“連太子和太子妃小龍都進宮沒回來？”蘭湘月站起身，面色微變,好半晌才喃喃道：“不會是皇上出了什麼事吧？奇怪,前些日子我進宮面聖,陛下雖然氣色不太好，還咳嗽,但怎也不至於這會兒就病重不起啊。”
“奶奶，咱們還是等爺回來再問吧。”梳風和紅袖扶著她坐下,勸慰道：“您如今懷著寶寶呢,可不能太焦慮了，不然對胎兒也沒什麼好處。”
蘭湘月點點頭，接過洗雨遞來的熱茶喝了一口,正要說什麼，就聽院子裡一陣匆匆腳步聲響，接著門外丫頭的聲音響起道：“爺回來了。”
蘭湘月猛然將茶杯放在桌上，站起身走到外室，就見池銘挾著漫天風雪匆匆走進來，看見妻子，忙搓著手道：“這麼晚了，怎麼不歇著？不是說過我若回來晚了就不用等我嗎？”
蘭湘月道：“雖是這麼說，可這麼些天你並沒有晚歸的時候兒，何況派人去打聽，只說你進宮，又不知道有什麼事兒，我怎能不心焦？”
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池銘揮揮手，於是丫頭們會意退下，蘭湘月忙叫住了落在後面的紅袖道：“去廚房讓他們熱點飯菜，等會兒端過來給你們爺吃。”
紅袖答應聲也退下了，並且細心為兩人關了門，蘭湘月這才扶著腰，隨丈夫向內室走去，一面問道：“宮中可是出了什麼事？”
“皇上這一次恐怕要不好了。”
池銘面色凝重，開口一句話就是石破天驚。
“真的是皇上出事了？”蘭湘月失神喃喃著，旋即震驚道：“怎麼回事？前幾天我進宮面聖的時候兒，老爺子身體還好啊。”
“是用藥壓著呢。”池銘一口氣喝乾了熱茶水，抹了抹嘴巴道：“我終究不是什麼重要官員，所以這會兒被送回來了，但譚閣老和太子殿下還有幾位尚書大人都留在宮內。”
“莫非，竟是連年都撐不過去了？”還有大半個月就要過年了，蘭湘月實在想不到，原本看著身體還好的皇帝竟然撐不過這段時間。
“何止是撐過這個年？看太醫們的神色和議論，估摸著就是這一兩天的事兒了。”池銘也嘆了口氣：“可憐啊，皇帝陛下雄才大略，一生英明，如今剛剛認回孫子，竟是連年都沒過一個，便要……唉！人世間的事，有時候真他媽的是莫名其妙。”
“可不是。”蘭湘月怔怔坐在床上，暗道這便是造化弄人嗎？我穿越而來，鴻運當頭。皇帝為這個國家殫精竭慮一生，卻是連一個真正的團圓年都過不上。
“其實也不僅僅是小龍，莊親王如今還在外面呢，原本說是過年前能回京，如今皇上忽然出了這事兒，也不知道局勢會不會有什麼變化。”
“能有什麼變化？六皇子手裡那點兒兵，還不夠他謀反吧。”蘭湘月回過神，就見池銘搖頭道：“這可說不準，難道湘月不知道狗急跳牆？我想，皇上大概也沒想到自己的身體會倒得這樣快，不然的話，他絕不會讓莊親王有這個在京城外擁兵自重的機會。”
蘭湘月嘆了口氣道：“唉！明明形勢大好，怎麼轉眼間又變成了這樣一團亂？罷了罷了，生死有命富貴在天，且不去想這些事，你明天肯定還要早起上朝，先把飯吃了，就早點兒歇著吧。”
池銘點點頭，稍後紅袖帶著小丫頭們擺了飯，他風捲殘雲般一頓猛嚼，接著和蘭湘月安歇下來，不提。
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“姑娘還沒回來？她到底都在想什麼？”
距離京城三百裡外的客棧中，香篆看著陰沉的夜色惡狠狠質問芳草，卻見這姐妹小聲吶吶道：“我……我哪裡知道？”
“你一定知道，對不對？”香篆從芳草的神情中發現了什麼，忽地欺身上前，一把抓住了她威脅叫道：“你說，她到底去了哪裡？我這兩天一直警醒著，怎麼白天卻總是時不時就要昏沉一遭？今天中午更是睡得人事不知。這當中是不是你做了什麼手腳？你……你和姑娘到底有什麼事情瞞著我？”
芳草似乎被香篆的模樣嚇到了，忽地咬牙道：“香篆，你……你不要問了，要是你想走，就趕緊走吧，我……我下午看見姑娘和那些好可怕的江湖匪徒說話，那……那個首領好像對姑娘……有……有那麼些意思。”
“什麼？”
香篆不敢置信的瞪大眼睛：“她……她瘋了嗎？那些是什麼人？殺人不眨眼的，躲都生怕躲不及，她……她怎麼還往對方面前湊？想死嗎？”
“我……我不知道。”芳草輕輕搖頭：“我也覺得姑娘瘋了，可是香篆，你該知道，她決定了的事情，誰也別想改變，你不行，我也不行，誰都不行。”
香篆不再說話，好半晌，她才看著芳草道：“你還要陪著她一起死？你讓我走，難道你不走？”
“我們兩個人的話，目標……目標那麼大，怎麼可能逃得出去？”芳草搖頭苦笑道：“香篆，你逃走，或許還可以回池府，你求一求那些管家娘子們，大概還能留在那府裡做事。但我不行，從幫著姑娘害三奶奶那天起，我……我就沒有退路了，無論如何，姑娘待我總算不薄，就算我為她賣命，也值了。但香篆你不一樣，你還有退路，而且到最後，姑娘明顯是不相信你，你……你不值得為她在這裡冒險，所以你跑吧，趁著她還沒回來。”
香篆定定看著芳草的眼睛，好半晌，她忽然輕輕一笑，沉聲道：“所以你就下定決心要留在這裡和姑娘同甘共苦了是嗎？”
芳草被她這樣看著，心裡不由得一陣慌亂，總覺得香篆好像是看出了些什麼似的。然而事到臨頭，就算是做戲，她也必須做到底，於是她輕輕點了點頭，眼中甚至還擠出了兩滴晶瑩淚水，掛在睫毛上要掉不掉的，煞是惹人憐愛。
“好，那姑娘……就交給你了。”
香篆點點頭，輕聲說了這樣的一句話後，便轉身走了出去，她的心裡一片平靜冰冷，沒有一點兒臨陣脫逃的愧疚和歉意：既然這是姑娘和芳草兩人選擇的路，既然她們並不想讓自己摻合進這條死路去，那她又何必非要忠心耿耿要死要活的和她們同生共死呢？她本來就不是什麼高尚忠心的人。
看著她的身影消失在黑暗中，芳草終於大大的松了口氣，嘴角邊露出一絲笑容，她看著窗外一片黑沉夜色喃喃自語道：“真沒想到，香篆，以你的聰明，竟然也會有被我騙住的一天。你走吧，走得越遠越好，這樣姑娘就只剩下我一個人可以依靠，這樣將來我們重回京城，享受榮華富貴的時候，就沒有你和我一起搶功勞了。說實話，我剛剛真是有點害怕，害怕被你看穿我的心思，你知道你向來都很聰明，比我聰明多了，只可惜，到頭來我雖比不上你那麼聰明，但運氣總是在我這邊，呵呵，你說這是不是就是傻人有傻福呢？”
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“當……當……當……”
悠遠低沉的鐘聲猛然在整個京城中迴盪起來，所有正在忙碌的人，無不是愕然停下手中活計，抬頭向那座壯麗威嚴的皇宮方向看過去，因為太過震驚了，以至於他們一時間都不能明白發生了什麼事情。
靜靜坐在池府後花園柴門亭裡的蘭湘月猛然站起身，來到床邊推開窗子，一下下數著鐘聲，然後她的臉色微白，身子微微晃了晃，對身旁忙伸出手扶著她的紅袖和翠竹道：“皇上……駕崩了……”
與此同時，在皇宮內外焦急等待著訊息的文武臣子們不約而同齊刷刷跪下，痛哭聲響徹天際，夾雜著嘶啞哀傷的吼聲：“皇上……”
大夏景元三十二年，景元帝駕崩，太子登基，同時立嫡長子承祥為太子，國號豐寧。
在喪鐘敲響的同時，京城各王侯公府便用最快的速度拆除了那些為半個月後的除夕做準備得喜慶裝飾，池府也不例外。在傍晚池銘到家的時候，整個池府已經是白茫茫的一片。
“爺，三奶奶在太太房裡，老爺和大爺二爺也都在，讓您回來了也過去用飯。”
一個婆子看見池銘走過來，連忙上前稟報，他點點頭，轉身來到劉氏的上房。
“擺飯吧，吃完了還得去登仙殿守靈。”池銘一進來，見父母兄嫂和妻子都在，於是吩咐了柳嬤嬤一聲，然後才上前來見禮。
“你也要去守靈？”蘭湘月有些驚訝，登仙殿是皇帝駕崩後暫時放置棺木的地方，守靈這種事情，都是一品大員或者皇帝特別看重的臣子才有資格，池銘雖然是二品的吏部侍郎，又因為小龍的事於皇家有大功，但在皇帝面前並不如在太子面前那般得意，論理他並沒有這個資格。
池銘點點頭，沉聲道：“小龍也要守靈，太子和太子妃怕小龍心裡害怕，他們又有太多事情要忙碌，所以讓我過去陪著。”