餘氏這邊正在犯愁, 你說好好的一樁婚事, 還是她張羅的，眼見著沒跑了，怎麼就完了呢？
正犯愁呢, 就見明珠哭著從外面走了進來，瓔珞忙上前撫慰：“好好的, 三小姐這是怎麼了？”
明珠一邊擦淚一邊道：“柯家如何，與我又有何相幹？為什麼都傳得那麼難聽？”
餘氏面色一變, 道：“咱們三小姐這是什麼話？可是有人在你面前亂嚼舌根子不成？”
素英嘴快, 憤然道：“夫人不知道，外面現在都傳翻天了。說柯家突然要悔婚，是沒看上咱家三小姐。”
餘氏大驚：“這是誰在造謠？根本沒有的事！我的兒, 你別聽他們胡說！咱們高家從未和柯家定下婚約, 哪裡來的悔婚一說？”
明珠哽咽道：“就是如此，女兒才覺得奇怪。可是, 就怕三人成虎, 沒影的事都能弄假成真，母親須知，人言可畏呀。”
素英跪下道：“夫人，您可一定要為我們小姐做主呀！昨天還好好的，今日怎麼就人人都在傳了？定是有誰看我家小姐不順眼, 想要壞她名聲！”
餘氏氣得一拍桌子，“來人，把管家給我找來, 我要親自問話！你們還傻站著幹什麼？還不快找把椅子請三小姐在我身邊坐下休息？”
地下一迭聲的“是”，找管家的找管家，搬椅子的搬椅子，餘氏又命人倒溫水，絞帕子給明珠擦臉，柔聲安慰道：“我的兒，看我定不會饒了那造謠之人，給你出口氣。”
“但憑母親給孩兒做主。”
正亂著，李姨娘並顏姨娘都進來請安，見明珠眼睛哭得跟桃似的，顏姨娘忙低下了頭，悄悄退到了一邊。李姨娘道：“喲，三小姐這快別哭了，京城裡有得是好人家，走了柯家沒準還有更好的呢。”
餘氏一抬眼就瞥見了李姨娘臉上的那股得意勁，登時雙眼冒火，厲聲斥道：“你少在那裡得意了，柯家如何動向，你們怎會知曉？三小姐傷心是因為有人就此造謠中傷咱們家，我和老爺什麼時候給三小姐定親了？你哪只眼睛看見了？”
說罷，冷笑一聲，“我看，這件事八成就是你們娘倆造的謠！”
李姨娘忙口稱冤枉，“外頭下人們都這麼傳，我不過是聽人說的。夫人一查便知道了，又不是我一家這麼說。”
明珠哭得更厲害了。
餘氏氣得渾身亂顫，指著她的鼻子罵道：“好哇，聽人說的？你好歹也是府裡的半個主子，是大少爺的生母，也要有點主子的架勢才好！那些刁奴說什麼你就跟著說什麼，還有沒有一點主子的款了？真真是爛泥扶不上牆！看見三小姐傷心，你這個庶母非但不寬慰，還在這裡添油加醋，顛倒是非。從前我看在大少爺的面子上不跟你計較，百般容讓，如今我若再輕饒了你，這個家就給你來當！”
李姨娘到底是怕了，上次的板子雖未將她打服氣，但到也是疼了許久的，忙跪下道：“是我糊塗了，夫人饒了我這一回吧”。
餘氏如今哪裡管這些，立時吩咐兩個婆子上前便將李姨娘架到了院子裡，一通板子乒乒乓乓下去，打得李姨娘鬼哭神嚎的。
李姨娘的丫鬟冬青急了，趁人不備，跑去找大少爺珉傑求救。珉傑正在外院書房裡讀書，冬青也顧不得許多，哭著跪下去求道：“大少爺，求您救救姨娘性命吧。”
珉傑一蹙眉，道：“姨娘又出什麼事了？”
冬青趕緊將事情經過講述了一遍，珉傑道：“知道了。”
冬青見他面有不耐之色，忙道：“姨娘雖有不周全的地方，好歹大少爺多擔待些，她畢竟是您的生母呀。”
“若她不是我的生母，又如何仗著我的名字到處生事？要說姨娘犯糊塗的時候，你們這些下人也該多勸著些，我因為姨娘的事都被老爺說過幾回了。再這樣下去，老爺遲早會有不待見我的那天，到時候看你們還怎麼折騰！”
冬青縮了縮脖子，小心翼翼的道：“還請大少爺多體諒姨娘，夫人有事沒事就愛拿我們姨娘作筏子，姨娘也是受了氣沒處發。”
“好了。”珉傑打斷了她的話，“一個做姨娘的巴巴的塞把柄給人家，人家為何不用？自己不檢點還要去賴旁人。罷了，我就最後幫姨娘一次，再去求一求父親。今後姨娘再發生這樣的事也別來求我了，否則我回了父親，今後再不在家裡住了，讓你們想找也沒處找去。”
畢竟李姨娘是他的生母，族譜上也明白寫著呢，血緣關係是撇不清的。李姨娘不好，對他也有影響。珉傑只好答應了冬青，硬著頭皮去找父親求情。
不出所料，高世箴罵了他一通，讓他今後少管內宅之事。珉傑趁機說要搬出去住，用功讀書，高世箴想了想便準了，珉傑這才松了一口氣，心說這一頓罵總算沒有白挨。
高世箴處理完了手頭上的公務，信步走入了內宅，早有耳報神告知了餘氏得知。餘氏親自將他迎了進來，遞上一杯茶，道：“老爺忙了一天的公務，辛苦了。妾身燙了一壺酒，小廚房裡炒了幾個小菜，妾身陪您喝兩盅。”說完，自己卻先嘆了口氣。
“怎麼了？”高世箴放下茶盞，轉頭問道。
“三丫頭今日哭了一場，妾身看著好不可憐。老爺昨日對妾身說的話，也不知怎的竟傳了出去，還一番添油加醋，說得著實難聽。李姨娘也是，明知是謠言，卻還當著姑娘的面說了，三丫頭聽了就更難過了，哭得差點背過氣去。”
高世箴一蹙眉，道：“這還了得了？這個李姨娘，越來越不知分寸了。我聽說你打了她，也是她該罰。”
餘氏輕聲慢語的道：“李姨娘固然有錯，可畢竟是大少爺的生母，也不好太過懲罰，免得大少爺讀書分心。妾身已經尋了最好的大夫給她治傷，相信很快就會好的。”
高世箴一瞪眼，道：“分什麼心？李氏雖是他生母，可他卻是從小在老太太身邊養大的。再說了，你還是他嫡母呢，怎麼就沒見他擔心過？也好，他今日求了我要出去讀書，我也準了。成日的留在家裡被這些無知婦人攛掇著，和家長裡短打交道，能成什麼大氣候？他也是時候該好好靜下心來讀書了。”
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餘氏道：“這個自然。”心裡卻另有一番計較。
“這件事說起來都是妾身的錯。”餘氏扶高世箴在桌邊坐下，瓔珞上前點亮了蠟燭，扣上蓮花紋細紗燈罩，退了下去。“當初我見柯夫人來得殷勤，以為他家老爺也是同意的。再加上柯家富貴，是再好不過的一門親事了。咱們三小姐是個拔尖的，若換個人人家興許還看不上呢。誰知竟發生了這樣的事……三小姐自幼沒了娘，說著也可憐。她雖非我親，到底也養在身邊幾年了。若她能得個好姻緣，對我也是個幫襯。”
高世箴嘆道：“辛苦夫人了。你是她的嫡母，這些事就多操心吧。”
“這個老爺放心就是。”餘氏笑答，心裡一塊石頭算落了地，欠身給丈夫倒了一杯酒，復又坐下，道：“如今上官家的大少爺入了國子監讀書，上門的時候也不如從前多了。妾身從前就想，他是三小姐青梅竹馬一塊長大的，年紀也相當，要不是柯家條件好，上官家又什麼也沒提，妾身還真不好做主。”
“你也說了，上官家什麼也沒提不是。”高世箴抿著酒，淡淡言道。
餘氏私心裡是不希望明珠嫁到上官家的。本來女生就外向，那邊是她母親的親族，她嫁過去了自然就和那邊的人親。到時她身後有了自己人做靠山，就用找不著自己了，其結果就是逐漸疏遠。她是嫁得好人家了，可自己就少了個幫手。這樣吃力不討好的事，她自認為還沒有偉大到這個地步。只是老爺又為什麼不希望自己的女兒嫁入外祖家呢？
“老爺可還是想著從前的事呢？”
“都過去了，還想那些做什麼。倒是夫人，也該給高家添一個子嗣了。”燈燭下，餘氏端莊的容顏也略帶了兩分慵懶，本來年紀就不大，一朵花開得正盛的時候，如何不醉人？
“老爺。”餘氏羞紅了臉，任由高世箴吹滅燈燭。
黑暗中，不知誰的嘆息聲幽幽一息，窗外一輪冷月如勾。
夜半的聲響格外引人注意，明珠正睡得得迷迷糊糊的，卻聽得外屋有走動的聲音，夾雜著說話聲，緊接著青雪走了進來，撥亮了蠟燭，小聲道：“小姐，夫人那邊派人過來了，請您過去有話要說呢。”
明珠換好了衣服，外面隨意披了件斗篷，丫鬟婆子們打了燈籠，一路簇擁著來到上房。花廳裡燈火通明，高家的大小主子們都在坐，丫鬟們捧上熱茶，強打著精神在一旁伺候著。眾人都睡眼惺忪，明佳困得歪在奶孃懷裡，明欣不停的在打哈氣，明秀偷偷的掐自己的手腕子，明霜剛跪完兩個時辰的牌位，正在伸手揉腿。珉傑則不停的喝著濃茶，醒著神，打算回去之後不睡了，繼續唸書。珉旭和明悅太小，都沒抱來。穩坐正當中的大老爺高世箴面色微沉，低頭看著手中的信，眉頭緊鎖。
三老爺道：“大哥將我們深夜喚來，還有這些孩子們，不知出了何事？”
高世箴輕咳了一聲，道：“這是家裡剛來的家書，有幾件事要跟大家商量一下。”
五爺高世清道：“但憑兄長吩咐。”
“是這樣的，二弟寫信過來，說母親病了。起初只認為是年紀大的人常得的小病，也沒在意。後來一直沒見好，越發的重了。看光景，怕有些不好。”
高世清急道：“既如此，也該回去看看母親才是。”
“是呀。二哥寫信過來，怕就是這個意思。”三老爺道。
劉氏看了丈夫一眼，道：“正是這個理呢。母親生了病，自然是要回去探望的。只是有一樣，大哥如今剛在翰林院裡扎住了腳，此時回去，怕上峰會不高興吧。咱們高家好容易在京裡有了些起色，這也是老太太從前日日都要唸叨的。若母親知道大哥為了探病連前程也撇下了，怕是更要添一層心病了。”
餘氏也道：“就是這個話呢。三老爺也是好不容易等到了一個缺，正是該使力加勁，打點門路的時候，哪裡能耽擱了？倒是你們大哥，身為長子，究竟是避不開這個責任的。”
劉氏道：“嫂子，其實你三弟的事也是要大哥出力的。安國公那邊雖說是看在姑奶奶身上應了，可到底一筆寫不出一個高字，這樣的事情究竟還是不如親兄弟。”
小吳氏道：“大哥三哥都是官人，只有我們老爺閒人一個。看來，還是由我們回去吧。”
劉氏和餘氏自然知道她是因何才跑來京城的，聽她這麼說，都有些過意不去。劉氏道：“五弟妹這是說得什麼話？旭哥兒年歲小，哪裡經得起這樣的來回折騰？”
妯娌幾個來回的謙讓，最後，高世箴道：“你們也別為難了。你們嫂子是高家的長子長媳，是一定要回去的。五弟妹要照顧旭哥兒，不便回去。京城宅子裡如今人也不少，少不得三弟妹留下來照管。剩下我和三弟實在是走不開，便由五弟幫個忙，送你嫂子回鄉吧。”
眾人紛紛附和，都同意這個決定。餘氏不放心，又說要帶上李姨娘回去，高世箴想也沒想就同意了。
“還有一件事要說。二弟寫信過來，說給大小姐看中了一戶人家，要大小姐這次也一同回去。”
明秀的臉色登時就蒼白了起來，明珠偷偷握住了她的手，只覺得冰涼。對於父母的吩咐，明秀自然沒有發表反對的權利，木木的應了一句“是”。
不久，眾人就散了。明秀回屋之後，越想越覺得沒有指望了，伏在床上痛哭，一直哭道天明，明珠和明欣來看她也沒止住。
明欣道：“嫁人是遲早的事，大姐姐也別太過傷心了。”
“我好不容易才進了學堂，過了兩天舒心日子這一回去，怕是這輩子再也見不到天日了。”明秀道出了心裡話，聽得二人心酸不已。
明珠嘆道：“大姐姐，你為人雖善良，性子卻軟弱了些。我們在的時候，還能幫著你些；今後，一切就都只能靠你自己了。”
林林總總，又勸了好些話。明秀一直哭，二人也不便多坐，匆匆告辭離開了。
明欣心情沉重的道：“大姐姐不是二伯母親生，怕是受過不少口不能言的罪。否則怎會一聽到要回去就這麼害怕呢？”
明珠揉著手裡的帕子，冷笑道：“她自己的親生女兒眼看就要到了說親的年歲，可誰知老太太卻這時候病倒了。萬一有個好歹，就要守上三年的孝。二嬸怕是不知在哪裡胡亂找了個人家，就要把庶長女給嫁了。我看她下一步就要進京來，給女兒物色人家了。”
明欣眉頭一鬆，道：“姐姐這麼一說我就明白了。可大姐姐為人小心翼翼，又乖巧，對人從沒有過失禮的地方。二伯母就算再不喜歡她，也不能這麼匆忙就把她嫁了呀！這不是害了她一輩子嗎？”
“那你是不瞭解二嬸的為人。只要對她有利的，搶過來便是了，何曾顧慮過別人的死活？”二人邊說邊走，來到上房處。餘氏向她們交代了一番如何為明秀辦理退學的事宜，明珠一一應了。
當日用過早飯，乘馬車回到了書院。姐妹二人各自回了自己的班，明珠一進門就覺得有些不對勁，眾人的說話聲一下子變小了好多。她剛坐回自己的座位上，章琳走了過來，又將她拉出了講堂，來到僻靜處，急急的問道：“你說，你是不是和柯家有了婚約，柯家又悔了婚？”
“表姐這話怎麼說？”
“你知不知道，這事書院如今都已經傳遍了。”
明珠正色道：“表姐想想看，若我和人定了親，難道姑媽竟會不知道嗎？”
章琳一想也是，自己的母親對她那些姐姐妹妹們的婚事一向十分在意，又豈會不知道此事？
“那現在怎麼辦呀？這件事都已經傳遍了，又是柯小姐透露的口風。”
明珠暗自氣惱，這個柯小姐還真是夠嗆。
“姐姐先別管這件事了，我自有打算。”
明珠熬過了一節課，直接就去丁班尋了柯小姐。
“我想著也許是誤傳，我和柯小姐的哥哥從未定過親，還請柯小姐為我作證才好。”明珠十分心平氣和的道。
柯小姐看了明珠兩眼，道：“你為人不檢點，我父親看不上你也是你活該！”
“柯小姐，話可不能亂講。”明珠輕聲道。
“我哪裡亂講了！你和男子來往過密，還不許我說了嗎？”
“那麼請問柯小姐，我和誰來往過密了？還有，我與你家毫無瓜葛，就算我與誰來往，怕也不是你能管的吧。”
“就是你和劉小侯爺。很多人都看到過你們在一起。”
明珠揉了揉額角，道：“那不知這’很多人’有沒有看到我妹妹和康小姐也在，而且還有丫鬟小廝們一堆跟著呢。若你無理取鬧，我自會去尋夫子，請他評理，還我一個公道。”
柯小姐惱羞成怒，道：“就憑你？一個狐媚子，把我哥迷得五迷三道的也就罷了，還到處勾引男人！”
明珠忽然笑了，湊近她，小聲道：“柯小姐怕不會是愛慕劉小侯爺吧。”
柯小姐的臉瞬間紅得發亮。
“若你聰明些，也該知道我和他相識。若我在他面前說你的好話，也許他還會留意看你一眼。”明珠惋惜的搖了搖頭，放大了聲音道：“柯小姐，你被人利用了怕還不自知呢。我是絕不會容人詆譭的，你對我的’好意’，也請恕我原樣奉還。”
說著，也不理她，徑自尋博士去了。