得了榆哥的這句話, 屋內的歡快氣氛雖不說蕩然無存，卻也隨之減色。善桐給善梧、善櫻都使了眼色, 兩兄妹便不聲不響地魚貫掀簾子出去了，善桐這才坐到母親身邊, 柔聲道，“娘，您就別再問哥哥科舉的事兒了，您看哥哥本來高高興興的，這一問，他面上又連一點笑影子都不見了……”
因屋內只剩下親生女兒，王氏也不曾擺出她那親切和善的面具, 她用手捂著臉, 並不曾理會善桐，仿若泥雕木塑一樣，在炕桌上支了額頭出了半晌的神，肩頭才輕輕抽動了起來, 善桐站在一邊, 心下又怎能好受？只得又遞過去手中的帕子，按著王氏的肩膀，又勸慰了幾句，“事到如今，就不要多想了，能夠治好結巴，不說別的, 一個秀才的功名是肯定可以到手的。就是蔭個監生也好，總之不是白身，讓哥哥學個愛好，一輩子太太平平的，倒是比現在再開始發奮讀書，三十多歲中進士再開始做官，要強得多了……”
她忽然發覺自己的口徑和父親如出一轍，不禁露出了一個無奈的苦笑，見王氏猶自並不抬頭，便輕聲道，“現在家裡這個樣子，兩個親弟弟不說，就是大堂哥等人，看著也都不是跟紅頂白、忘恩負義之輩，就算不能做官又怎麼樣？這一輩子，哥哥還是可以心想事成，難道還有人敢給他氣受？”
知母莫若女，提到梧哥，王氏終於漸漸氣平，她抬起頭來，又忍不住將善桐摟進懷裡，雙臂分明帶了顫抖，下巴擱在女兒頭頂上，與其說是和女兒互相撫慰，倒不如說是將全身的重量，都壓在了善桐身上，聲音還打著顫，帶了濃厚的鼻音。“咱三妞說的對……不能做官又怎麼樣？這一輩子，別人有的，我們榆哥也有，別人沒有的，只要我們榆哥想要，他也一樣會有……”
這一夜，善桐卻並沒有陪在母親身邊就寢——沒有多久，二老爺就進了堂屋，他沉著臉把善桐打發出了屋子，上房的燈火，是一直亮到了四更時分。
第二天起，不論是老太太還是大太太，就幾乎都絕口不提進學的事了，異口同聲，都說榆哥長途跋涉，實在辛苦，讓他在家好生將養一段時間再說。榆哥於是又成了家裡唯一的閒人，每天起來給祖母請過安，不是自己關在屋裡演算些不知所云的算學題目，就是在山野間帶著族裡的小兄弟們閒逛。三老爺帶他去寶雞聽了幾次戲，見了些文人墨客的朋友，榆哥卻似乎都不大喜歡。他雖然已經治好了結巴，但卻漸漸地又再寡言少語起來，成日裡關著門，也不知在搗鼓著什麼。
又過了一個多月，楊家要考科舉的一大幫秀才，都匯聚在了一起，由宗房夫子親自帶了往西安過去，二老爺也就隨之打點行裝，預備動身了：他之所以硬是拖到了這個時候，主要還是因為巡撫的親戚族人，那按例是應該迴避的，等鄉試放了榜，便可以同前任巡撫正式交接了。
因梧哥也隨著族人一道去了西安，小五房自己又派出幾個得力的家人前往西安，迎接檀哥幾兄弟，家裡一下就冷清了下來。大太太整天忙著和三個妯娌算今年的收支賬，又要派管家和佃戶們打官司，談來年的地租等等，大人們都忙得不成。含沁再到村子裡拜訪的時候，善桐很輕易地就尋到了空子，鑽到了村後的小亭子裡，和含沁談天說地，順便又偏了他一對碧玉筆架。
小姑娘收得都有點不安了，便埋怨含沁。“你又帶這麼貴重的東西來，不收麼，又覺得和你見外了，要收下了，日後家裡人問起來，又不知道該怎麼說。”
“不要你就還我。”含沁舉起手來，作勢要敲善桐，善桐抱著筆架一閃，不禁露出笑來，可這笑意卻也只是一閃，便又收斂了去。含沁看在眼內，便不動聲色地道，“幹嘛，你爹孃回來了，哥哥也回來了，好容易一家團聚，怎麼看你的心事，好像反倒比前段日子更重些。”
善桐心中有許多話想要傾述，她其實並不大在意含沁的身份，她信任沁表哥不會將她的這些私密話洩露出去，就好像她不會洩露出含沁私下的一些煩難一樣，但兩人能夠說話的時間畢竟有限，有些迷惘也不是幾句話便能開解的。她嘆了口氣，只是撿了心頭最覺緊要的一件事，向含沁道，“哥哥雖然已經不再結巴，但回到家裡，整天無所事事的，在祖母、母親跟前，好像也過得並不開心。總覺得他臉上的笑越來越少，話也不多……最重要是遊手好閒，和朋友們也玩不到一塊。要讓他學著經營家裡的買賣麼，娘的陪嫁鋪子多半都在京城，家裡的這些鋪子，我們又不好插手。再說，鋪子裡的夥計，滑頭的不少，哥哥那樣敦厚樸實的性格，和他們多接觸了，準又吃虧。”
含沁眼神一閃，若有所思，他望了善桐一眼，低聲道，“聽起來，你們家是有分家的意思了？”
也就是含沁這樣心有七竅的玲瓏人，才能從一句話裡推測出小五房的近況了，善桐也沒有瞞他的意思，“嗯，祖母的意思，祖業肯定還是大伯父一家多繼承一點。這些年來經營生髮的部分，三房平分……為了這件事，四嬸不大高興，話裡話外，似乎覺得三叔是庶出嘛……最近三嬸都不搭理四嬸，唉，反正居家過日子，還不都是這些事。”
她頓了頓，又低聲道，“不過，聽娘說，祖母手裡還是扣了一大筆現錢，是沒聽著提該怎麼分的。四嬸因此也不敢鬧得太過分，家裡怎麼說都還是太平的。”
見含沁唇角露出一絲會意的笑容，她又不無自嘲地加了一句，“也就是為了這個，我就不能跟著爹孃去西安啦，以後被大伯母管著，就是你來了村子裡，咱們怕是也不能說話了。”
二老爺的這個陝西巡撫，雖然位高，可權卻不重，有多少好處能落到他頭上，那還是難說的事。二老爺雖然沒有明說，但王氏私底下多次叮囑女兒，要好好服侍祖母，個中用意，自然不必多說。含沁嗯了一聲，倒也看不出多少失落，只是若有所思地道，“那以後要居中傳話，就不大方便了。”
說到這裡，善桐才想起來問桂含春的近況，她忙關心了幾句桂含春的傷勢，含沁只道，“在治呢，疤痕漸漸地窄了，但要不留痕跡，那是說笑。他問你的好。”
善桐除了說一聲，“我很好，也問他的好”之外，其實也沒有多少話說了。兩個人雖然就隔了百十裡地，但這麼久沒見面，說幾句話都要託人居中傳話，要長篇大論互訴相思，幾乎絕無可能。話也就一次比一次更少，現在善桐就是要問，都不知道還要問什麼了：現在又不是提親事的好時機，反而希望要儘量拖延時間，等到朝局出現轉機時，再提起來更好。倒是和含沁之間，話題似乎是永遠都說不完的，談了幾句含春，桂含沁便提起了西安城裡的一幫子名士，“從前沒有來往，但多少也聽說過，西安府學裡有位先生，算學造詣爐火純青，和江西的李先生是莫逆之交。我其實一早就想說了，算學雖然只是小道，但也頗能怡情，善榆兄弟又那樣痴迷算學，索性就拜個名師正經學起來好了。總算是給他找件事做，別在家裡悶出病來就行了。”
才提到善榆的困境沒有一刻鍾，就想出來一個辦法，偏偏又是這樣切實，善桐心情一振，頓時直起腰來，迫不及待地道，“我回去就和爹說去，哎呀，竟不知道府學裡還有這麼一位先生。雖說人就在西安左近，但到底是鄉巴佬，比不得沁表哥人頭熟。”
含沁揉了揉鼻子，衝善桐扮了個鬼臉，故意兇她，“現在總算開心了吧？嗯？”
他素來跳脫疏懶，雖然年紀長大，但始終似乎缺乏一份穩重，這一聲嗯，也嗯得很是輕佻，似乎有一隻無形的手，從這拉長了、上揚著的尾音中伸出來，作出了一副紈絝的姿態，要去勾善桐的下巴。按著善桐原本的性子，她必定是要笑著和含沁鬧回去的，可此時她卻被勾起心事，不禁又低沉了下來，搖頭難過地道，“不，還是不大開心。”
含沁嘖聲道，“怎麼這樣難討好？年紀越大，脾氣也跟著越來越大了！”說著，便又叩了善桐額頭一下，見善桐連閃都不閃，他面色漸漸嚴肅，便坐直了身子，低聲道，“究竟怎麼了，什麼事連我都不能說？”
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就因為你是庶子，所以才不能說，因為那是我的親孃，所以才不能說……善桐望了含沁一眼，見他鳳眼熠熠生輝，竟是露出了難得的認真，盯住自己不放，不知為什麼，她有幾分驚惶起來，眼神閃開了去，竟不敢和含沁對視，只是低著頭語焉不詳地道，“就覺得人生在世上，實在是難……實在是難得厲害。”
含沁便也不再追問，他若有所思地偏過頭去，盤算了一會，便猜，“是為了你三哥的事心煩吧？你放心吧，他心裡有數呢，現在就等著考上舉人，這才開口把他生母求回來了。姑婆心裡有數，什麼事都安排得很妥當，你用不著瞎操心。”
這件事瞞不過含沁，善桐是早有心理準備，只是他連老太太的後續安排、梧哥的心理狀態都這樣清楚，卻不禁令善桐大為驚異，她掃了含沁一眼，挑起了一邊眉毛，含沁卻只是微微一笑，居然伸出手來，摸了摸善桐的腦門，又戲謔地彈了她額頭一下，輕聲道。“傻三妮，送你一句話吧，‘豈能盡如人意，但求無愧我心’，別人的事，你管那麼多幹嘛？你自己還是泥菩薩過江呢，有些事睜一隻眼閉一隻眼，過去了就過去了，一家人哪有跨不過的坎！”
卻是句句正中善桐心事，小姑娘顧不得去計較額上留有的那灼熱餘溫，捂住額頭瞪圓了眼，望著她的便宜表哥，久久都說不出話來。
含沁這一次過來倒是住得久，他在村子裡住了半個來月，等鄉試放了榜，便又幫著二房收拾行李，同二老爺夫妻一道帶著榆哥、善櫻動身去了西安。——雖然年紀小，可老太太囑咐起他來，卻是用的和大人一樣的口氣，“到了西安，平時多看顧你兄弟些，沒事了就上門來住，家裡給你備著院子呢。榆哥我就交給你了，拜師也好玩樂也罷，只別讓他學壞。”
含沁笑嘻嘻的，理都不理善桐——小姑娘一邊給祖母捶腿，一邊滴溜溜地轉著眼睛，滿是疑竇地看著表哥，他響亮地應了一聲，“知道啦姑婆，您就安心把事兒都交給我吧，我辦事，什麼時候出過差錯？”
等老太太滿意地點了點頭，這才又衝善桐擠眼睛，善桐滿腔的鬱悶，早已經化為好奇，滿腔的好奇，此時又忍不住要化為怒火，險險沒有撈起玉槌扔向含沁，她對含沁怒目而視，並不說話。等含沁一行人走了，免不得又去纏著老太太，想要問出個子午寅卯來。
老太太被她纏得不過，便丟給她一句，“你表哥人面廣，人又可靠，託他物色了幾個嬤嬤而已。”就算是打發過善桐了。小姑娘若有所悟，便也並不再問。
這一回鄉試放榜，楊家村中舉人者同上屆相比，簡直有翻倍之多。一面固然是因為前幾年兵荒馬亂的，耽誤了科舉，這一回應試者可謂是人才濟濟。一面多少也和二老爺即將上任陝西巡撫有關，總是大家心照不宣，中了舉人的人家，一面大排酒席，一面也都到小五房來說話。小五房內頓時又熱鬧了起來，善桐等姐妹也不得不出面招待女眷。又要互相客氣，聽了一耳朵的，“果然教子有方，如今家裡老少兩代，足足有五個舉人了。”
的確，這一回鄉試，小五房也算是出了一次風頭，家中兄弟有三人都中了舉，並且還算得上是名列前茅。榕哥成績最好，高中了第五名，檀哥緊隨其後，得了個二十三名，梧哥雖然成績在五十名開外，但以他駭人的年輕，也算是令人矚目。善桐不知道母親心情如何，但大伯母卻著實喜悅，就是善桃，連日裡面上也都放著光彩，腰桿子不期然都又直了幾分：考中舉人，就是會試失意，也總算是有了做官的資格。大房的兩個兒子，終身是再不必擔憂了。
也就在這樣閤家歡快的氣氛裡，二姨娘悄無聲息地被送回了楊家村。老太太發話，在二房原來的小院子裡，給她拾掇出了一間屋子，安頓她住了進去，善桐連一面也未曾見到自己這位庶母，就再也未曾聽說過二姨娘的訊息。——雖然就近在咫尺，但自從回了村子，二姨娘便足不出戶，不要說給老太太請安，就是有時候善桐回院子裡取些東西，她都緊緊反鎖了門窗，並不出來相見。
等到入秋的時候，大房母女倆面上的歡容又為戚容取代：京城送來訊息，善桃的外祖母月初壽終正寢，已登極樂。於是善檀、善榕兩兄弟說親的事，又暫緩了下來。