進了十一月, 京城的年味就濃起來了。除了德勝門、朝陽門內外集市一下翻倍熱鬧，就連達官貴人們也都多了走動的腳步, 趕在年節前夕，有互相打發人送山珍海味的, 有命人回老家送年禮的，有緊著辦喜事的，也有一幫得閒的太太、奶奶們乘沒進臘月抓緊賞雪的。雖然天氣冷了，但眾人出門的次數還比秋收後更多，倒是含沁這時候有了閒——到了年尾，天氣寒冷，侍衛們當值完了也只想回家鑽沙, 就沒有多少遊樂的興致了。桂家如今也正是安然看熱鬧的時候, 沒有多少事要他出面打點關係，平時下了值他就直接回家，和善桐一道吃了晚飯，再鑽進東廂房裡逗逗大妞妞, 孩子漸漸懂事, 也就更依戀父親了。
倒是善桐要比平時更加忙碌：如今不同往日，有了皇后那件桂花披風加持，人人都爭著和小桂太太結交。除了往常幾位親友之外，多的是一面之緣的人家給下帖子的，有些她可以不必應酬，但有些聚會那是必須親身過去的。好比閣老府閣老太太叫她，那除非是進宮, 不然真是再忙都要過去應酬一番。
朝廷裡鬧得厲害，兩黨相持不下已經有段日子了，兩邊人馬四處拉幫結派，互相攻訐，什麼話都說的出來。把如今的朝廷鬧得亂哄哄的人人自危，可身處颶風中心，閣老太太倒是悠閒得很。這一次是年前姑奶奶回孃家省親，又趕上閣老太太小生日，人倒是齊全的，善桐進來，一屋子都是熟人不熟人都露了笑臉，招呼聲此起彼伏，“小桂太太來了！”風頭差一點還要壓過和她一同進來的許世子夫人。
就算再疲倦，善桐自然也不能怠慢了這些貴婦人，她露出笑容，在人群裡周旋了片刻，又自然要祝閣老太□□康福壽。閣老太太望著她，一把握住她的手，眼神又有幾分迷離了。就是孫夫人都有幾分感慨，“你這一走進來，春風得意的樣子……和五妹是有幾分像。”
其實硬說她像個未曾謀面的逝者，善桐是次次都不知道該怎麼接話才好，好在孫夫人也就是這麼一說，就又壓低了聲音問她，“前回進宮去，你瞧著娘娘心緒如何？”
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同封子繡聯手，這一招棋其實不能說走錯，封子繡也的確是把牛琦玉進宮一條線都挖出來了。這個錯非藉助燕雲衛力量，是不容易做到的。可在宮中找不到牛琦玉，這就怪不得誰，只能怪皇后比不過太后的本事了。因此孫夫人就不像皇后那樣嫉恨封子繡‘他是皇后還是我是皇后’，只關心皇后情緒別走了岔子。她也儘量和善桐錯開日子進宮，兩人分別寬慰貴人，會比一起進宮效用更大些。
善桐嘆了口氣，“這都已經是第六個月了……再幾個月，孩子都要落地啦。那位把鹹福宮護得風雨不透的，什麼事都是影影綽綽，娘娘也就漸漸死心了。上回進去見她，她說的已經是孩子落地後的事情了。”
孫夫人沉吟著點了點頭，還沒說什麼，四少奶奶已經過來笑道，“就是你們好，一見面就拉著手說話。二姐看著比疼七妹還疼她呢。”
孫夫人也笑了，“我瞧著她就想到五妹，也和娘一樣，都格外疼她一點兒。”
這也就是現成的藉口，善桐沒當真，四少奶奶卻有點吃醋，私底下來擰善桐，兩個人站在角落嘻哈了一會，見閣老太太從裡間出來，四少奶奶一下就站正了也不敢再鬧騰，大家各自入席。秦太太問七娘子道，“你婆婆怎麼沒來？”
七娘子笑道，“她還在小湯山呢，怕是要進了臘月才回來。那邊有溫泉，冬天住得更舒服。”
正說著，善桐也想起來要買莊子的事，便道，“上回我們借了鄭家的莊子過中秋，真是舒服，這幾個月留心著，市面上卻不見小湯山那一帶的小莊子賣。”秦太太便道，“就是這麼說，現在小湯山一帶土地還是比較荒涼，要麼買地自己建吧，又覺得煩瑣，花費也大。所以那一帶莊子都是零零落落的，人也不多，我看孫家也沒有莊子在那邊。”
眾人便說起小湯山、玉泉山等京郊一帶別墅的好壞來，閣老太太道，“依我說，香山也不壞的，上回九哥過去玩，還進權家莊園裡玩了一圈，讚不絕口呢。”
“那是御賜。”敏大奶奶歐陽氏說，“自然是踵事增華，漂亮得不得了了。權神醫隨常都不在京裡住，寧可住在香山，據說就是為了侍弄那裡頭的草藥。”
一時又有人道，“他最近還是在城裡的，皇上身上不好，離不得他。”
從含沁的訊息來看，皇上‘身上不好’，心情也不好，已經是有幾個月的時間了。自從封錦和孫家合作告一段落——弄明白牛琦玉是真的進了宮，恐怕也真的在六月侍了寢之後，含沁就沒見他進過御苑。善桐得閒自己想想，也覺得個中聯絡，真是奧妙不可言傳。
只是這種事，當著大家夥的面，肯定都是表現得懵然無知的，尤其七娘子又是封錦血緣上的表妹，善桐面上只繃得緊，可她左右看了看，秦太太、閣老太太、孫夫人，臉上都是似笑非笑的，好像全都心中有數，就是七娘子，眼神一閃一閃，唇邊笑意帶了幾分神秘，似乎也不像是一無所知的樣子。善桐心裡倒好笑起來：大家各有門路，對皇家的事，全都是揣著明白裝糊塗。
倒是敏大奶奶似乎沒明白裡頭的玄機，左看看右看看，咧嘴一笑也不多問，又問七娘子，“最近家裡人都還好？”
善桐雖然和七娘子沒見幾面，但卻已經很熟悉她的作風了。這個清秀溫婉的少年貴婦，從來對著人，唇角都帶了微微的笑，雖明知是客氣，但笑得就是情真意切，令人生不出惡感來。倒不比那一等人，雖然也笑著，可卻明明白白叫人知道，她是在敷衍你。她的笑也是帶了情緒的，見到不熟悉的、彼此關係冷漠的，便淡，若是見到親友，就微微加深，同自己這樣帶了善意，卻並還不大熟悉的，卻要笑得更甜一點。就像是剛才那大家心知肚明卻不說穿時，她的笑就帶了幾分神秘，情緒傳遞出來了，卻又乾乾淨淨，不懂的人看去，不露絲毫痕跡。
現在，對著敏大奶奶，她又露出了這神神秘秘的笑來，輕聲細語地道，“都好，太夫人身子好，夫人身子好，幾個嫂子也都好。我們大嫂還惦記著要拉我去上香呢，就是最近我忙，她只好自己去了。”
善桐心中不由驀地一動，她一下就想到了在國公府內的見聞……像七娘子這樣心細如髮的人，也許能瞞得過她的事情，本來就並不多，當時和敏大奶奶聚會的究竟是哪一位，說不定她心裡也很有數，只是還為她們保守了這個秘密。
都是有夫君的人了！還做這樣的事，不覺得心虧嗎？她倒有幾分不解了，只一時自然不便詢問。便又和孫夫人等談笑了起來，等一時院子裡上了戲，各太太奶奶嗑瓜子看戲了，四少奶奶又把她拉過去道，“幾時沒見你，婆婆讓我問問你，寧嬪在宮中好不好呢。二姐進宮雖然也看她，但心力肯定還要放在娘娘那裡，倒比不得你，只是她的自家人。”
“現在寧嬪多當紅，你還不知道？”善桐不禁就笑了。“皇上三不五時把她叫出去解悶兒，宮裡還有誰有這樣得寵過？這麼當紅，她又會做人，自然是好啦……”
正說著，便向四少奶奶身邊一位風韻猶存的中年婦人點了點頭，那婦人見她客氣，也含笑衝她微微點了點頭。又衝四少奶奶使了個眼色，便回身走遠了，四少奶奶悄聲笑道，“這是寧嬪生母……我們家七姨娘。前幾回你過來，都沒怎麼見到我們家的姨娘……我們家規矩大，姨娘不讓隨便出來見客的。”
天下做母親的，不論身份高低貴賤，掛念子女的心真是再沒有任何不同。七姨娘這個身份，其實沒資格出來應酬，她就硬是要過來，不過是為了多從一個宮中也算當紅的人口中聽到寧嬪安好幾個字。善桐點頭道，“可惜你們平時也不大進宮，不然，她也不必問人了。”
“我們身份不尷不尬的，終究不算正經親戚，寧嬪從前不得寵的時候，娘也不愛進去。”四少奶奶道，“現在得寵了，也許進去得會勤快一點兒……”
正說著，敏大奶奶也過來和善桐打招呼說話，她還是那樣明快利落，“知道你現在有了體面，巴結你的人是只會多不會少，我也就沒上門。你要是家居得了空，想要出門坐坐走走，就別忘了我。”
善桐忙笑道，“哪裡是我有體面，那是家裡有體面，我們沾家裡的光罷了。”
又道，“現在也的確是忙，過了年，還要忙堂兄的婚事。”
大家正說著閒話，閣老太太又叫善桐過去，握著她的手問，“大妞妞怎麼沒來？這也一歲了，起了大名沒有？”
不管是不是移情作用，在京城結識的這□□朋友之中，孫夫人更多是利益交換攜手同盟，皇后是看重她人脈特殊，能為自己所用；四少奶奶、敏大奶奶這樣的，一來是親戚，二來也是家居無聊少人說話，七娘子又實在還不熟，唯獨只有三少夫人、閣老太太，是看重善桐這個人，比看重她身份更多。善桐對她倒是存了幾分好感，因笑道，“天氣冷，就沒讓過來——起了大名呢，叫桂壽安。”
閣老太太嘴角微微抽搐，正要說話時，善桐忙補了一句，“是她叔祖父幫著起的，我們也不好說什麼。”
桂元帥親自賜名，小夫妻也的確是沒辦法，閣老太太不多說什麼了。只道，“很該也一塊帶來的，今天延平和四郎、五郎三個外孫都來了，大妞妞喜歡誰啊，我親自做媒，給你們定個娃娃親。”
眾人有聽見的都笑了，直呼，“這也是一段佳話。”善桐沒當真——開玩笑，這過門就是宗婦，哪是閣老太太隨便一句話就能做主的，只笑道，“才一歲，您就看得這樣遠了，我們不如您老人家站得高，高瞻遠矚。”
四少奶奶介面笑道，“就是，再說，這大妞妞就一個，外孫卻有三個，是給誰好呢？孩子們怕不要打起來了。”
大家都笑了，外頭又有人進來傳話：幾個少爺要進來給閣老太太敬酒。
沒出閣的外姓女眷們紛紛迴避，善桐等人算是同姓，又出閣了，便在原地坐著不動。等四個堂兄弟進來了，善桐只看最小那個——這才是閣老府的獨苗苗善久，前頭三個，其實都是他們家二房的男丁了。
善久和七娘子是雙生姐弟，長得的確也像。只是七娘子是秀麗溫婉，四少爺就是俊美矜貴。和姐姐一樣，他也是一臉的機靈相，但又和姐姐不同，這機靈相里沒透了安詳，反倒有幾分少年青澀，非要比方來說，七娘子有時候一言一行，比中年人還老道，幾乎有些老年人的滄桑，令人捉摸不透深淺，有時竟能忘了她的年紀。可四少爺就顯得很青蔥，縱有森嚴家教培養出的好品味，也蓋不住那勃勃的青春氣息……談不上誰好誰不好，但是要比七娘子顯得淺了點了。
四人分別敬過酒了，又來敬親眷們。孫夫人把四少爺叫到身邊，笑著握住他的手，也不知說了些什麼，四少爺也和姐姐很親近，兩姐弟低聲談笑間，深厚情誼展露無遺。倒是和七娘子，只是彼此一望，再微微一笑，七娘子就把酒給喝了，兩人連話都沒有多說。
善桐若有所悟，再去看閣老太太時，見她雖然和大少爺說話，眼神卻盯準了四少爺不放，她心裡就更明白了：什麼嫡母親厚……多半那還是看在四少爺的面子上，從堂伯母以往的隻言片語來看，閣老太太和七娘子之間的心病，恐怕其實不少。
礙於堂伯母在，她還是全心應酬閣老太太，不敢多搭理七娘子，等眾人散席時，善桐就想著和七娘子一道走，埋怨她，“你這兩本書，真是給壞了。我們家那個呆子哥哥竟著了迷，看得半懂不懂的，還異想天開，願到泰西去求學！倒鬧得我們人仰馬翻的，光勸他打消念頭，都費了不少工夫。”
七娘子眼神一閃一閃的，唇邊又躍上了神秘的笑意，她顯得很無辜，“這我也沒想到不是……你今兒也不早說，等什麼時候有空來看我了，我再聽你仔細說吧。”
便當真要和善桐訂約會，態度一下似乎又熱絡了起來。善桐不禁又是一頭霧水——榆哥去泰西，對她又不可能有什麼好處，可要不是因為這個，七娘子這麼熱情做什麼？她道，“和福壽公主約好了，過幾天要進宮去，嗣後應當就無事了，到時候給你送信兒。”
兩邊定了準話，便各自分手，善桐回去又給宗人府遞了話，過了幾天，她進宮去給皇后問年前最後一次好兒。