進了冬, 含沁要比從前輕省一些了。尤其今年天氣嚴寒，皇上心緒也不好, 平時很少出宮，一併連底下人都見得少了, 他就只是隨常入宮值守，按部就班地在宮中宿衛而已，不像春秋天時候，皇上隨時出宮，多半都要把他帶在身邊，有時候連著三四天都不能怎麼回家。等善桐從宮中出來時，含沁倒是先到了家, 正牽著大妞妞的手, 在東廂房裡教她走路。
大妞妞生得壯實，這才一歲多一點的孩子，已經可以搖搖擺擺地走好長一段路了。她性子還強，自己會走了, 去哪裡就喜歡自己走, 也不要養娘抱。看到母親進來，還很有骨氣地扭過頭去，哼了一聲。含沁笑道，“早上你就不該自己吃酪，被她看到，這不是到現在都還記恨著你？”
“這都一整天了。”善桐不禁也笑了，“又不是不給她吃, 誰叫她自己克化不動，一吃就拉肚子。”
一邊說，她一邊也故意不搭理大妞妞，只坐在炕上和含沁說話，手裡拿著榆哥給的撥浪鼓把玩，大妞妞看了，更加生氣，也不要爹爹牽，跌跌撞撞地走到善桐身邊，扶著她的膝蓋就要夠善桐手裡的小鼓，一邊嚷道，“娘——壞！壞！”
善桐便笑道，“我壞嗎？你說我壞，我就更不給你了。”
這撥浪鼓色澤鮮豔，並且繪畫趣致，一向是小姑娘的愛物，現在被她奪走，小孩子著急的很，看了看爹爹，見含沁一臉微笑，像是知道爹爹也靠不住，便又巴著善桐的膝蓋，費力巴哈地往上爬著，想要爬到善桐身上去奪回來，可她手短腳短，哪裡爬得上去？攀了幾下就急得要哭，善桐把她抱起來放到自己身上，又將撥浪鼓塞給大妞妞，大妞妞便不討厭她了，心滿意足地坐在母親懷裡，又晃悠著撥浪鼓，善桐再問她，“娘好不好？”她便道，“好！”
小夫妻對視一眼，都不禁微笑起來，含沁道，“安安現在倒是長得越來越快了，每天抱著都像是沉一點，我看養娘抱她，也都有幾分吃力啦。”
善桐也道，“得要留心了，別養出個胖妞妞來。上回到鄭家去，小嫂子那個庶妹就是，生得圓滾滾的，我看鄭太太都不愛讓她出來見客，她自己也陰沉。”
高門大戶之間，女兒家講究一個纖合度，通常來說，是寧願瘦一點也不要太胖。尤其是京城這裡，是個沒出嫁的女兒家，都恨不得“楚腰纖細掌中輕”，含沁卻不以為然，“太瘦了，上馬都壓不住馬鞍，眼下還是多吃一點，壯實些好。”
這個女兒教育問題，善桐自己還是首鼠兩端。一方面家學淵源，西北作風，不論男女都起碼要掌握基本的騎藝，桂家又是武將，騎射工夫是丟不下的。可另一面，自己一家人眼看要在京城生根發芽了——當然，沒過幾年，小湯山那裡別業置辦下來了，教女兒騎馬也不是什麼難事。就怕她見識的東西多了，心就野了，好比她自己，從小東奔西跑的，現在就覺得被束縛在四方天內很無趣。可那些從小在四方天內長大的女兒，就從不覺得不能出門有什麼可以痛苦的地方。因此對含沁的話，她也就是不置可否，道，“那也不能毫無節制，從小就是個胖墩也不好，榆哥上回來還說呢，權神醫講了，孩子胖點兒反倒還不如瘦點兒。”
大妞妞才不管父母的顧慮呢，她現在幾乎已經完全斷奶，開始同大人們一起吃飯了，眼下估計是有些餓了，便握著母親的肩膀，指著炕桌笑道，“娘——糖——”
“不準吃糖。”善桐只挑了一塊小發糕給她吃，大妞妞眉頭一皺，似乎要發發嗲，但看到母親虎著臉，便不敢發脾氣了，只是嘟著嘴悶悶不樂地嚼著發糕，又去玩撥浪鼓。
一家人在一起，時間總是過得很快，吃過晚飯，養娘將大妞妞帶著去睡了，善桐才將今日撞見太子的事告訴含沁，“巧得很，我還遇見了一個半熟人。”
含沁在皇上身邊，自然是有機會時常見到太子的，對這個八歲男孩，他的評價不大高，曾提起過，“覺得他可能不很機靈，就不知是不是把心思藏得比較深。”聽了善桐說話，他不禁笑了，“什麼，太子身邊還有你的熟人？他身邊也就是一些中人了，個個小心謹慎，從來不和王公大臣交接的，你上哪認識去？”
“還真就有一個呢。”善桐慢慢地說，“你還記不記得大護國寺後頭後頭的那條衚衕？開了個狗市的那條？上回我們經過的時候，我還和你說來著，那兒開了個春宮店，賣的各色東西都是難以對人提起的。更有意思的是，我還看著過一個小中人進了他家的門臉。”
含沁神色一凝，他驚異地注視著善桐，半天才輕輕地說，“可東宮今年才八歲啊……”
八歲的孩子，有的晚熟一些的，根本還都不懂得人事呢。善桐也說，“我就是這樣想的，也許他進去是進去了，可就是為自己買點物事也是難說的。不過，太子的精神一向也不好，看起來，是要比同齡人瘦弱很多，總是病懨懨的，沒什麼精神。”
宮廷中的事，從來都是最難說的。就好比如今的皇帝，要不是趕著和魯王差不多的時候生了個兒子，遲遲沒有皇嗣，最後皇位落到誰手上還是難說的事。要是小小年紀就被人引誘著學了不該學的東西，淘空了身子，就不說長命短命了——人人都知道，從小淘空身子的人，恐怕在生育上就要更艱難了。
“這是一條長線啊。”就是含沁都罕見地被鎮住了，他從齒縫裡吸著冷氣，輕聲道，“你肯定是他不會有錯？”
“我這輩子能認識幾個中人？”善桐反問道，“不過，在宮裡我自然是什麼都沒說的，這種事沒個人贓並獲，我也沒法說。小如意認了茶花做姑姑，那是娘娘身邊最信重的心腹宮人，就是真有這事，拿不出憑據來，不了了之還算是好的了，最怕是把茶花給得罪了，那就後患無窮啦。”
一邊自己都覺得費解，“到底也是東宮身邊的人，出宮亂鑽，難道就沒人看著他？”
“宮裡大小中人幾乎上千，老實在宮裡起居的又有多少？”含沁皺著眉頭說，“有些私底下的齷齪事，都沒法說給你聽。就是連公公因不喜歡在外置辦房屋認乾兒子，好歹是剎住了這股歪風邪氣，可這群苦哈哈在宮裡伺候人，出來了愛幹什麼的都有……真的個個都去查？辦不了不說，也犯忌諱。你知道他往哪裡去做什麼，不是接了主子的吩咐？尤其是東宮的事，一般人就更不會去碰了……”
善桐也道，“就是，沒準還是我想多了，他去那鋪子裡，就為的是自己的事，和東宮沒什麼干係。東宮畢竟還小了！這樣的事，恐怕他根本還不懂呢。”
“這就不是我們說了算，也不是他說了算的了。”含沁的臉上好像刷了一層寒霜，他慢慢地說，“東宮身子，關乎國體。更關乎孫家、牛家日後的走向，這種事必須慎之又慎，如果真是有人仗著東宮年少無知，又離開母親居住，就乘虛而入，想要淘壞東宮的身體……”
他低聲道，“你說那人叫做小如意？”
善桐點了點頭，又描述了一下小如意的長相，含沁點頭道，“似乎是有這麼個人，只沒想到竟這樣藏得住，我看太子對他也還算寵愛，時常把他帶在身邊……”
兩個人越說越覺得不祥，一時誰都沒有接話，含沁呆呆地坐了一會，才低聲道，“這件事就交給我辦吧，有了眉目，我再告訴你該怎麼做。”
有含沁去操辦這事，善桐自然就不用再怎麼操心了。她回思了半日，真是越想越覺得渾身發涼，又忍不住說，“這要是真的——才八歲的孩子啊！”
“宮中很多事，都不能以常理來論的。”含沁輕聲道。“為了三文錢都能釀出命案來了，東宮要承繼的是天下絕頂的富貴，想著這富貴的人，恐怕是管不著他今年究竟幾歲了。”
雖然已經知道紫禁城內多半做了地暖，即使是隆冬臘月也溫暖異常，太子居住的東宮恐怕更是盡善盡美、華麗奢靡，但在善桐心底，那一處人間最富貴、最高貴的地方，竟好像就是一個冰窟一般，從四面八方吹來的，都是冷風。
快進臘月，天氣越發冷了，接連下了幾場大雪，京城陸陸續續就有大戶自己在粥鋪裡舍粥贈衣，林三少夫人便派人來問善桐，要不要還和從前一樣往積善粥鋪裡舍點銀米，善桐自然是欣然從命。三少夫人還約她一道去進香呢，可兩頭時間又湊不上——臘月前善桐唯一有空的一天，已經早就約好了去許家做客，同七娘子茶敘。
大家都是一個圈子裡的人，彼此間也還是親戚，善桐身上誥命雖然低，但架不住皇后喜歡，在這個豪門貴婦組成的小圈子裡是越來越有臉面，可七娘子也不差，她是國公府未來的主母，和宮裡妃嬪又多有親戚關係，這兩個人成天到晚接帖子都接得多，自然碰面的機會也不少，雖說善桐這還是第二次上門，但自覺與七娘子已經更熟稔了些，彼此見了面也都不覺得拘束，只善桐見院內來往回事的丫頭婆子不少，不免笑道，“年關近了，你肯定是忙的，倒是我不知趣，上門來擾你啦。”
“怎麼這樣說。”七娘子忙道，“你是我親自邀上門的，就是不知趣，也是我不知趣，你難得有空，又不能在家呆著，要上門來做客。”
因又逗隨母親一道過來的大妞妞，也命兩個小世子過來給善桐行禮，兩人果然長得都很機靈，舉動雖稚氣未脫，卻也知禮。倒是大妞妞怕生起來，抱著善桐的小腿，藏在母親身側，怯生生地只露出一雙眼睛看著兩個小哥哥。
就是七娘子，見了都笑道，“說你和五姐像，是真有點像，安安和你一個模子裡脫出來的，四郎、五郎也像娘，看著倒像是親兄妹一樣。”
或許正因為如此，兩個小世子對大妞妞也都很有興趣，五郎蹲下身，嘴裡發出咕咕的聲音，像是逗鳥一樣引大妞妞，大妞妞把母親的腿幾乎抱得生疼了，過了一會，見四郎、五郎都並不大吵大鬧的，只在當地看她，也就慢慢地鬆開手，試探性地朝兩個小哥哥那裡走了幾步。
善桐和七娘子不禁相視一笑，七娘子便令養娘將他們帶下去玩，又道，“可別讓他們吵起來了。”
善桐直到目送女兒出了屋子，這才收回眼神，見七娘子衝自己微微的笑，也有點不好意思，“倒不是擔心她被欺負了，是怕兩個小哥哥讓著她，被她欺負了去。”
“四郎、五郎就不這樣粘我。”七娘子和她私底下談話，態度倒一向很坦然，從來也不虛客氣。提到自己的繼母身份，也是坦蕩蕩的，並不特地遮掩。“畢竟不是親生的，雖然還在襁褓裡我就過門了，差別還是有。”
“我看著和親生的也差不了多少。”善桐道，“也是養娘不在，她才粘我。不然，都是粘養娘更多——她要粘我，那就糟了，成天這麼多事兒，我也沒這個工夫只帶著她。”
七娘子也道，“可不是？我這裡事情一直是多的，按下葫蘆浮起瓢，就自己有心要做的幾件事，都沒能撿起來。”
才說了一句，“說到那兩本算學書，其實我這一陣子私底下參悟——”
正說著，那邊院子裡又聽見響動，善桐隔著窗子望去，見是兩個少女結伴進來，便知道是許家姑娘們來了。果然七娘子亦笑道，“是兩個妹妹來了。”
便逐一給善桐介紹，因前次也都見過的，此時就不特別行禮了。七娘子道，“怎麼今兒出來了？”
“去四嫂、五嫂那裡玩。”年長些的二姑娘就笑著說，“也到六嫂這裡來看看。”
“一會也記得去大嫂那裡坐坐。”七娘子便叮囑她們，不想二姑娘道，“聽說大嫂今天出去上香了，便沒過去。”
提到大少夫人，七娘子唇邊又有一朵笑意乍現，善桐看在眼裡，心頭不禁一動——這笑容中的神秘與會意，好像和十多天前她所看到的，很像。
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宅門密事，很多時候是不足為外人道的，就是揣著明白也要把糊塗裝好，可不知怎麼回事，在七娘子跟前，善桐總感到一種別樣的親近：雖然說話做事，七娘子都和一般的大家淑女沒什麼不同，甚至要比大多數人都顯得更有教養。同她這個來自西北，家教粗疏縱，和京城氛圍縱有些格格不入的野丫頭比，她更像是一個典型的宅門閨秀。可不知怎麼回事，從這些曇花一現的細節裡，她總覺得真正的七娘子——或許要比她想得還要更古怪的多。
她喜歡算學，甚至會鑽研外國文字，世子爺從小就惦記著她，她是不是一點都不知道？還是按部就班，憑著命運的巧手撮合，這才嫁進了許家。如若她知道，她又為什麼不爭取爭取，令自己就乾脆做個元配呢？雖然多年沒見，但許鳳佳的性格，善桐還清楚得很，這樣一個人，真的看上了誰，真的鍾情於誰了，難道還會讓她就這麼飛了？要不是五堂姐忽然去世，七娘子恐怕就要嫁進桂家，做她的嫂子了。
忽然間，她覺得七娘子身上的謎團其實一點都不少，即使哪個人沒有秘密，但她的秘密，似乎還是要比別人更多一些。
送走了兩位嬌客，兩個人一時都沒有說話，七娘子似乎也察覺到了善桐散發出的疑惑，她啜了一口茶，靜靜地望著善桐，好像在等她開口——只是這股嫻靜，就令善桐心下嘆息：自己也算是經過風雨的人物了，都尚且未能擁有這歷盡千帆、大浪淘沙後的淡然。
躊躇再三，因著一股不知從何而來的衝動，又或者是難以遏制的好奇，善桐還是開了口。
“上回我過來的時候，就沒見著你大嫂幾面。”她若無其事地道，“就是聽人說起過，她似乎和我們自己的敏大嫂是一個地方來的？”
只看七娘子眉宇間的微妙變化，善桐就明白——不過隻言片語，雙方意神之間就似乎已經心領神會：七娘子不但知道，而且她也已經知道了自己知道。