“戲子勾引大小姐, 這也實在是太匪夷所思了吧。”善桐禁不住道，“這一般女眷們看的也都是女班, 見不著男戲子的，我本來還當是哪個京城名票……”
“票友都是一群起鬨幫閒的, 拼的其實都是家世，撒錢求個面子罷了。真要說唱，還能唱的過一般戲子去？”桂元帥淡淡地道，“一般的票友，能在幾戶人家的宴席上私下一唱，已經算是難得了。還能唱遍各府，唱到宮裡去不成？你不說不知道, 這一說我倒是恍然大悟了。這麼一個走街串巷的人物, 豈不是最適合各處收送訊息？他一定人也要當紅，各府的下人都想著上前攀個近乎，也沒人會往心裡去……他們真是好手段，要我就沒想到這一招。”
被桂元帥這麼一說, 善桐忽然也覺得當紅伶人實在是最好也不過的內線。雖說身份低微, 但上到王公富豪，下至販夫走卒，任何人同他打交道都不至於惹人疑竇，且又時常有機會可以出入內宅，甚至連皇宮都進得去，遞送訊息實在是再方便不過了——她被桂元帥這麼一說，忽然脫口而出道, “難道是崔子秀不成？”
又忙向桂元帥和桂含春解釋了一番，“……全京城都知道他的名氣。一般說來，總是旦角紅過生角，但他不一樣，實在是生得好，連宮裡都經常叫進去，太后、太妃都愛看他的戲。許家有什麼喜事，也都是叫他們進來唱的。”
桂元帥不置可否，“這種事還是要多管齊下，再三求證。日後等你們在京城從容用些水磨工夫，幾年間一點點蒐集出線索來，這才能下定論。”
他顯然也有幾分興奮，或許是因為如此，反而把情緒還壓抑得更沉、更穩，字字句句都像是從齒縫間迸出來的，“你們回京後的事，我這裡自然會安排。含沁平時要當差，比較辛苦，這個我也知道……”
他望了桂含春一眼，又道，“以後幾年，看看能不能多打發一些人進京吧。現在這樣，不往京裡安排人手，那也不行了。”
善桐想到寧嬪所說的那幾句話，又見桂元帥似乎心不在焉的，便知道即使沒在京裡，以他的見識城府，想必也能從京城送回來的訊息中咂摸出味道來：含沁日益當紅，若皇上有培植他入主西北的意思，對含春來說自然不利。老頭子對兒子們雖然好，但這好也分了三六九等，為了維護宗子正統地位，說不定還會主動把含春送進京裡，讓親家使使勁，也在皇上跟前露露臉。
她對功名本來就並不執著，桂元帥要怎麼安排，那都是他自己的事。善桐斷斷不會在這事上露出小氣來，只若無其事微笑以對，桂含春看了她一眼，不禁也微微一笑，主動開口道。“千鳥在林不如一鳥在手，回京後的事，回京後再說了。現在許家姑娘這條線一定要牢牢捉住，可惜大哥遠在邊境，這幾天也趕不回來……”
“他要敷衍上面，帶兵掃蕩那群路匪，一旦□□，倒讓肖家拿了話柄。”桂元帥看來對善桐的大度表現挺滿意，又問她，“按你說，倒是誰送去最好？”
善桐猶豫了一下，還是說。“三哥是主子身份，不至於配不上許姑娘的出身。由他去送，我們不顯得失禮。再說，又是自己人，行事也妥當，再派個縝密些的心腹跟著，這件事應當還是能辦下來的。”
實際上人選也實在是不多了，如果含欣在，這件事含欣來辦那是最好：連含沁都知道的秘密，桂家宗房這三個兒子心底肯定也都有數。只是含芳年紀終究還是輕了一點，母親又寵著，雖然人也機靈，但和含沁比起來，是要少了幾分城府了。再說，善桐想到他看於翹的眼神，心裡就有幾分不得勁兒：不是她不信任含芳，他只見了善喜一面，就是一見鍾情。這要是對於翹也一見鍾情了呢？就不說一見鍾情吧，一路送到扶風縣去，本來的一點好感要是發展起來，對誰都是麻煩……
但這只是她一點直覺般的擔心，沒有任何真憑實據，善桐也不好拿出來當個事情說。桂元帥不疑有他，和桂含春一道，都說，“是該令他去，那這事就這麼定了。”
幾人又商議了一番，連細節都反覆商議過了，善桐這才回去內院找桂太太說話，又幫著桂太太料理婚禮諸事，還要和各地趕來吃喜酒的眾位親戚問好應酬，到了晚上才想起來打發人給孃家請安，又把榆哥的信帶過去，第二天一大早，楊家就來人給善桐請安，見善桐忙成這樣，猶道。“太太想問問姑奶奶何時有空回家坐坐。”
王氏令她回去，十有八九是要查問榆哥近況。善桐也不是不想回去——的確也該回去，但出嫁的人了，現在桂家有喜事，桂太太忙得□□無術不說，還有個許姑娘在那裡等她無事招待一番。娘家人一時只得往後靠了，她便說，“等婚事完了，忙過三朝禮，一定回家，還要回村裡看祖母呢。現在真是沒空閒啊。”
和來人說了幾句話，才知道諸燕生往江南辦事去了，善榴人在西安等他。連善櫻都回孃家來探大姐，一時倒歡喜起來，“雖說男丁們都不在，但女眷們倒是湊了個齊全。”
說著，把她打發走了，又自己去忙，沒想到近晚時分，善榴又打發人過來，“我們家少奶奶說，三姑娘還是回家一趟來得好，為著您沒回去，憲太太老大不痛快，嘀咕了半天呢……”
大姐是一片好意，善桐也沒有辦法，只好和桂太太打了招呼，撐著疲倦的身子，又過楊家去。果然王氏當頭第一句話就是，“怎麼沒把榆哥一道帶回來，還讓他去玩什麼火藥了！”
善桐給她行了禮，見善榴和善櫻都在母親身後笑盈盈地看著自己，心裡不禁一暖，用眼神和她們打了個招呼，才回母親道。“您都管不住他，我哪裡管得住，那麼大的人了，又是哥哥，還不是由著他的性子來？”
母女倆久未見面，第一句話就說得有點火藥味，善榴忙打圓場，“能進工部做事，也是好事。家裡第三代到現在，也就是榆哥能和官字沾邊了。這就叫傻人有傻福嘛……您不就是擔心他一個人在京城沒人照顧嗎？這不是已經把弟妹給打發過去了？”
王氏嘆了口氣，估計也是自覺過分，便不再追問、指責善桐，自己慢慢地坐了，指著頭給善桐看。“也不知道你們在倒騰什麼。自從去了京城，他到底在做什麼我也都不敢問，一問就揪心。他寫信回來都說好，只說是在遊山玩水的也就罷了。怎麼你寫信也是一句話都不說的！要不是你舅舅一封信過來，我竟不知道他還在折騰火藥！現在還好，進了工部，得了個金字招牌傍身了似的，越發是攔不住了！你不把他帶回來也就算了，還令他把媳婦接過去，那不是越發要十年八年才著家了？自從收了你舅舅的信，我頭髮是都愁得白了。”
善桐定睛看去，果然見得母親頭上星星點點的，居然已經有了白髮——說起來，母親也就是才望五十的年紀，京裡貴婦保養得好一點的，看起來才三十出頭的，有的是呢……
她心底有幾分酸楚，因此雖然不平，卻也不去爭辯了，只是默然以對。反而是善榴開了口，“算啦，您都管不動榆哥，三妞一個做妹妹的，怎麼管得了他？把媳婦接過去，一個是看顧他衣食起居，還有一個，不是儘快生兒育女嗎？有了孩子，他性情就更沉穩了不是？”
先為善桐說了幾句話，又回來問她，“不過這工部究竟是怎麼回事，可有個正經的職位沒有，要是沒有，和官家打交道，可不是什麼好事，有了功勞，工部老爺們就領了。要出了什麼岔子，現成的就是靶子——舅舅也是的，為什麼就安排進去了呢？”
那還不是因為不往裡安排，榆哥連泰西都要去了？善桐無奈得很，又不敢當著母親的面直說，只好含混道。“現在皇上很看重這個……京裡又出了事情，十多個工匠都沒了。舅舅也是想到這裡，才把他安排進去的，要是能有幾分建樹，功名是肯定有的。也算是了卻了您的擔心吧。”
王氏一瞪眼，“我擔心，我擔心什麼？”
善桐就囁嚅著道，“今年殿試晚，可春闈眼看也就要放榜了……”
楊家小五房幾個兄弟，這一科都有應試。檀哥、榕哥、梧哥，會試都得了彩頭，殿試結果是定名次，不論如何，中進士那是肯定的事，就看是一甲、二甲還是三甲了。
王氏被善桐說中了心事，半天都不做聲。善榴和善櫻對視了一眼，善櫻便向善桐微笑道，“說起來，楠哥定親了。姐姐可知道不知道？就是爹說的媒——說的是慕容家的姑娘。家裡雖然沒有功名，但也是他們族裡宗房的么女，平時是看得很寶貝的。”
海鵬嬸費盡心機，終於令閨女風光大嫁，得意是得意了一時。可惹怒了二老爺和老太太，轉過年來楠哥這麼一說親，將來她在這個家裡就更沒立足地了：慕容氏好說是善喜的大嫂，這要是和族妹聯合起來，一個孃家嫂子，一個夫家嫂子，湊在一塊裡外一傳話一擠兌，善喜日後幾十年做人都難。楠哥要還不幫她，等海鵬嬸一過世，這有孃家還不如沒孃家……
善桐在京中歷練了一番，此時再回來看這些事，除了感慨父親手段的確高明之外，對善喜已無多餘同情。她也為楠哥高興，“也是地方望族，這樣一來，只要他自己肯經營，這一輩子平平順順的，也沒人能欺負他。盡可以從容攢下一份大家業呢。”
善櫻有幾分不好意思，見王氏徑自沉思，似乎未能留意到姐妹間的說話，便壓低了聲音，低聲道，“三姐，你別和他一般計較。前幾次見面，我已經狠狠說過楠哥了。這回回去，他要來看你，你……你也別給他壞臉，兄弟姐妹的，過去的事就過去了。他腦子不好使，你就別理他了。”
到底是一母同胞，沒出門子的時候，善櫻口中從來都聽不到一個不字，沒想到一出門反而幹練起來。善桐忙低聲笑道，“急什麼，沒怪他，我還怕他始終生我的氣呢。”
兩人相視一笑，善桐又問她姑爺好，善櫻抿唇道，“還好，爹說，年後他任期就滿了，要能往上走走，幹一任知縣，沒準就體現出才幹來了。”
縣令不過七品，但勝在善櫻一臉知足，看來和姑爺感情不錯。善桐也為她高興，免不得打趣道，“什麼時候能有喜訊了，那就是雙喜臨門，你可要抓緊啦。”
姐妹倆這邊才說了幾句話，那邊王氏也出完了神，掃了幾姐妹一眼，善櫻頓時就不說話了。善榴笑道，“櫻娘回去好生歇著吧，你今兒才到家的，也該多陪陪你姨娘。”
善桐這才明白戲肉到了：王氏著急上火地把自己找回來，肯定是有急事要她參謀，榆哥雖然是王氏的命根子，但他現在好好在京城呢，媳婦也跟過去了。母親就是順口埋怨幾句而已，斷斷是不會為了他特地令自己漏夜過來的。她和善榴一道微笑著目送善櫻出了屋子，自己又同母親一起進了裡屋，門才一關，王氏的臉就沉了下來。
“你說稀奇不稀奇，”她幾乎有幾分咬牙切齒，“好消息一傳到村子裡，二姨娘的瘋病居然就好了！這幾天漸漸地也能認得出人了，口齒也清楚，知道自己梳洗了……請了大夫來瞧過，都說漸漸可以見好，再服幾貼藥調理調理，便能和常人沒什麼兩樣了。”
善桐頓時啞然，她望了善榴一眼，見善榴神色也有幾分沉重，便知道王氏並未誇大其詞。一時不禁嘆道，“還是少了幾分底蘊，梧哥都還沒到家呢……”
“哪裡是少了底蘊。”善榴輕聲道。“她是成精了。要是還這麼瘋著，梧哥回來時肯定也見不到她，大喜的日子，哪容得個瘋婆子衝撞了。老太太肯定做主把她送走。就是要現在，聽了會試得中的喜訊，才漸漸地好起來呢。現在一村人都知道，二姨娘被這麼一沖喜，人漸漸地就好起來了。老太太肯定不會把她送走……”
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善桐大鬧那一場之後，老太太對王氏自此也就是眼見著冷淡了下來，二老爺為了保住妻子的面子，從此對二姨娘也是分外冷淡。二姨娘那一瘋，善桐一直以為必定是父母其中一人的手筆，眼下看母親神色，那多半不是她的所為了：真要是她做的，那她也早就做了。她低低地嘆了口氣，道，“爹怎麼看呢？”
“爹很吃驚，也有幾分惱怒。”善榴唇邊露出一絲冷笑，似乎是在嘲諷二老爺辦事的粗疏。“不過，這件事當時是望江辦的，她還不知道是爹尋來的藥呢。”
王氏輕輕地哼了一聲，也道，“老頭子心慈手軟，對付起人來瞻前顧後的。只尋了一貼來……這麼些年過去了，多大的藥也都過勁兒了。她也算機靈，緊跟著裝瘋賣傻的，到了這節骨眼上，她倒想要出來摘桃子了！”
要說從前，挨了王氏的坑，那也就是挨了王氏的坑。二姨娘還有什麼辦法？連個話柄都沒法和兒子說。可前些年，榆哥的病才有了治癒的希望，王氏就有意無意封住了梧哥考科舉的路不說。現在連藥都灌上了，落了話柄在人家口中，梧哥真是不和嫡系翻臉，都要和嫡系翻臉了。善桐也不禁大皺其眉，半晌才道，“那你們的意思是……”
“不能留她活口了！”反而是善榴斬釘截鐵地開了口，她皺著眉看了母親一眼，見王氏凝眉不語，便扭臉向著善桐道，“做了九九，不差這最後一步。現在也無謂婦人之仁，留了她，一大家子肯定又要鬧得難堪。我和娘說過了，這個孽，我來造。爹沒說什麼，我明白他的，他不說話，就等於是默許了。”
善桐欲言又止，見善榴一臉煞氣，知道她已經下定決心，便也不亂她的意思了——她這時候也意會到了母親和姐姐的用意，“尋我過來，是想從京裡找些藥來？我倒是的確和小四房少奶奶相熟……”
“藥我倒有。”善榴低聲說。“去江南時私下買的，極是效驗。”
在極是效驗這四個字上，她蜻蜓點水般一點，便不再解釋了，只續道。“但現在人就在村子裡住著，那是在老太太眼皮底下——”
善桐頓時明白了：怪不得母親和姐姐這樣著急找自己過來，原來還是有任務等著她。