祈元在路上染了風寒，一昏就昏了三天，代清看祈元好歹象徵著西戎友好的獻禮，暫時允許他留在宮中休養，康復後再離開。
西戎送來和禮不久，朝中的局勢發生了一些微妙的改變。
太后，代清的母親，染上了一種不知名的惡疾。這時正是籠絡勢力的重要時機，不少大臣本已做好依附太后的準備，一看太后染了惡疾，還隱隱有點不久於人世的感覺，連忙又把應允的話收了回去。
他們現在依附太后是有好處，但要是太后死了，掌權的就是代清。代清不是傻子，相反，他十分聰明，他只是不想違背母親的意願，才把這些吃力不討好的活全都攬到了自己身上。太后處理國事的能力不容質疑，可代清也未必會差到哪裡去。
隨著太后的身體一天天的衰落，一些洞察先兆的謀士就開始轉變方向，代清的書房中時不時會多出幾本關於治理國事和鞏固帝位的奏摺。
朝廷已經在季文淵的幫助下換過一次血液，太后的勢力在混亂中也被斬除不少，新血中的不少文官是今年剛剛考中的舉人，還有部分是從地方上調的得力官員，武官則大多是以季文淵為首的年輕將領。正值國家變動時期，有些人蠢蠢欲動想大提改革，有些人則保持沉默，觀察大局。
等代清在真正意義上即位後，血裡的毒素才算完全排出。
成則千世留名，敗則遺臭萬年。
尚書剛同代清密謀完接下來的舉動，快步離開時卻忽的看見有個頭頂氈帽的面生男子正往金龍殿走去。他駐足望了一會，發覺對方並非中原樣貌，似乎是從北地而來的蠻人，心裡愈發奇怪。這北蠻與中原近年並無交集，也沒聽說北蠻出了什麼需要中原軍隊幫忙鎮壓的紛亂，那這北蠻人無緣無故來找皇上作甚？
但他雖然心裡不安，卻也不能跟在後面聽那北蠻人和皇上的談話內容，只好盤算著回去給季將軍傳封信，幫著監察一下北蠻最近的動向。
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代清即位後，宮中已經很久沒有絲竹聲了。
宇文漳走進金龍殿時，還以為自己走進的只是一個裝飾華美的廟堂。他很久以前來過一次，那時候皇帝還是代元，宮殿裡隨處都燃著從異域引進的焚香，燻得人有些頭疼，連陪侍的美人身上都是一股甜膩的花香，不能說難聞，卻香得讓人作嘔。如今異域花香已經消失殆盡，取而代之的是一種木檀的香氣，宇文漳四處看了幾眼，不知這味道從何而起。
代清坐在殿中的高位上，眼神冷淡地注視著他。
宇文漳對這種自以為是的眼神深惡痛絕，卻也只是在心裡腹誹幾句，臉上仍舊帶著豪放的笑容：“早聞新帝貌若聖君，氣宇非凡，今日一見，果真如此。”
“不遠千里來訪，就不必再說無用之話。”代清言語不失禮節，只是宇文漳在殿中站了許久，他也沒有給對方安排席位。
這倒是有意思。
宇文漳靠毒物和陰招統一了北蠻，成了北蠻的新首領。按理來講，這兩國的君主相見應當有個盛大一點的場面，但現在這麼重要的時刻，卻只有他們兩個人在這個空蕩蕩的宮殿裡說客套話，也不能不稱為是一件奇事。
“我今日來，是想和你談件小事。”宇文漳知道代清不待見他，也就乾脆把禮法拋在一邊，直接席地而坐，連敬稱也隨之省略，道，“北蠻的軍隊已在邊疆等候，只看你是否答應。”
代清沉默不言一陣，才道：“你覺得中原已經衰弱到連一戰都無法應對了？”
“不敢，”宇文漳抬臂取下氈帽，束成小辮的長髮垂在腦後，腕上的金鐺跟著叮叮作響，“可中原再強盛，軍隊也只是血肉之軀。疫病只要流傳開來，中原便不攻自破。”
“蠱蟲？”代清的神色這才猛地出現一絲波動。
“已經從江南以南開始了。”宇文漳道。
“然後呢？”代清冷笑。
“不久之後，中原就會成為一個活死人國。”宇文漳覺得代清強作鎮定的神情實在可笑，扣了扣自己的膝蓋骨，說，“去看看病床上的太后，你就明白所謂活死人是怎樣的一種活法。自然，她不會活在這種痛苦中多久了，當她出殯的那天，我的兒子會為你送上一份巨大的獻禮。”
以武力脅之。
以百姓脅之。
以親人脅之。
北蠻，真是打得一手精妙的算盤。
代清仍舊安穩如山地坐在高位上，淡然地俯視著宇文漳。
軍隊方面有季文淵，疫病可以尋名醫救治，親人……則是最讓他不屑的一個威脅。
宇文漳還是不明白，要是代清真的對太后百依百順，又怎麼會聯手季文淵把太后的勢力吞噬除去，怎麼會藉著上位之機給朝廷大換新血。
但宇文漳緊接著說的一句話，卻讓代清猛然捏緊扶手上的龍身，所有準備好的應對都被一擊擊破。
人有軟肋，龍有逆鱗，沒有人例外。
其中也包括代清。
屋外細雨飄搖。
屋內燭光微弱地搖曳著，暗淡的光線灑在祈元暗金色的長髮上，替他柔美的臉龐又染上了幾分動人的暖意。他已經醒了，只是多日不進食讓他身體發軟，連睜眼都會消耗許多氣力，除了最開始替他診脈的太醫，代清沒有安排任何人來為他照料。
在飢餓和昏沉間輾轉的祈元忽然嗅見一陣熱粥的香氣，他本能地想起身去尋找香氣的來源，掙扎了一會，卻還是不得已地躺在木床上無法動彈。
他沒有睜眼，但能感覺到有人把湯勺遞到了他的嘴邊，忐忑中還是張嘴把勺裡的粥喝了下去。溫度剛好，粥裡還放了桂花，幾日沒進食的祈元咀嚼著，恍惚間以為自己吃的是人間最美味的佳餚。
喝了半碗粥，祈元終於有力氣從床上坐了起來，睜開眼扭過頭去尋覓剛剛給他喂粥的人。
不是侍奉的宮人。
小少年捧著剩下的半碗粥坐在他的床邊，正彎著眼睛望著他。