且說鳳姐那日聽了尤氏一席話, 若有所悟, 往後行事上卻不自覺收斂了許多，她又是個聰明果斷的，一旦斷了對賈璉的盼頭, 便立刻為自己謀劃了一條穩妥的路，此時賈璉得了平兒正新鮮, 幾乎是日日賴在平兒房裡，唬得平兒白日裡伺候鳳姐都是戰戰兢兢的, 生怕鳳姐吃醋, 卻不料鳳姐風淡雲輕，竟是一副不在意的脾氣，反而找人為她調養身體, 人參燕窩流水般送去與她喝, 弄得她是驚疑不定，丈二摸不著頭腦。
鳳姐這邊的轉變, 別人尚難以覺察, 掌家的二太太卻是看在眼裡，然她卻以為鳳姐被賈璉落了面子，在家中威信大減，縱然仍掌著家，卻也威脅不大了, 可不有利於她麼？因此裝聾作啞，只赤眉白眼地淡淡慰問了幾句，竟別無二話。
且不管榮國府女眷們私下是如何各存心思, 那日賈蓉找寶玉說了一番話，寶玉房裡的丫頭便覺得寶玉安靜了許多，每日裡不過是翻翻書，寫幾張字，別說出門，連姐妹們那裡也少去了，眾人都當寶玉挨了打，心情自然有些變化，倒是欣慰他懂事了愛讀書了，也只軟語安慰，卻全然不知寶玉心中真實所思。
實則賈蓉並未說多重的話，只是趁著寶玉躺在床上不得動彈，把賈府歷年在外做的荒唐事一件件數落出來，又對照著朝廷律法，一條條對號入座，再把榮府的政治立場和寶玉說明，寶玉還有些牴觸鄙夷，卻不料賈蓉話風一轉，便分析起榮府的姑娘們未來的出路，一件件一樁樁，說得寶玉面如土色，心亂如麻，再也逃避不得。
眼看著大觀園一片鮮妍明媚，奼紫嫣紅，怎經得住北風席捲；眼看著姐妹們才華橫溢，無憂無慮，更不敢想她們未來歸宿。寶玉只是懦弱，只想逃避，終不是什麼都不懂，被賈蓉當頭棒喝，強逼著他接受了現實，心頭鬱結，可想而知。
鳳姐生日那日，他便想起了同時生日的金釧兒，早已香消玉殞，根源兒卻是因他，原本他只是是愧疚難當，被賈蓉說了一番，又添了自責自傷的心思，那茗煙是個伶俐的，察言觀色，便提議去城外祭奠，以求心安，寶玉意動。
方祭奠了回城，途中卻遇到了柳湘蓮，正縱馬馳騁，迎面而來，不由一愣，對方也看到了寶玉，兩人俱勒住馬，打了招呼，柳湘蓮上下打量寶玉，見他坐在馬上，並無不適之態，又見他眼皮紅腫，猶有淚痕，眼眸卻分外清澈明亮，心頭一動，便笑道，“正好今日賴尚榮請我喝酒，你也去吧。”
寶玉見是柳湘蓮相邀，早把一腔愁悶悲傷拋在了腦後，爛漫一笑，忙不迭地點頭答應了。
話說寶玉與柳湘蓮相交，又與秦鍾琪官等人交情不同，在秦鍾琪官面前，寶玉因身份之故，總是主導的那位，而柳湘蓮自有一種豪俠爽直的風流氣度，生的也俊美奪目，卻毫無陰柔之氣，讓人完全生不出褻瀆之意，寶玉與他相識以來，也見他眠花臥柳，也見他吹拉彈唱，端是無所不為，放蕩不羈，由不得寶玉不生出一股羨慕親近的心態，只覺能得他青眼，便是生平幸事了。
柳湘蓮原就聽說過這位銜玉而生的賈府哥兒，這畢竟是古今從未有過的奇事，容不得上位者不忌諱，他早已奉命暗中調查了寶玉的一舉一動，只覺他除了比其他備受寵愛的貴族子弟少些欺男霸女之為，卻也並無特殊之處，便不再放在心上，待透過秦鍾認識之後，見這男孩兒格外漂亮，且對女子雖有憐惜之心，眼光卻始終放在男子身上，心中有數，這位賈家少爺怕是位天生的情種，男女不忌，皇上心中卻是白擔憂了，倒是那位寧國府的少主子，倒還有點意思。
誰料相處之後，卻覺得這個人也很有意思，既有世家公子應有的圓滑與交際手腕，卻又對那些本該熟視無睹的骯髒私慾鄙夷不已，明明是天生的多情種子，對真正的感情卻又懵懂純淨，漸漸眼光便移不開了，深覺那般複雜的豪族世家，卻生出寶玉這樣簡單又複雜之人，若非他親身體會，是萬萬不會相信的。
以柳湘蓮多年的閱歷，以及身份地位，尋常人萬難叩開他的心扉，便是他心中欣賞的賈蓉，也不過略有些惺惺相惜的意思罷了，真正讓他心動的，卻是別人想破頭也想不到的人。
兩人去了賴尚榮家中，這幾日賈璉正在家裡賠罪，自不敢出門子作樂，賈珍病了太久，連寧國府的權柄也不在他手裡了，早被這些人忘在了腦後，席中常見的也只有薛蟠正在其中，另有些賈家近族的子弟，並一些世家子弟作陪，上面正唱著戲，他二人來遲了，被灌了幾杯，柳湘蓮還不覺得怎麼，寶玉早扛不住了，臉面紅撲撲的，燻然一笑，眸光流轉間，甚有些情思意味。
以寶玉的容貌，倘若身份低一點兒，也會招人遐思，只是今日在座的都是他賈家遠近親戚，誰敢對他起慾念？便是最混的薛蟠，也一味把眼盯著柳湘蓮，恨不得眼裡生出十雙手，把柳湘蓮剝個乾淨。
唯有柳湘蓮，一邊惱怒薛蟠的冒犯，一邊又忍不住去看寶玉的醉容，難以錯眼，便讓薛蟠誤會了，只一疊聲亂嚷道，“小柳子眼裡便只有寶兄弟了，他雖生得好，卻是被管得服服帖帖的，如何比得我本事？你要是跟了我，憑你要做官發財都容易！便是床上，也保管讓你爽死！”
柳湘蓮大怒，他何時受過這等侮辱？卻不便在寶玉面前發火，只忍了下來，由得薛蟠得寸進尺，嘴裡不乾不淨，被賴尚榮等有眼色的攔下，然闖禍的話已出口，又怎會沒有後續？
柳湘蓮只與酒席上眾人敷衍一圈，得了些不甚著緊的訊息，便藉著寶玉喝醉的由頭，先把寶玉送了回去，他卻轉身便返了回來，把薛蟠勾出賴府，好一頓胖揍，更於暗中做了手腳，斷了薛蟠延續香火的可能，若非皇上還要留下薛家拖垮賈家，他便立時讓薛蟠見了閻王，而薛蟠方明白調戲錯了人，為時已晚。
寶玉喝得醉醺醺，回來便睡下了，第二日醒來，便聽到茗煙偷笑著與他說薛蟠捱打之事，因著薛蟠羞愧，並未在榮國府傳開，然茗煙這樣的小廝一向消息靈通，薛蟠捱打之事，不上一晚上，便傳遍了府中下人間，茗煙知曉寶玉與柳湘蓮關係好，便當個趣聞，說給了寶玉，寶玉一邊捂著腦袋喝解酒湯，一邊笑，雖說薛蟠對他不錯，然柳湘蓮人品一向為寶玉推崇，不會平白無故打人，必是薛蟠惹惱了他，這一打，倒可以讓薛蟠吃一塹長一智，未必是壞事。
只是當晚他便笑不出來了，茗煙送來了柳湘蓮的親筆書信，說是出門避禍，寶玉既知道他打了薛蟠，如何不知這“禍”從何來，唯黯然神傷。
只說那薛蟠，因那事捱打，自覺有愧於親友，不敢見人，正好家中有了筆生意要往來販賣，他存了躲避人的心思，說服他母親，拿了一筆錢，領了幾個下人，一番收拾叮囑，便出了門。
卻說柳湘蓮離京，所謂的避禍出門，實則是受了皇上密旨，去見水沐賈蓉，那戰場上節節勝利，京裡卻風雲湧動，變幻莫測，皇帝欲切斷兩邊兒相通的路子，便讓柳湘蓮前去相助，待戰事完勝，再拿著證據先行回京。
柳湘蓮日夜趕路，過了半月，路過雍水，綿延數里的水面，因秋冬天氣，忽然寒冷，水上薄有寒冰，船竟不能過了，左右他也不急著趕路，便停了下來，待天氣好了，再行上路。
柳湘蓮這邊耽擱，薛蟠那邊卻是趕上了時間，雖與柳湘蓮錯開了行程，卻也差不多的速度，那一日將到江南，路過密林，柳湘蓮便遇著了遭遇打劫的薛蟠。
薛蟠正為性命擔憂，突然見了熟人，喜出望外，混忘了對方就是逼得自己大冬天出門的禍首，忙忙招呼，柳湘蓮本不欲理會，那些個匪徒見薛蟠面露喜色，卻以為兩人是同夥，二話不說，便衝了過來。
柳湘蓮無奈，不得不抽出劍迎上去，殺了個遍地屍體，於是也順手救了薛蟠，薛蟠雖然混賬，卻有幾分義氣，知道好歹，正要謝他救命之恩，忽聽一聲熟悉的朗朗笑聲，“想不到在此地遇上熟人，柳兄出手忒快，我倒來晚了。”
柳湘蓮和薛蟠一齊回頭，不遠處山坡上立著一人一馬，那人身著雪亮鎧甲，頭上卻未戴鐵盔，任烏髮在半空中飛揚翻卷，筆挺地坐在馬上，顯得英姿煥發，雖是笑語，目光卻極其凌厲，周身湧動著血腥濃郁的殺伐氣勢，鋪天蓋地地壓向兩人，迫得柳湘蓮不得不運功抵抗，臉色發白，薛蟠則一動也不敢動，呼吸都覺得困難。
不是賈蓉又是哪個？