這一番回鄉, 就又和進京時大不一樣。不是離開家鄉一次，真是感覺不出西北的好來, 雖說是以婆家人身份，同過來接親的桂含芳裡外一道, 每天忙裡忙外地伺候新娘子，但這忙也忙得簡單，鄭姑娘為人又好，再不挑剔的，善桐也有心和她結交，妯娌兩個很有話說。
因鄭家的嫁妝奢靡豐厚，足足裝了有十幾輛車, 又有幾百親兵護送, 這一行送嫁的隊伍也走得浩浩蕩蕩的，速度自然不快，要不是鄭姑娘不好出馬車，善桐還真想同進京時一樣, 一路走一路玩過去。——這一次在山西境內, 他們一樣受到渠家的悉心招待，只沒見渠姑娘，據管事說，因為安徽路遠，渠姑娘嫁妝也多，離婚期還三個多月呢，這已經是發嫁過去了。
有桂含芳在, 外頭的事就不用善桐操心了。自然有他去安頓處理，且又是自家人，比不得上回進京，榆哥還半是親戚，半是客人的。善桐使喚起含芳來那是理直氣壯，含芳也不介意，倒是他進京一次，見識了京城的繁華，念念不忘得很，聽六醜說，最近是逮著了機會就問十八房的下人京城裡的事。
一路逶迤，從三月底走到四月底，路才堪堪走了一半，終於出了山西地界，算是進入了桂家自己的地盤。不過這沿路風光漸漸也就荒涼起來，雖然四月裡正是初夏，天氣和暖、草木蔭庇，但顯然能感覺到空氣越發乾燥了不說，就連官道兩邊，也多半都是瘋長的野草，要走上好久一段路，才能見到農田。一行人進到這裡，也少不得要就地紮營：一般的村莊規模太小，根本就接待不了這一百來人。
這其實也還好，最討厭是缺水，喝的水倒是有，就連新娘一行人都得省著洗頭洗臉的水。鄭姑娘雖沒說話，可底下幾個陪嫁丫鬟就有點不高興了，嘀嘀咕咕，話傳到善桐耳朵裡：“姑娘在家的時候，就是隆冬臘月，那還幾乎每天沐浴呢。”
抬頭嫁女，低頭娶婦。陪嫁丫鬟挑幾句也不算什麼，善桐不許手底下的丫頭們回嘴，倒是鄭姑娘知道了，很不好意思，向善桐賠罪道，“她們不懂事，弟妹你別和她們一般計較。”
到底是京裡養大的嬌慣女兒，這一陣子臉上皮都幹得暴了一點，平時沒事巴著車窗望出去，神色是越看越凝重。善桐看著也有點忍不得，便安慰她，“很快就到了縣裡，過了這一段路那就好了。這裡因靠著黃河，年年氾濫，有田也被沖走了，千溝萬壑的，日子過得苦。聽三弟說，這一兩年間商道通了，越發是都去做生意、當學徒，沒誰留下來種地的，因此也就荒涼一點。再往裡走一段，進了關中，人煙就又稠密起來啦。”
鄭姑娘和聽天書一樣，聽得都出神了，過了老半天，才慢慢地道，“雖然知道遠，但真是出來了才明白路有多長……”
她望著隨車輪顛簸的窗外一眼，輕輕地嘆了口氣，旋又振作起來，興奮中略帶了些擔憂，“都說現在西北不太平，那個羅春不是一直作亂嗎？咱們會不會也遇見這樣的事——”
善桐不禁捧腹道，“這麼二百多人的隊伍，還能被誰劫道了？其實就是一個兵不帶，也不至於有人敢打咱們的主意。肯定都是一路打過招呼過來的，來來往往商隊那麼多，動誰不好，敢動桂家的人呢？”
想到羅春和桂家之間若有若無的聯絡，她不禁嘆了口氣，“就是羅春，那也要在更西一些的地方了。這裡倒是也不太平，山頂上聽說是有些不成氣候的蟊賊，半農半匪的。不過，他們也吃不下這麼一整支車隊的。”
鄭姑娘從小在京裡長大，這些山野間的事，哪裡聽說得有這樣真切？當晚就不敢一個人睡，善桐索性同她擠在一頂帳篷裡，兩個人都望著油燈發呆，善桐記掛著大妞妞：這一次回來她沒帶女兒，雖說大妞妞有養娘帶著，但做娘的哪能放心？還有宮中局勢，雖有自己和孫夫人一再獻策，但奈何皇后的確也是時運不濟，手段也不太高明。眼下和牛家擺成了長局，將來如何，還真是難說。現在桂家、牛家結怨已深，自己亦沒有任何選擇，只能站在皇后這邊和牛淑妃作對。偏偏現在牛淑妃產子，自己雖然避開了一時鋒芒，但一旦回京，牛淑妃給點氣受還好，要立心對付她本人，那也確實是傷腦筋的——就不知道她們究竟能尋得何處破綻了。含沁雖然品級低些，但勝在受寵，可以隨時面聖，要給委屈，也不是那麼容易的。
鄭姑娘自然也有她的心事，她翻了一個身，又翻了一個身，過了一會，肩頭忽然輕輕抽動起來，倒把善桐給哭得回了神。她輕輕地拍了拍鄭姑娘的肩膀，給她遞過了手絹，卻並不說話。過了一會，鄭姑娘坐起身來，紅著眼道，“讓你見笑了……就是忽然有點想家。”
善桐自己出嫁的時候，是巴不得能快點到夫家去，把這煩人的親事做個瞭解的。對女兒家的忐忑心情並不瞭解——她實在也是太熟悉含沁了，因此對鄭姑娘的心事，她也說不出什麼安慰的話來，只能說，“二哥人是極好的，西安雖然遠了一點，但要比京城輕鬆多了，你就只管安心吧。”
如此泛泛地安慰了幾句，鄭姑娘又倒在被上，低聲問，“聽說他臉上有疤……”
這門親事，桂家直接和鄭家接洽，也沒誰問過鄭姑娘的意思。善桐心頭一個咯噔，忙說了些桂含春的好處，鄭姑娘聽得臉上慢慢帶了笑，卻始終還是有些幽怨的，“面都沒見過一次，就要巴巴地跑到這麼老遠……弟妹別笑話我，我心裡有點說不出的生氣呢……”
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“這要換作是我，我也生氣。”善桐也理解鄭姑娘，“就是我和含沁都成親了，我去京城時候也有點生氣呢，給他生孩子，他還不在家裡——”
兩個人對視一眼，鄭姑娘噗嗤一聲，反而破涕為笑，又有點害羞地問，“聽說西安那邊，男女大防也沒那麼嚴格，你們都是成親前就認識的——連大嫂、三弟妹也是這樣嗎？”
“倒都是這樣。”善桐才要繼續誇誇桂含春時，忽然聽見外頭風聲裡似乎混了些響動，她一下住了嘴，也打手勢讓鄭姑娘噤聲，側耳細聽了一番，只覺得斷斷續續，似乎有金鐵相擊之聲順著風被吹了過來。鄭姑娘也聽出來了，滿腔幽怨估計都被嚇沒了，她一下抱住了善桐的胳膊。“這、這是……”
善桐擺手道，“不要緊，讓三哥帶人過去看看就知道了，我們人多馬壯，又有火銃，還能出什麼事兒？”
一邊說，一邊掀簾子出了帳篷，揚聲把六醜叫來，不多時六醜也回來了，“堂少爺已經派人去瞧了，說是這一帶不怎麼太平，這批人走在咱們前面，可能是白日裡就被盯上了。”
鄭姑娘顯然生平第一次親歷大劫，雖然同她無關，也興奮得坐不住，在帳篷裡轉來轉去的，旅途的疲憊簡直一掃而空。善桐看了直笑，本想說：“這你就這樣了，若是打到你頭上來呢？”
此時估計人已經到了前頭，兵器相觸聲有之，呵斥聲有之。風吹來滿滿都是熱鬧，過了一會，只聽得兵士們說笑著就近了營地。桂含芳使人過來道，“就是十幾個小蟊賊，已經被攆跑了。那群人死了幾個，也有些傷的。別的都還好，我們能幫，唯獨有個堂客受了驚嚇，我們不便照料。”
善桐忙道，“還不快領過來喝杯熱水緩緩。”
就令六醜過去安頓，鄭姑娘也披衣出來，顯然想湊熱鬧，善桐索性令她們將人領進來問話，一邊準備了些細碎銀子，同鄭姑娘道，“也不知她的盤纏被搶去了沒有。”
正說著，外頭便領進了一個少婦，她頭上還戴了帷帽，乍一進帳篷，燭光掩映間有些怕人，鄭姑娘一縮肩膀，那邊六醜知趣，便搭訕著道，“嫂子，您別怕，我們都是良善人，且摘了帽子坐著喝口水。”
一面說，一面將帷帽去了，竟沒問過主人，善桐一眼看去，還沒怎地，只覺得那人有些古怪，含著臉望著地面，只不作聲。鄭姑娘卻啊了一聲，驚訝之色，溢於言表。她心中一動，仔細端詳了片刻，也不禁輕輕驚呼。
——雖然風塵滿面，但輪廓是錯不了的。再結合鄭姑娘的表現來看，誤認的可能幾乎沒有，這……這不是許家那位二姑娘嗎？
帳內兩妯娌頓時面面相覷，一時間確實是誰都說不出話來了。
許二姑娘估計肯定也知道自己是被認出來了，她依然死死地低著頭望著地面，雙唇抿得都快青了，卻是一眼都不肯看向兩妯娌。鄭姑娘顯然也處在極度的震驚中，雙唇開合幾次，都沒話出來。還是善桐畢竟經過事情更多，整理了一下，依然開口道，“還是先喝杯水……你們人少，帶的東西肯定不多，一路都沒怎麼喝過茶吧？”
或許是因為她語氣真誠，沒有絲毫鄙視，許二姑娘的肩膀稍微鬆弛了一點，她還是低著頭，卻慢慢地一步步捱到了桌邊，接過了善桐遞來的茶水。
善桐衝六醜使了個眼色，令她把下人們都帶出去，自己和鄭姑娘交換了幾個眼色，這才徐徐問。“不是才聽說二姑娘大喜……”
這句話倒是把二姑娘給炸醒了似的，她一甩頭，乾脆利落地道，“就因為我不想嫁給范家，我才跑的。”
於是不但承認了自己的身份，還把私奔的事給一併認了下來。善桐忙道，“這……是和誰一塊——”
“那人還不在這。”許二姑娘臉上有一絲黯然，答得卻也依然爽快。“他令把兄弟把我送到西安老家小住，待過一段日子再來找我……不想路上遇到這事，同行幾個人倒都講義氣，把我護在後頭，他們自己……”
她瞥了善桐一眼，卻依然不看鄭姑娘。鄭姑娘自己忍不住了。“於翹！你，你，你怎麼……”
她你不下去了，顯然，這兩人從小認識，再沒有交情，在這種地方也算是朋友了。
許於翹瞥了她一眼，冷冷地道。“家裡是商戶就不說了，肥得似豬，連舉人都是買的，換作是你，你嫁？”
鄭姑娘頓時啞口無言，善桐咳嗽了一聲，禁不住說，“可你這樣跑了也不是辦法……這要不是遇著了我們，你旅伴都沒了，孤身一人，身上肯定也還帶了錢的，這麼年輕貌美的——”
許於翹一抿唇，又垂下頭去，不說話了。
善桐和鄭姑娘再對視了一眼，鄭姑娘一扯善桐袖子，兩人便都起身進了裡間。
“我知道你想什麼。”居然是鄭姑娘搶著說話。“咱們可不能送回去……她自己回去還好，要是被咱們送回去的，本來不死的，這下怕也……”
私奔這種事，當然在西北也絕不在小。但善桐也沒想過在京城這是會鬧出人命的，她嚇了一跳，“這不至於吧。”
鄭姑娘面色肅然，搖頭道，“換做是我們家，那也一樣是一個死字。她還是庶女……就嫡母疼她，幾個嫂子都是有女兒的人，這件事要沒捂住，以後族裡女兒怎麼說親？就為了一族人著想，肯定也是——”
她輕輕地在脖子上拉了一下，斬釘截鐵地道，“咱們非但不能給送回去，這件事還得爛在肚子裡，當著許家的誰也都不能提起。”
只看她人還沒過門，片刻前還在想家、害怕，現在就這樣果斷地做了善桐的主，便知道這是個當主母的好料子。善桐忍住微笑衝動，也肯定了鄭姑娘的意思，“你說得對，咱們不能把人往死路上逼。可現在這個樣子……難道還帶回家去？這也不大妥當吧？”
鄭姑娘嚼著唇，一時也犯難了：同行的人都沒了，一個女兒家，私奔的情郎還在京裡，就算知道情郎老家何處，就這麼過去，能行嗎？可要不送過去，難道還送回京裡？那可是許家的大本營，萬一這被許家察覺出蛛絲馬跡了，追查到桂家身上，那真是跳進黃浦江都洗不清了……
善桐和鄭姑娘面面相覷，兩人誰都沒有說話，過了一會，鄭姑娘把眼神調到帳篷布上，望著許於翹的身影，低沉地感慨。“從前不知道，她膽子居然這樣大……”
罕見地，她的語調裡沒有鄙視，沒有驚訝，倒有——
善桐吃驚地眨了眨眼睛。
她竟是聽出了一股深沉的羨慕之情。