她不知道自己哭了多久, 甚至也不知道自己究竟是為什麼而哭，但善桐的確哭得無比傷心, 似乎就連發覺自己不過是母親心目中的一枚棋子時，她的情緒都尚且未曾到達這樣瀕臨崩潰的高點。無數張面孔, 無數個時刻在她心頭胡亂轉動著，一時是桂含春清朗的聲音，“任誰改，我都未改。”一時又是含沁氣急敗壞，沉下臉來數落她的嚴肅面孔，桂太太、王氏、老太太、父親……她已經全然亂了方寸，連自己都難以明白自己的心思, 而含沁居然冷眼旁觀, 也不曾出聲，也不曾按上她的肩頭撫慰，要不是善桐還能感覺到他的呼吸聲在一邊微然起伏，她簡直都會懷疑含沁已經徑自離去, 將她就這樣丟在了亭子裡。
忽然間, 她的思緒又漂浮到了從前剛回西北，剛見到桂氏兄弟的時候，善桐從未想過有一天自己也會懷念那個灰色的冬天，那個在她記憶之中總帶了陰沉晦重，天色陰暗寒冷徹骨的冬天。其實回頭這麼想想，她赫然發現自己的一生竟少有開懷大笑，無憂無慮的時刻, 或許太早太早，那樣懵然無知的童年時代便已經褪了色，她的人生一貫如此，在那一層鮮亮的表皮之下，擁擠著無窮無盡的缺憾、昏暗、遺憾與不甘，她所要辦成的每一件事，都充滿了崎嶇與煩難，一帆風順的滋味，居然距離她是這般遙遠。就連此時此刻，要成就自己的婚事，也似乎必須付出絕大代價，必須難比登天。
她猛地又回過神來，將破碎的理智一片片撿起，漸漸地住了淚水，掏出帕子來仔細清理著臉頰，就好像在清理著瘡痍滿目的內心。可淚痕重重，鼻音濃重，她才開口試著清了清嗓子，含沁便遞過了自己的手帕。
“擤擤鼻子吧。”他說，語調雖然經過極力的偽裝，似乎想要顯得若無其事，但到底還是帶了一線緊繃，一線難以確定的試探。
善桐卻還是一如既往，被含沁這坦然的態度逗得噗嗤一聲破涕為笑。她接過帕子響亮地擤過了鼻子，又看了含沁一眼，見他已經大致回覆了平靜，正坐在自己的位置上，板板正正地盯著她瞧，便有些不好意思地團起帕子，囁嚅道，“洗乾淨了再還你。”
含沁聳了聳肩膀，似乎在說：這樣小的事，你自己做主就好。而善桐深吸了一口氣，又挺直了脊背，擺出了那張慣常的，無動於衷的面具。她似乎又得回了對情緒的控制權，又似乎是已經被另一個楊善桐統治，被另一個源自直覺、由本能引領的楊善桐，穿戴進了自己的軀殼裡。她聽見自己問，“我到底好在哪裡？值得你這樣來爭取？”
她仔仔細細地看著桂含沁，就好像第一次認識這個瘦削高挑，獼猴一樣靈巧而調皮的少年，似乎想要從這張臉上看出另一個桂含沁來。可不管怎麼看，這都還是她熟悉的那個‘沁表哥’，她早知道他雖然年紀不大，但心機深沉，是個一等一的能人。她早知道他心中早有定計，為人又靈巧，一旦有機會，便絕不會讓它溜走，他所想要得到的東西、的人，如果不是她楊善桐自己，就算是天邊的明月，善桐都會毫不猶豫地壓下重注，賭含沁一定會弄到手中。他如果想要得到“楊善桐”，那麼做出這種種佈置，又算得了什麼呢？
含沁卻沒有回答她，而是反問，“若我沒有這樣爭取，你可能中意了我嗎？”
善桐略微思索，便肯定地搖了搖頭。
她和含沁之間的差距，看著雖淺，但卻是一條難以跨越的深溝。他是庶子承嫡，身份敏感，在族中少不了口舌是非。家事菲薄，上無長上，過門後若是含沁欺男霸女、敗家嫖賭，甚至沒有誰能名正言順、耳提面命地管束得了他。再加上含沁雖然有五品世襲官身，但職官地位到現在也就是五品，有他嬸母有意無意的壓制，將來在官位上要想往上一步，肯定是難於登天。更別說母親不喜含沁脾氣，父親雖然似乎欣賞含沁，但也還沒有欣賞到不顧種種不利因素，硬是要把女兒許配過去的地步……善桐不是個天真的小姑娘了，如果不是這樣安排，如果不是含沁將自己如此密集地滲透進了自己的生活，就算可能對含沁有過浮念，這浮念也會在日復一日單調的生活中逐漸消散。沒有共同的秘密，沒有數不盡說不完的話題，就算是見了面，也不過是點頭之交，他們的生活註定就像是涇水與渭水，就算短暫相交，也終究是涇渭分明。
而這些潛臺詞般的回答，她不用開口，含沁也能聽得清楚明白的，他微微笑了，注視著善桐緊張地舔了舔唇瓣，低聲道，“既然如此，我又怎麼能不爭取爭取呢？”
善桐不知為什麼，也跟著微笑起來，她也壓低了聲音。“那若是我最終還是願意跟著二哥，你會怎麼辦？”
“我自然還幫你儘量成就好事。”含沁的呼吸聲頓時尖銳了起來，他撩著眼皮細緻地觀察著善桐，而善桐也伴隨了清晰的自覺，明白他已經將所有心思都擺在了自己的表情上，桂含沁正揣測著、猜度著她的心意，猜測著連她自己都不甚明白的心思。他的聲音平滑而親切，倒是一如既往，令善桐打從心底鬆弛下來，“只要你一句話，善桐，我還和以前一樣幫你。”
他又略帶自嘲地笑了，“不過現在二哥已經動身往京城去了，成與不成，那都看他在京城的表現，別的事，我能幫得上你的也不多啦。”
善桐不禁微微搖了搖頭，似乎在否認“成與不成，都看他在京城的表現”，又似乎在否認“我能幫得上你的也不多啦”。她卻沒有就這個話題多說什麼，而是輕聲道，“你知不知道，就是祖母那樣喜歡你，都覺得我們並不相配……”
“我本來就沒有多少親戚。”含沁說，他目不轉睛地望著善桐。“這些年來雖然承蒙姑婆照顧，但沒有這門親戚，我也未必就活不下去。”
“我爹孃……”善桐又輕聲說，但含沁僅僅微微一笑，這個身世悽苦的小夥子，還是第一次展示出如此強大的自信，無須言語，他也已經表明了自己的態度：連老太太的歡心，他都沒看在眼裡了。二老爺雖然看重他，可給他的幫助卻也不能比老太太給他的支援更多吧？至於王氏，不喜歡歸不喜歡，她還能如何？
善桐頓了頓，竟是多少有些無奈地道，“就算你不在意這些，就算連一個沒有孃家，不能給你帶來一點幫助，只能拖累你的媳婦，你都不在意，可，你不能不在意二哥呀……親事若成，將來在二哥跟前，你該如何自處呢？”
含沁的呼吸聲頓時為之一頓。
是啊，桂含春身為含沁親生兄弟，對含沁如何，善桐也是看在眼裡的，這些年來居中來回傳遞訊息，是看在善桐的情面上，也是看在桂含春的情面上。這消息傳遞來傳遞去，兩個人居然傳遞到一塊去了，就算這是只有三人彼此知道的密事，桂含春又會有多傷心，多憤怒？這竟是赤..裸.裸的雙重背叛，就算他能揭開這一層，日後兩兄弟之間不留心結，幾乎是不可能的事。
“更不要說，還有含欣、含芳，他們要是知道一些蛛絲馬跡，萬一從此對你離心……”善桐眼底已經漾滿了說不清道不明的情緒，她望著含沁，幾乎是好奇地問，“這些事，你都想過了？”
含沁挪動了一下，他支起了身子靠近了她耳側，態度是那樣的推心置腹，也是那樣的坦誠無疑。
“天下的好事哪能被我一個人都佔盡了？”他說，“沒有什麼事不需要付出代價。為了別人嗎，我說不準，可要是為了你，那就值得。”
她一下又想哭了，這股淚意來得如此洶湧而直接，幾乎直衝了鼻竅，就要衝破淚關，善桐咬住唇淚眼朦朧，她望著含沁，聽他慢慢地說，“但一樣的話也要問你，三妞，你自己也看明白了，要和我一起，你……你是一定要把家裡鬧得天翻地覆的，你爹你娘甚至你祖母，也許都會對你失望，對你傷心。我知道你的良心裡更覺得這麼做就對不起二哥，你揹著這麼多包袱過門到了十八房，我……我的家底也不比老九房厚，你的誥命也不會特別光鮮，我雖然會盡力不讓你受委屈，可咱倆的日子也還是會難……”
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他忽然又自嘲地一笑，“唉，你別怪我深沉，可要是我不為自己爭，誰能為我爭呢？你這麼好，可又離我那樣遠，就像天邊的風箏，飄啊，飄啊，我……我只有一點點地算計，一步步地安排，慢慢地往你身邊靠。三妞，你——你怨我嗎？”
善桐滿心苦澀，卻終究還是搖了搖頭。
“你還是辦得那麼漂亮，”她低沉地說，“我哪能怨你呢，我也有不好！”
她忽然抬起頭來，又疑惑地問，“你不會看不起我？我到底哪兒好了，我和別人私定終身，我心裡還有別人，我一點都不賢良淑德——”
含沁不禁噗嗤一笑，這笑聲雖然還發著抖，可卻還是那樣地爽快調皮。“告訴你個事吧。”他說。“我才不喜歡賢良淑德的大家閨秀呢，和你二姐那樣的，我看著都怕！私定終身又怎麼了？發乎情止於禮，沒什麼見不得人的，我是個粗人，孔孟禮教，我可一點都不在乎。”
想了想，他又補了一句，“也不能這樣說，禮教對我有好處的時候，我還是在乎的。你看，十八房就我一個爺了，我叔叔嬸嬸可只能給我說媒，不能強著我娶誰不娶誰……你看，我什麼時候上門提親好呢？”
善桐又是忍不住要笑，又是忍不住要哭，她狠狠地白了含沁一眼，含著淚水笑了。
“我可還沒答應你呢！”她說，“誰說我要過你的門了！”
含沁的笑聲也帶了幾分破碎，他的緊張就像是一股潛流，雖然在膚下不動聲色未曾露出，但依然將氣氛渲染得更形凝重，而在那逼人的無形重壓之下，他的聲音卻反常地更加和緩了。
“你不想過門當我的媳婦兒，又何必說這說那的，楊善桐，你就認了吧，”雖然語速不快，但含沁的語氣倔強而霸道，他素來輕佻和緩的口氣已經不翼而飛，善桐又是第一次見識到了他的這一面。“你心底中意的人是誰，你還不明白嗎？除了我，你還能嫁誰！”
是啊，還有誰，她還能嫁誰？
在這麼多年的佈置過後，在他已經成為她狹小生活中唯一的男性之後，在他跨越了她的親生兄長，成為她生活中最穩固的支柱之後……這些年來，含沁是怎麼一步步走進她的天地，善桐竟是無法回溯出一個完整的節奏。他的腳步實在太細膩，細膩到她根本就未曾察覺，唯有驀然回首，才明白原來這一局棋，他是一個人走了這麼多年。
“呸！”她被激起了性子，就要和含沁抬槓，“我，我能嫁的人多了去了——”
可看著含沁，感受著這從容面具下洩露出的絲絲緊張——她甚至不能明確地說出含沁的哪一處表情流露出了他的顫抖，但她明白他正顫抖著，他正緊張著，他也沒有拿準自己的答案，而自己即將給出的答案，將能決定兩個人一生的轉折。這不像是她和桂含春在塞外野山，在一片荒煙中作出的那個約定了，再沒有那麼夢幻，那麼飄渺了。她和含沁就坐在這裡，就坐在村裡後山上的亭子中，現實只在背後數十丈之外，一旦下了這個決心，翻過身去走上十幾步，他和她都要為了這個決定而拼搏算計，而努力爭取。而即使成功了，也依然隱憂重重，更別提一旦失敗，她的生活又將會是如何慘烈地碎了一地。
這兩條路從來沒有如此明晰地擺在善桐跟前，這兩條路都是如此曲折蜿蜒，是的，如此荊棘遍佈，沒有一個選擇更加容易。兩條路都是迷霧重重，只是一條路更光鮮亮麗一些，而一條路便要樸素得多了。話忽然間又斷在了她的喉嚨裡，她知道自己的回答一旦出口，便再沒法更改，不論是選擇兩兄弟間的一個，還是回過頭去順從母親的安排……此時此刻，她應該要下了這個決定了。
而站在這裡來看，該做什麼決定，豈不是已經一目瞭然？
不知不覺，她又嚶嚶地哭了起來，滾燙的淚水滑落臉頰，大顆大顆地落到了石桌上。
“我沒辦法……”她說。“我對不起……”
含沁神色一動，這一瞬他臉上的表情也成了空白，而善桐輕輕抽噎著，打著淚嗝兒往下說。“我對不起二哥，他沒改，我改了……可我有什麼辦法，我沒辦法……誰、誰叫你是沁表哥呢……”