自從福壽公主知道了自己也許將要嫁到西北的訊息, 善桐就成了她最歡迎的客人。善桐也不知道她明白不明白，桂家其實就是促成和親的聲音之一, 就算公主知道，她也未曾表現出來。就連皇後都不提這個, 只感慨，“你為人好！”也就成全公主，次次善桐進宮，總要把公主請來和她說說話。
分明是金枝玉葉，幾年後卻要到大漠苦寒之地度日。雖然身為達延汗的哈屯，她自然也是錦衣玉食，不會受多少罪, 但小女兒家的, 只怕覺得天都要塌下來了，善桐平時聽公主身邊人說起來，當年福安公主，“聽說自己要被嫁過去, 嚇得飯都吃不下了, 第二年大病一場，反而高興起來，直說死也要死在宮裡。可不就是……病勢漸漸沉重，沒幾年就沒了。”
相形之下，雖然福壽公主平素還更孱弱一點，聽到訊息也嚇得不輕，但她到底是要比姐姐更要強, 可能自己也就是哭了幾天，便開始多方打聽西北資訊，為自己日後的生活做起準備。聽善桐說起北疆天氣冷，現在她已經開始自己學著裁棉襖，做皮衣了。和善桐她很少說心裡話，只一次私底下提起來，“就實在過不下去了，那也要死在帳篷裡。不能和姐姐一樣落笑話，千古多少公主嫁過去，為什麼我就不行。”
其實要說起來，和親嫁出去的還多半都是宗室女，像這樣金枝玉葉真正過去結親的，還是少見。要怪也只能怪當時先帝許得起點太高，直接把福安公主許出去了，現在要再討價還價，也沒這麼空間。善桐望著她微微笑了笑，低聲道，“放心吧，到了那一步，沒有人的日子是過不下去的，說不定你還覺得比宮裡的日子更舒坦自在，也是難說的事。”
不過，見福壽公主經過洗禮，反而更堅強起來，她也漸漸說些羅春身邊的真事給她聽。不想福壽公主是早就知道了羅春身邊早有妻室在，“早在姐姐要嫁出去那時候，就聽說他有兩房正妻，還有數也數不清的美人妾室，看中哪個就搶哪個，不喜歡了就隨便賞賜給人。那時候我還小，也不知道賞賜給人是做什麼去，聽了宮人們這樣傳說，便問姐姐，姐姐嚇得連哭都哭不出來了……”
連自己這樣一面之緣，羅春有機會了都要索要，說他不風流，那是睜著眼睛說瞎話，善桐也不和福壽公主客氣，只道，“您是大秦公主，金枝玉葉，就是比不過兩位原來的哈屯，按哈布日可汗的性格，待您也決不會差的。這一點大可放心，其實同京中駙馬比，也就差個可汗可以隨意納美……這個，倒是天下烏鴉一般黑，就是駙馬們，偷偷摸摸納小星的，也不是沒有。”
福壽公主也笑了，“小桂嫂子是說義寧祖姑家的那一位吧——”
她和善桐漸漸熟慣，人也健談多了，拉著善桐的手又說了幾句閒話，見天色晚了，這才依依不捨地道，“這次進宮你先來見我，真是領了你的情了。知道你還要到別地兒應酬的，臘月、年節又忙，二月裡好歹來看看我……我同嫂子們還不一樣，手頭沒多少東西賞你……”
福壽公主的母親當年也就是個嬪位，現在依附太后太妃居住，長公主本人似乎也不大受哥哥寵愛，要拿出多少鎮得住善桐的賞賜來，那也為難她了。善桐忙道，“我也不為這個來呀，要這樣說你就見外了。”
福壽公主便望著她笑了笑，低聲說，“我知道，你是心好……我心裡很感激你的……”
可她不知道，善桐最怕聽見她說這個，她忙搖了搖手，“快別說了，折煞我啦。再這樣說，我以後不來了。”
福壽公主嚇得忙閉口不說，捂住嘴眼巴巴地看著善桐，竟似乎是怕善桐當真不來了。善桐越發覺得她可憐可愛，又露出笑來哄了她幾句，一併拜見太嬪——因今次進宮，正巧撞見太子進後宮探視母親，善桐便沒進坤寧宮，一徑先入福壽公主這裡，此時料著太子該走了，便同福壽長公主母女告辭，又過坤寧宮去。
她時點掐得巧，果然太子正從坤寧宮出來，兩邊倒是撞了個正著，善桐忙要行禮，太子諭免，還和和氣氣地同善桐搭話，“天氣這樣冷，難為桂統領還在外受凍值宿。可謂是戰戰兢兢、恪盡職守了。”
小小年紀，就知道體恤臣下，這個太子的身份是在這裡的。善桐含笑道，“這都是他應當做的，殿下言重了。”
正說著，她腳邊忽然落下一物，發出啪地一聲，眾人都垂頭看去——卻是個荷包，恐怕因天氣冷，凍斷了穗兒，這才掉在地上。善桐身邊中人宮人還沒說話呢，太子身邊一個小中人就彎下身來，拾起了荷包恭恭敬敬交到善桐手上，善桐伸手拿過，笑著道了一聲謝，自然而然，便和他雙目相對。
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這一眼過去，她猛地就是一怔，回想片刻，又不禁大驚。只這些年來風風雨雨，也歷練出了喜怒不形於色的本領，面上卻是絲毫不露，不過頓了頓，便強忍心中驚濤駭浪，轉身同太子笑道，“讓您見笑了。”
“尋常事。”太子也衝那小中人滿意地一點頭，又和善桐寒暄幾句，兩邊就客客氣氣地分了手。善桐一路走一路出神，進了坤寧宮，都還是身邊大宮人輕輕咳嗽了一聲，她這才回過魂來給皇后行禮。
這大半年來，善桐進宮次數幾乎比孫夫人還多，皇后自然也不會介意這一點點失禮，反而還笑道，“在福壽那裡受氣了？臉色這樣沉重。”
要在往常，善桐必定心中暗凜——這算是在給皇后臉子看了。不知道的人，還以為她心裡有多不舒暢呢，竟然敢冒犯上位者。但此時她心裡實在是亂得慌，又晃了晃神，這才一咬牙關，勉強擠出一個笑來，輕聲道，“是剛才在東宮跟前失禮了——”
便隨口將方才那件小事道出，又說，“還虧得他身邊一個清秀的小中人圓場，也不知他姓名，不然，回頭倒要讓含沁去謝謝他。”
含沁畢竟是皇上寵臣，肯討好東宮，皇后自然受用，她微微一笑，“你也客氣了，中人們幹的難道不就是這事兒？”
一邊說，一邊卻又回想了片刻，才問身邊人道，“小桂太太說的是他隨常帶在身邊的那個小機靈？叫什麼來著？”
看起來，皇后對太子身邊的從人也不大熟悉——太子分宮居住已有幾年，皇后能把手插到他宮裡，那是肯定的事，但東宮畢竟位居前廷，詳細人事，也不是她在後宮能完全掌控的。
善桐的心直往下沉去，她再四回想，都肯定自己絕沒有看錯、記錯，再一想到太子那虛弱神色，一併那位小中人清秀的眉宇，就有一陣陣眩暈感襲來。皇后身邊一個大宮女笑著回了話，她幾乎未能聽清，還是皇后指著她笑道，“茶花，我記得他是認你做了姑姑吧？”
那大宮人茶花便微笑道，“娘娘心細如髮，小如意和我是同鄉嘛。”
善桐倒是認得茶花的——這是皇后心腹宮人之一，幾次密談，都是她在身邊服侍茶水。她心頭一縮，頓時將所有情緒全都壓到心底，面上若無其事，又笑道，“等他何時能出宮去，讓含沁請他吃飯。”
“你這就太客氣了，一個閹人，能受得住桂統領的請？又不是連公公……”皇后不免也笑了，她的語氣更加和緩。“就是連公公，平時謹言慎行，也從來都不和大臣們來往的。”
她一面說，一面輕輕地揮了揮手，眾人便都退了下去。善桐知道這是要談琦玉了，不過距離她上次入宮到現在，似乎琦玉一事也根本沒有新線索，果然皇后帶來的也不是什麼好消息：天寒地凍，太后藉口子嗣要緊，令牛淑妃在宮中休養，今年年節各種祭祖、開春的大典，就不要出來露面了。
隨著時日過去，皇后再提到這事，就沒有從前那樣氣急敗壞了。就像是善桐和孫夫人多番規勸的一樣，輸一招並不要緊，大把機會扳回來，要是贏得太難看，反而失去意義。
“我也不讓她們安生，三不五時噓寒問暖，總是要找點事出來的。”皇后就微微翹起唇角，“我想她還是在太后那裡藏著居多，鹹福宮不是我去的地方，可給母后請安，那是名正言順，打發人往鹹福宮送東西，也是我應當做的……這樣東躲西藏驚弓之鳥一樣的日子，她要還能坐得穩胎，生個男孩，我也就服了她了。”
善桐又勸慰皇后幾句，便相機為寧嬪說話，“就生了也不打緊，和東宮差了快十歲，都要隔了一輩兒了。倒是寧嬪要能給淑妃娘娘那位添個弟弟妹妹的，那就更熱鬧了。”
皇后會意地一笑，“你說得對，孩子還是越多越熱鬧……”
她和氣地拍了拍善桐的手，一時又問，“這一回過來這麼晚，還去看寧嬪嗎？”
儘管和皇后已經越來越熟悉，可每次和她說話，善桐總是要打點了十二萬分精神，卻每每還要為皇后的多疑給鬧得戰戰兢兢的，她搖了搖頭，肯定是要和寧嬪撇清關係。“寧嬪現在紅得很，幾回過去都撲了空，想著她現在也未必有空應酬我，這一次就不過去了。”
皇后唇邊的笑意這才有了幾分真誠，“她也是難做人……嫂子也和我說，現在她忙起來，連親二姐都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，還是和從前一樣恭順。”
不是寧嬪難做人，是孫夫人和善桐一樣，都切準了皇后的性子。善桐露出微笑，和皇后又應酬了幾句，便道，“臘月不進宮了，春月裡再得空進宮給娘娘請安吧。”
皇后猶道，“大年初一你們不是都要進來嗎？”
她一時又笑了，“倒是忘了，小桂統領品級不到，你還不用虛應故事，進來走這一遭兒。還能在家好好安生過年，好事。”
善桐也覺得不必三四更就起來往宮裡趕，簡直是一份最好的年節大禮，只沒想到皇后還能體諒到這裡，她也笑了，“黑洞洞冷颼颼的，我懶，不用受這份罪，倒寧願含沁一輩子升不上去了。”
把皇后逗得笑出聲了，“這話你和姑爺說去，看小桂統領不捶你。”兩人又說笑了幾句，皇后命人換了茶，自己低頭徐徐地吹了吹水面，又不經意地道，“聽說這幾個月，牛家私底下是焦頭爛額的。我模糊聽了幾句……說是西北一帶，又查出他們家往外走私了，可有這件事沒有？”
“侯爺去了南邊。”善桐微笑道，“不然，這件事您們就知道得一清二楚了——說來也好笑，這還要從肖總督查走私的事說起了……”
她隱去牛家栽贓一節，只說面上看得到的：羅春秋後劫掠商隊，許多黑商隊不走官道，死了都沒人知道。這一次因有活人逃出來，事情倒鬧大了，一查之下，反而牽連到了肖總督自己。燕雲衛再往下追查，枝枝蔓蔓的，這商隊許多證據都直指牛家。臺面上皇上是不動聲色，牛家人也若無其事，檯面下他們有多焦頭爛額，那就不用說了。
皇后也不禁頻頻點頭，又嘆道，“怪道還是要和親呢，這個羅春，實在是讓人不安心。就不打仗，這樣小打小鬧的，都嚇退了多少想往西北做生意的商家。”
又瞥了善桐一眼，笑道，“也是巧，剛好就是牛家的商隊留了個活口兒，不然，他們家幹得齷齪事，也不知什麼時候才能為人所知。”
善桐心中一凜，知道這一疑也是理所應當，她半傾了身子，推心置腹地道，“娘娘明鑑，從前也有活口逃出來，可背後商家稍微一經打點，自然封口。但是牛家人……這個口，那就是封不住的了。”
皇后恍然大悟，點頭道，“是，是我想左了。”
又不禁嘆道，“這主意確實好，牛家也合該受些教訓了……你們不愧是西北大族，做起事來雷厲風行，倒是狠狠給他們家一點厲害。也讓他們知道痴心妄想，總做些過分圖謀，縱能得意一時，將來總是要被踩下去的。”
兩人又談了幾句，善桐便告辭出宮，她特地吩咐車伕，“從大護國寺繞回去吧。”
等車行到了大護國寺時，她甚至還冒著忌諱開了窗子，久久地凝視著街景，陷入了沉思之中。