳銘絕非我大師兄所殺，這兩個字是偽造的。”
“何以見得？”
“吳銘一個文弱書生，重傷後奄奄一息，不可能有力氣寫出如此工整的字來，這必是兇手握住他的手指寫下的，張捕頭若不信，可去他屋裡找些文書筆墨來對照，看這是不是吳銘本人的字跡。”
經他分析，張清也覺有異，便去吳銘的書房翻找他的手稿，恰好吳銘不久前畫了一幅墨竹圖，落款處寫明贈與慕容延釗，張清就把慕容兩個字拿來與血字對比，真跡圓潤秀麗，血字遒勁張揚，顯然出自不同的人。
商榮又對張清說：“張捕頭，我大師兄絕不會幹這種喪心病狂的勾當，定是惹上了仇家，先是誣陷他殺死香秀，如今又殺了吳秀才來嫁禍，其心至毒，罪不容誅，煩勞您稟明縣令，請他明察秋毫，還我師兄一個公道。”
張清信得過玄真派，但此時採花賊犯下的十幾宗命案還積在縣衙，縣令心急如焚，只想找個人來抵罪，若拿不出切實證據為慕容延釗開脫，他怕是跳進黃河也洗不清。
一事未了，外面又有人哭天搶地鬧開來，一對頭髮花白的老夫妻相互攙扶著擠入院中，說有強盜闖入他家搶人，哭著求張清救命。張清認得這是本村鄉紳趙員外，命人搬來凳子，請他老兩口坐下講話。
趙員外捶胸頓足道：“小老兒今日出門辦事，方才回家，見家下十幾口人都暈死在地上，忙拿了涼水來灌，幸而都救醒了，可是一點人頭，獨獨少了我的小女兒，我家老太婆說是被一個披著猴皮的人劫走了。”
員外夫人痛哭流涕道：“方才我正在佛堂唸經，小女在一旁服侍，門外突然鑽進一個人，穿著猴子皮做的緊身襖，頂上戴著猴頭帽，屁股上還綴著一條長長的猴尾巴，過來一拳將我打昏，醒來時小女就不見了。”
眾人聞言，即刻聯想起近日橫行的採花賊，最初就被目擊者看成一隻大馬猴，不知這回去趙家搶人的是不是此賊。
張清忙問夫人歹徒相貌，夫人哭道：“他行動太快，我只恍惚看到他的衣著，沒來得及細看容貌。小女剛滿十五歲，還未曾說得婆家，是我們老夫妻的心頭肉，求捕頭老爺千萬救她一命。”
採花賊在峨眉縣作案以來從不留活口，人們情知趙小姐此番凶多吉少，紛紛搖頭哀嘆，商榮悄悄拉一拉趙霽衣角，示意他離開，線索已然明確，殺害吳氏母子的兇手和劫持趙小姐的強盜八成是同一人，而這個人極有可能就是那個採花賊。他能搶先殺吳銘滅口，想必清楚慕容延釗的行蹤，當務之急是儘快趕回峨眉縣與大師兄會合，另覓地方躲避。