王氏和善榴很快就聯袂進了裡屋。
儘管查德傳喚, 但兩母女臉上都沒有一絲驚訝，善榴面上甚至還帶著盈盈的笑意, 見到祖母，她眼中的笑又加深了三分, 傾身請了安，卻沒有多說什麼。
小姑娘的確懂事，言行舉止，很有分寸。善柳和她們比起來，就露了村相了。
老太太在心底嘆了口氣，也不看兒媳婦，坐直身子, 望著天棚, 似乎在和天上的誰說話一樣，語氣卻是斬釘截鐵，幾乎不容辯駁。“大姑娘的婚事，我知道你有意於桂家。但桂家名門望族, 官居二品。不是我們十拿九穩能夠高攀得上的, 大姑娘年紀也大了，禁不得折騰。我看著諸家也好，正好人家對大姑娘也有意思，論起門當戶對，人家是實權總兵，隱隱還要比我們高了一籌。我的意思，應了這門婚事, 趕在今年把禮全了，讓姑爺帶著大姑娘去江南也好，到京城讀書也罷。總之遠遠離開西北，你看怎麼樣？”
畢竟是當家人，雖說年紀擺在這裡，說話聲音也並不大，但那股說一不二的氣勢，卻依舊分毫不弱。且又爽快利落，一下就挑破了雙方心照不宣的分歧，善桐心裡極是痛快，一時間倒忘了自己在這門婚事上還小小玩弄伎倆，笑眯眯看了母親一眼，卻見姐姐眼風掃過，這才警醒起來，垂下頭，不肯讓祖母看清自己面上的表情，唯恐露出馬腳，又生枝節。
以老人家的性子，肯第二次提起善榴婚事，已經算很給面子了。王氏情知機會難得，也不再做作，低下頭恭謹地道，“既然母親發話，媳婦也沒甚可說的。這件事就這麼辦吧。”
她猶豫了一下，又道，“只是諸家大少爺父母都不在西北，他們家又是族長，他這個承重孫，恐怕未必能隨意外出。媳婦意思，還是等西北戰事結束了，再來行婚禮？”
老太太擺擺手，神色凝重，“拖不起！多少婚事，就是拖出了變故。諸家兩老，當年我在西北也是見過的，見事很是明白。他們要比我們更靠近前線，是個曉事的，自然要打發走嫡長孫這滴血脈。就是要留他下來，善榴也得馬上嫁過去，以便儘快傳宗接代，若不然……”
話說到這裡，也不理善榴本人暈生雙頰低頭不語，她又立刻接上了下一個話題，“西北戰事膠著，大軍缺糧，我看形勢不很樂觀！你們心裡要有個數，我們全家人裡，我先送走善檀，並不是我偏心，那是因為他是我們小五房的承重孫，萬一有事，將來傳宗接代，將小五房再度興旺起來的責任，是要落到他頭上的！其餘孫輩，我心底也有數兒，到了使不得的時候，自然會一總送走。”
她望著王氏，目光如炬，放沉了語調，一字一句地道，“甚至老三、老四兩個大人，到最後我都也許會送走。但你卻是走不得的，不單單是你，從榆哥開始，梧哥、楠哥，三妞，善櫻，都得最後才走。這話和你說破了，你心裡別不服氣！”
“媳婦明白。”王氏卻是毫不猶豫，“咱們之所以牽扯進這借糧的事，還是因為海清身在軍中供職。既然因我們而起，媳婦自然要陪著娘留到最後。”
這話倒很真心，也沒有虛客氣，勸自己及早離村。是摸透了自己的性子，明白自己是一定會留到最後的。
這麼多年來耳濡目染，王氏一身的南邊小姐做派，到底也染上了西北的痕跡。其實歸根到底，她也不算沒有擔當……要從一開始就這樣爽利，兩婆媳之間又怎麼會走到這一步。
老太太只是傷感片刻，就又果斷地掐滅了這不該有的閒散思緒，嘴角微微一翹，又略帶了安撫的意味，“你就放心吧，什麼事咱們都得預做最壞的打算，楊家村處於陝西腹地，打應該還是打不進來的。真打進來了，戰火連綿，其實逃到哪裡，也都沒有用！”
她瞥了善桐一眼，見小孫女神色肅然，似乎這才意識到整個西北面臨的是多大的危局，而一旦深陷其中，個人的力量又是多麼弱小——卻又絲毫沒有懼色，不由得又在心底嘆了口氣，一手撫上了腕間佛珠，幹淨利索地道，“反而是大姑娘嫁到諸家去，那邊要更西一些，更貧瘠一些，就算沒有被破，才被搶了一把，日子肯定也不好過。你怕不怕？”
善榴神色靜若止水，搖頭道，“孫女兒心裡有數，怕也無用。”
“好！”老太太不禁喝彩，“這才像是我的孫女兒，咱們都是好樣的，事到臨頭，怕也無用！”
她難得地誇獎了王氏一句，“這兩個來月，我冷眼看來，幾個孩子，你都教養得很好。”
又猶豫了一下，才續道，“就是榆哥不中用了些，卻也老實得很！”
提到榆哥，就是觸到了兩婆媳之間永遠的底線，善桐唯恐母親發作，同大姐交換一個眼色，全身繃緊，只等著氣氛一旦惡化，迅速出言打岔的。卻不想王氏只是渾身一顫，便輕聲道，“榆哥以後，還要靠祖母多看顧呢。”
不論是語氣還是語調，都不露絲毫破綻。
善桐心中遺產，
“我都多大的年紀了，要看顧，還能看顧幾年？”老太太一哂，“我知道你想把大姐說進桂家，打的是什麼心思。庶子再好，不是你肚子裡出來的，和你就是隔了一層，養得再親，也還不是你親生的，什麼事，你都得掂量著辦。”
這話幾乎已經直言不諱地說出了王氏心中的盤算，只為王氏留了一層薄薄的遮羞布，尤其兩個女兒都在一邊，王氏就算再想和老太太打好關係，當此也不禁渾身一顫，低聲道，“娘！”
“怕什麼。”老太太滿不在乎，“孩子們都很聰明，有些話就算不說，她們自己心裡也不是不明白。”
她根本都不理會善榴同善桐的反應，自顧自地往下說，“桂家這門親，不是不好，也不是我們痴心妄想。但你卻選錯了女兒，我看著含春為人不錯，有勇有謀，卻又懂得藏拙。就算是次子，將來成就未必弱於哥哥，你為大妞挑他，也不是害女兒。一門好親事，又能幫得上榆哥，這樣兩全其美的好事，為什麼不做？要不是含沁和我說了幾句話，我早都託人上門，和桂太太提親了，我看我們家三妞，和他們含春，就是天造地設的一對！”
當時天下風俗，從來沒有當著女兒家自己的面提及婚事的，善桐就算再大方，也不禁一下紅了臉，只是看姐姐穩重，並不曾因為祖母說起她和諸燕生的婚事，便做小兒女態，這才強自壓抑著聽祖母繼續往下說，只是心兒卻跳得要比之前快了十分有多，半日才平靜了下來。
“不過這門親事要成，也不是那麼容易的事。雖說桂家早就有意和我們楊家結親，但小四房如今紅得發紫，我們雖然不差，可卻比不上人家小四房大爺翻手為雲覆手為雨，在江南說一不二。”老太太見兒媳婦面上帶了驚容，心下倒不由得微微有些納罕：以王氏為人，這邊和諸家的親事，自己一旦做主定下。一轉眼間，她就該惦記起了三妞才對——
她不動聲色地續道，“不過，上回你們三叔聽宗房二爺說起，小四房的大姑娘說給了當地人，二姑娘說的是京城定國侯府，三姑娘、四姑娘也都紛紛定親，五姑娘是嫡女，意思是說給許家她嫡親表哥——這門親事雖然沒有十分準，但看楊家眾人行事，沒十分也有八分了。只等著這邊戰事了了，世子爺下江南再給他姨母相個女婿，怕是也就能成了。再往下兩個姑娘，就都是庶女了。說起來，也就是從西北回去的七姑娘，她的雙生弟弟是小四房唯一的嗣子，更有臉面一些，這些年來被養在太太膝下，也算是半個嫡女吧。”
老太太平時不顯山不露水，什麼事情都裝在心裡，沒想到卻是瞎子吃餛飩——心裡有數。王氏在京城倒是時常同小四房的二太太來往的，善榴、善桐也都和小四房二太太很熟悉。尚且都不知道這麼多小四房的事，沒想到老太太卻是如數家珍。這麼一番話下來，王氏自然也明白了老太太的意思，“老九房仕途上要是再想進一步，只怕還是更樂意娶小四房的七姑娘。”
“話雖如此，人家畢竟不是嫡女出身。”老太太輕輕地哼了一聲，“當時在西北，我也是見過的。小姑娘人很清秀，心思卻實在深了一點。病病歪歪的，看著風吹就倒，能不能禁得住西北的苦日子，也難說得很。”
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她見善桐臉上有古怪之色，便坐正了身子教導孫女，“別以為咱們處心積慮攀龍附鳳，是見不得人的事。人生在世，誰不想要百尺竿頭，更進一步？尤其為了你哥哥，這門親事你得說得高些，那就免不得受人臉色，受人挑剔。可這也都是一時半會的委屈罷了，真有手段，等你過了門之後，再熬上十年，往後的六七十年，從前給你臉色，挑剔你的人，只怕都要對你陪著笑臉說話了。這番話不是親孫女，我也不會說，都記住了沒有——”
她雖然對著善桐說話，但眼尾卻掃的是善榴，顯然是在提點善榴過諸家後的行事方針。這番話在情在理，透著老成，兩姐妹都起身肅容應是，“祖母的教誨，孫女兒記住了。”
老太太這才嗯了一聲，面色卻依然沉肅。“這是一回事，另一回事，小四房的家風和小五房比，還是歪了一些。海東自幼孤苦，沒有父母教養，也不曉得家風門風的要緊。別看他現在紅成那樣，但真正家教嚴格的大戶人家，是不會同他結親的，所以他兒女中最重要的兩門親事，都是同武將人家定下的。可桂家又和孫家、許家不同。那些京裡的人家，一個個都是妻妾滿門，自己就鬥得不像話，自然不會介意小四房的做派。桂家卻是家風嚴整，多少年來從未出過醜事，這門親事，我猜桂太太心裡恐怕也很難拿定，到底是說小四房，還是說我們小五房。”
“要是你哥哥聰明伶俐，那麼我們不高攀也罷了。可無奈這第三代是個嫡弱庶強，”老太太又看了王氏一眼，見王氏嘴角繃緊，分明是咬緊了牙關，多少苦澀，都繃緊了不肯現出一點兒，心中卻又是一嘆。“你們做姑奶奶的就得嫁得強些，你大姐又嫁得遠了，你這個親妹妹，就要嫁得近。再多的委屈，為了你哥哥，也只好往肚子裡咽。送上門去給人挑揀，也顧不得了。”
她一動不動，逼視著清秀可人的小孫女兒，又加重了語氣，一字一句地道，“你仔細想想，從今兒起，你就再不是孩子了。要想嫁進桂家也好，牛家也罷，咱們的家世，都還差了那麼一星半點。你得想方設法地表現自己，你得下了腦筋去鑽研、去揣摩貴婦人官太太們的喜好，你得把自己的架子放低嘍，是官小姐又如何，想往上爬，就得把這些矜持給置之度外，可你又不把這矜持給全丟了，無論如何，你得維繫住咱們小五房的臉面……你要是點頭應下，從今兒起，你就再不是孩子了，也沒有人會把你當個孩子看。囫圇吞棗也好，因噎廢食也好，你都得儘快成長起來，做個幾乎十全十美的女兒家，縱情肆意這四個字，再同你無緣——三妞，你想想祖母的話，再告訴祖母一聲，你能行嗎？”
自己和桂二哥的親事也許有望，善桐自然是欣喜的，可祖母的這一番話，卻往她火一樣熱的心上潑了一盆涼水。她一下就想到了——竟想到了小二房的善婷。
自己看善婷，其實是帶了少許居高臨下的。出身擺在那裡，眼睛看得這樣高，難免遭人輕視……而她可以受委屈，甚至可以嚥下一肚子的不平，卻沒想過以自己的出身，竟還會有一天，可能遭到別人居高臨下的蔑視。
然而祖母的話卻再中肯不過，以她如今的成長，又怎麼會不明白，以小五房的身份，以桂二哥親事的特殊，要嫁給桂二哥，她就得把自己的委屈往肚子裡咽，把不平給忘到九霄雲外去，將血性、衝動與最後一點天真埋葬在心底，從此以姐姐……不，以那個她如今其實已經並不太喜歡的楊棋為樣本，做一個大方得體心思深沉如海的大家閨秀，一邊維持著小五房的體面，一邊不動聲色地往上爬……
她幾乎是惶惑地看了母親一眼。
母親臉上雖然平靜，甚至還有些隱隱的不忍，但嘴角平穩，不曾下撇，眼角更沒有細紋，望著祖母的眼色中，也不見不滿，甚至有些隱隱的臣服。
母親是贊同祖母的做法，這兩位長輩雖然有心結無數，但此時此刻，卻站到了一起。
她又想到了姐姐和諸燕生的婚事，想到了姐姐那句幽怨的：姐姐命苦，不是男兒身。想到了桂含沁看似開朗，內中卻含了無數心酸的‘臉面？臉面值幾個錢’，想到了榆哥同許鳳佳、桂含沁等人之間幾乎令她不忍卒睹的對比……
善桐深吸一口氣，輕聲道，“祖母，事到臨頭，捨我其誰？”
是啊，她一手成全了姐姐的婚事，如今二房嫡女，僅自己一人。瞄準的又是自己……自己有些心許的桂二哥，這種種艱難，舍她其誰？
老太太就欣慰地嘆了一口氣，又望向王氏。“你看，這孩子要怎麼教才好呢？”
婆媳兩個都是心思深沉之輩，很多事已經不必明說。老太太把話點得這麼白，連嫡弱庶強都說出來了，不認錯，也是變相認了錯。而王氏又還有什麼樣天大的理由，要和婆婆繼續面和心不和下去？
她深吸一口氣，卻是款款起身，先跪了下來，響亮地給老太太磕了三個頭。
“娘嘔心瀝血，只為第三代打算。”王氏的聲音卻很平和。“媳婦無以為報，只有給娘磕幾個頭了。”
雖說王氏不怎麼說話，自己是連唱帶比，身段做到了十分。但這幾個頭，足以抵得無數未出口的甜言蜜語。
老太太欣慰一笑，“大難當前，一家人總要齊心協力。你兩個弟媳婦都不中用，以後家裡事，還要你多操心了。”
一邊說，一邊彎下腰來，親自扶起了王氏。兩婆媳目光相觸，都漾出了微微的笑意，隨後卻又都不約而同地扭過了目光，望向了面帶微笑的善桐。
這一出將相和，至此終於圓滿落幕。