兩人說完了心事話, 也就到了午飯時分，孫夫人派人來尋時, 兩人已是摸過了石猴，圍著大鐘, 踮著腳順著鍾繩，衝鍾舌丟銅錢取樂，善桐手勁大，十發裡有七八枚都能投出聲音，倒讓四少奶奶很羨慕，回去和孫夫人說起來，“別看她小小巧巧的, 卻是又有力道又有準繩！”
善桐因笑道, “都是西北大亂那幾年騎馬射箭練出來的。”
孫夫人顯然有些心事，聽四少奶奶這麼說，不過付諸一笑，倒是四少奶奶眼睛瞪得圓圓的, 現出了童稚來, “你們在西北還能騎馬這我知道，連射箭都學嗎？二哥可沒說起這個。”
善桐正要說話，外頭忽然進了兩個婆子道，“夫人，道長們來人說，大理少卿石家的太太並小姐今日從京外回來，想在觀裡用飯, 剛來人打了前哨。問我們是否和石家認識。”
孫夫人忙道，“還用說？那這頓飯自然是我們招待了。快去傳話去。”
一時又向善桐笑道，“白雲觀和達官貴人們來往慣了，雖然是出家人，做事卻滴水不漏。知道我們兩家有人情往來，這是特地來提醒一聲，免得我們失禮！”
又要向善桐介紹石家身份，善桐忙笑道，“那次在林家已經認識了。”
孫夫人微微一怔，旋即又嘆了口氣，說道，“官太太難做啊。”
四少奶奶翹了翹嘴巴，也露出了一個半帶著諷刺的笑來，同孫夫人道，“也難為她，三面都不得罪。真不知道哪來這副水晶玲瓏心肝，要我看，她面上雖淡淡的，心底比得上七妹了。”
善桐聽她這一說，便忽然想起來問，“是了，七堂妹今天沒來呢？似乎幾次了也沒聽你們提起。”
才說出口，又想到閣老太太和孫夫人先後露的口風，已經有些明白了。孫夫人道，“她忙得很，雖說過門也有一段日子了，但家裡事兒多呢，我們沒事也不找她，免得一個不好，她在長輩跟前又落話柄了。再說，四月裡他們家辦太夫人大壽呢，可不是忙著？也索性就根本沒喊。”
又笑道，“不過她為人很好，我倒覺得你們肯定投緣，到那天再看吧，要她有空，就彼此認識認識，日後也多個親戚走動。”
其實含沁和許鳳佳關係肯定要更密切一點，只是這份交情是不好拿出來說的，大家一邊說話，一邊嗑瓜子等石太太，不多時兩母女翩然進了裡間，石太太一進屋就笑，“是我不好，又給孫夫人添事兒了。”態度是要比在林家熱情親切得多了。
她按輩分來說也是長輩，幾個人都站起身來，孫夫人道，“您太客氣了，這話說得，侄媳婦沒地方應去。”
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大家便分頭坐下，石太太又介紹石姑娘給善桐認識，“今年剛十四歲，不大懂事，你多擔待擔待。”
這個石姑娘和母親生得很像，都是容長臉兒，白淨的臉上帶了些雀斑，細細長長的鳳眼，就是比起石太太的矜持來，她一張菱角嘴巴一翹一翹的，顯得要更親切得多了。見到善桐，也是笑眯眯地行了禮，便拉著手問好，“娘說嫂子有好些西北故事，我還惦記著想聽呢，沒想到今兒就撞上了，是我有耳福。”
一看就知道是很活泛的人，問候了善桐，又和孫夫人、四少奶奶手拉著手寒暄過了，十四歲大的小姑娘，已經很會說話了，幾句話就把孫夫人和四少奶奶都捧得滿臉笑意——對孫夫人，她提世子，對四少奶奶，她就說權家兩個少爺。石太太在一邊看著，臉上只含著笑，又加意嗔怪，“你就是話多。”
看得出來，她很疼愛石姑娘，和孫夫人說起出京，也是因為“她開春又犯咳嗽，當時權二少爺說，這個病最好是多泡泡溫泉，正好這幾天有空，就帶她去莊子上住幾天泡泡溫泉了。”
又親親熱熱地和善桐說，“要不是你們家請客，我們還未必回來呢。”
善桐忙笑道，“那實在是太感盛情啦——務必把姑娘也帶來，雖說沒什麼好酒菜，大家一道也是熱鬧。”
孫夫人和四少奶奶對視了一眼，都露出笑意來，石姑娘年紀還小，不免有幾分臉紅，石太太卻是抿唇一笑，把開心露到了臉上，應得也爽快，“肯定帶她來！”
說著，大家吃完一頓飯，石姑娘露出乏意，石太太便告辭先回程了，等人出了屋子，四少奶奶才道，“什麼都好，我就嫌她話多了。多大年紀就這麼油嘴滑舌的，沒什麼意思。”
善桐不禁笑道，“你也不比她大幾歲嘛。”
“那我也沒她那麼油嘴滑舌呀。”四少奶奶就和善桐鬥嘴。孫夫人倒看得好笑——就年紀來說，她是要比兩人都大多了，等兩人說了幾句，才道，“好了，多大年紀，還打嘴仗，底下人笑話你們呢。”
說著自己也不禁噗嗤一笑，這才又和兩人約，“等許太夫人生日那天，我們一同過去吧，我問問大舅母，若把表妹也帶去，那就更好一起了。”
四少奶奶和善桐開玩笑已經很大膽了，但說到別人的家事，還是很小心，看著善桐笑道，“就是，到那一天，京裡還不知有多少貴太太、多少官小姐要來，表妹不跟著我們，倒是怕她走丟。”
善桐知道她們兩人意思，是都不看好石姑娘，因此委婉提醒——這是純粹出自好意，她心底也感激的，因就笑道，“能不能一同過去，還要看嬸嬸的意思，我們家現在有個長輩在，很多事我也做不了主呢。”
孫夫人和四少奶奶也都會意，大家相視一笑，孫夫人道，“這說對了，也是應該的。”
她忽然笑道，“看著你，我倒是想到堂嬸，你行事真像她，又比堂嬸更嬌憨些，真是惹人疼！”
善桐倒沒想到自己也有被這麼評價的一天，想到自己居然被評價為像母親——偏偏她又是幾個子女裡最不聽母親話的一個，一時簡直啼笑皆非。卻又被勾起了思鄉情緒，萬千感慨簡直都被這段話勾了起來，忽然間她很想念西北風土，那一塊土地儘管也許比京城貧瘠封閉，但對她來說，卻要比京城更遼闊、更甜蜜多了。至少一句話不用繞上兩個彎來說，人和人的交往裡，也多少能帶著幾分真心。
#從白雲觀回家時，天色已經晚了，含沁都已經回家了，正和桂太太一邊說些閒話，一邊等善桐回來吃飯。善桐進屋時見他們倆坐在一起，倒有些稀奇，不過好在兩人臉色也都沒有什麼不對，桂太太手裡還抱著大妞妞呢，她這才放下心來，走進去笑道，“真是久等了！”
大妞妞最近話多，見到母親回來，便咿咿呀呀地掙扎起來，要善桐抱。桂太太卻道，“你才從觀裡回來，一身香氣，還是先去換身衣服，免得燻著了我們大妞妞。”
說著，便把大妞妞舉起來，去搔她的肚子，“是不是啊，大妞妞？是不是啊，大妞妞？”
小孩子就是這樣，誰對她好，她感覺得出來的，這些天有時候善桐倒比桂太太忙，含沁又不在家，桂太太可不是時常帶她？因此她也比從前更喜歡桂太太多了，也知道大人是和她玩呢，舞動著短短肥肥的四肢，一面咯咯地笑，一面便打了兩個噴嚏，善桐忙閃進去換衣服，出來時正好聽到桂太太教含沁抱大妞妞，“現在她頭硬了，可以不必託著她的頭，不然她也難受，可一隻手你得撐著她的屁股——”
這個肥肥胖胖，白白嫩嫩，正揮舞著藕節一樣胳膊的小嬰兒，正是目前全家的中心，善桐一天沒見，想她想得不行了，接過大妞妞好一陣撫弄，直和摸一隻貓一樣，把大妞妞摸得眉開眼笑，又要吃奶了，三個大人才坐下來吃飯，吃得差不多了，善桐又彙報一天見聞。先說石太太的事，再和含沁說權家請託，含沁和桂太太都笑，“權家人小氣呀，過路費都不肯交。估計還是要我們出面幫著講講價。”
再說到牛琦玉的下落時，連桂太太都坐正了身子，聽得入神起來——這深宮密事，即使是對於西北貴婦人來說，也有足夠的吸引力來令她好奇、分析。善桐自己也沒多發揮，只是把孫夫人的話一句句都說出來，含沁先還半聽不聽的，有點心疼妻子，“應酬了一天，回來還說這麼仔細幹嘛。”
話尤未已，正好善桐說到孫夫人最後一段話，“有些不成文的規矩也要來壞，非但手不乾淨，鼻子也不聽話，東嗅西嗅的，連軍火買賣都要插一腳。這實在是有些過分了，連我們都有點看不下去。”
這軍火買賣四個字一出口，他的臉色就變了，這個素來漫不經心，滿臉嬉笑之色的年輕人一下坐直了身子，從眼底放出攝人的光來，死死盯著善桐，輕聲道，“你、你再說一遍？”
善桐倒被嚇得一跳，一時連話都說不出來——她還以為這軍火買賣，不過是背後有桂家的股份罷了，雖然不大好聽，可能牽扯到以次充好騙騙朝廷軍資的事，但怎麼說大秦官場沆瀣一氣，出什麼糟爛汙都不新奇，桂家只要能把面子上撇清了，這麻煩究竟也不大……
她吞了吞口水，左右一看：好在三人說話，一般丫鬟們也都不在跟前。便又仔仔細細地將孫夫人的話說了，連語氣神態都形容出來。話說完了，屋內一時竟靜得可怕，過了一會，只聽得啪地一聲，善桐循聲望去時，卻是桂太太連筷子都拿不穩了，這一雙紅木鑲銀的筷子，已經落到了桌上，發出清脆的撞擊聲。
隨著這一聲，含沁一下站起身來，他咬著牙說，“我這就給爹寫信——”
當著桂太太的面，他從來都叫桂元帥叔叔，也就是夜深人靜和善桐在一起的時候，才會脫口而出叫一聲爹。可這會桂太太一點都沒和含沁計較，她陰沉著臉，一把握住了含沁的手，以不容置疑的口吻道，“坐下！別慌！”
一邊說，一邊就抖著手也去掏手絹，善桐瞅見她額角已經露了汗跡——四月的天氣雖然已經和暖，但也還沒到這個地步。她的冷汗也一下下來了，顫著手去拉含沁的衣角，低聲說，“這……這話究竟怎麼了——你們可別嚇我——”
“你回屋裡去！”桂太太站起身來，衝善桐擺了擺手，一邊盯著含沁，緩緩地道，“這裡不是說話的地方，你帶路吧。”
含沁自從被桂太太喝住就開始出神，低垂著頭竟如同泥雕木塑一般，不論是善桐的手指還是桂太太的抓握，竟似乎一點都沒有影響到他的凝思，直到聽見桂太太這句話，他才抬起頭來，輕輕把衣角抽出來，握住了善桐的手低聲道，“別擔心，沒事的！你先回房去看看大妞妞。”
善桐哪裡肯走？她一把也抓住了含沁另一邊手，低聲道，“孩子都生了，還有什麼事不能讓我知道的？”
見含沁開口要說話，她又搶著說，“也別說不想讓我擔心，你們不讓我知道，才是讓我操心呢。”
含沁一時倒啞然了，桂太太也說不出話來，她翻著眼睛想了想，便果斷說，“那你也來吧！就怕你知道了，更睡不好覺了！”
善桐的心其實已經都要跳出嗓子眼了，她默不做聲，只是跟著含沁，三個人穿過院子，進了含沁在外院的書房裡間——這是個幾乎獨立於外頭穿堂的小屋子，很明顯就是為了議事用的，連牆都是單獨砌出來厚厚的一層，含沁親自點了燈，善桐倒了茶，桂太太關起門來還要四處巡視一遍，見沒有紕漏了，她忽然間長長地吐出了一口氣，整個人背靠著門就軟下來，含沁一個箭步上前一把扶住。
“一句話而已，嚇成這個樣子，您也實在是太掌不住了！”他說。“平時的氣魄都哪裡去了？別現在就軟，還不快鼓起勁兒來！”
他的聲音一向是清朗的，似乎永遠都帶了上揚的韻味，可此時此刻卻低沉森冷得像是綁了一大塊冰。“孫家是不是這個意思，也難說得很——”
桂太太也就是那一下沒有掌住，現在已經是回過氣來了——剛才連眼睛都似乎要翻到腦勺後頭去了，現在眼神已經漸漸清明，就是說話還沒有力氣，輕得像在□□，又像是在抽泣。
“不管是不是這個意思，”她的語氣幾乎是絕望的，“牛家都不能再留了，非得搞倒不可，這件事要是鬧出來……”
話沒說完，兩行眼淚就順著桂太太的臉頰往下落了，善桐認識她這麼多年，就是在被慕容氏鬧得最心煩的時候，也沒見過桂太太這樣絕望。“可要搞掉太后的孃家，豈非是天方夜譚？我……我……”