這邊王氏禮節性地見過賈敦，來了幾句不閒不淡的問候，便出到屋外，立時被賴嬤嬤拉到了她屋裡。
見桌上一盤時鮮果子，竟還有這季節難見到的葡萄，王氏倒笑了，“瞧著也快冬天了，您老可真有福氣，連我們太太也未必能瞧得著這好東西。”
“我剛才看大姑奶奶屋裡放著，便拿了過來。”賴嬤嬤大言不慚地道：“聽說是從東宮五百裡加急送來的，瞧著她也沒這麼好胃口，我便代勞了。”
“瞧得出，您老在這馮府可是通打。”王氏抿嘴，太太身邊的人這德行……
賴嬤嬤“哼”了一聲，“果然還得國公太太出面，瞧瞧，如今這一家子聽話得很，太太三言兩語，大姐兒乖乖地把那春夏秋冬四個丫頭全收下了。”
王氏好奇地道：“那四個不是咱園子養的小戲子嗎？如何送給大姐兒，又不會侍候人，”隨即，王氏恍然大悟，拍手大笑道：“明白了！竟是……”
賴嬤嬤湊近了道：“這幾個可是專門找了人調教過，您瞧出來沒，一個個從骨子裡騷得很，太太說了，這大姐兒她根本信不過，總得有人在旁邊盯著，另外呢，不能單靠大姐兒把太子爺和咱榮國府死死系一塊，就盼這幾個丫頭裡能有一兩個出息的。”
“太太思慮甚嚴，只是這些丫頭要是不聽話怎麼辦？”王氏疑惑。
“您放心，小戲子們都有把柄擱太太手裡，不怕她們蹦躂。”
王氏忍不住感嘆：“太太的精明能幹，怕是我這一輩子也學不會了！”
賴嬤嬤忙恭維她：“二奶奶忒會自謙，您可是太太跟前最得意的媳婦兒，加上您那出身，闔府上下，除了太太，可不就是您論了第一，少不得日後這家會讓您當。”
“借嬤嬤您吉言了，”王氏不免嘆了一口氣，“出身好有什麼用，您瞧我那哥哥，要去蜀中了，這會子薛家妹夫也不得好了，皇商名號保不保得住且不說，怕是連腦袋都要沒了。”
“此話從何說起？”賴嬤嬤好奇地問。
“我那妹夫上回託人尋得了西北引鹽權，這才幾個月呀，便被那起子眼紅他掙到錢的人告了，說他哄抬鹽價，剋扣灶民。”
“這事可大可小啊！”賴嬤嬤道。
“我妹子都急得哭，到處求人打聽，結果聽說人已然入了獄，只等著聖裁了。”王氏越發覺得頭疼。
“要不，您讓大姐兒給東宮遞個話兒，”賴嬤嬤出了個主意，“說來都是自家親戚，這忙該當幫。”
“我才懶怠找她，”王氏一時站起身來，面子上掛不住，說道：“還不讓那母女倆得了意，以為賈府如今倒求上她們了。”
這時賴嬤嬤這幾天被馮家奉承到一個程度，未來太子妃也對她客客氣氣，賴嬤嬤真心是得到從所未有的滿足和自我膨脹。
“二奶奶不屑於跟她們打交道，便讓老奴來知會她們一聲去。”
賴嬤嬤也是個老不修，居然真就跑到馮玉兒院子外，理所當然地要馮玉兒給太子爺遞個話，請太子爺幫個忙放了薛家大爺。
馮玉兒頓時有些無語，看來差不多可以收網了。賴嬤嬤都能縱出格這樣的性子來。
何姑姑沒讓人進院，冷眼道道：“老賴家的，你真好大的面子，上嘴唇一拍下嘴唇，倒使著主子替你做人情！”
這賴嬤嬤在馮府誰都不怕，卻獨懼何姑姑三分，立時消了氣焰，道：“雖說一家子親戚，幫了是情份，不幫是本份，可如今人家落了難，咱們也不能眼睜睜看著不管，不過是大姐兒一兩句話的事，而且以後國公太太知道了，必會贊大姐兒賢德。”
何姑姑冷笑：“既是國公太太的意思，便讓她自個兒去東宮跟太子爺說，大姐兒不過是未過門的媳婦，人年輕、面皮子薄且不說，哪處做得不合適，教引嬤嬤可就在跟前，說罰說罵她都得乖乖受著，這種干涉朝政的事，你好意思難為個小姑娘？”
“不管就算了，哪來那麼多廢話？”賴嬤嬤極不高興，扭頭道：“大姐兒以後進了東宮，管不到外頭的事，您老子娘還在金陵邊上住著，和薛家抬頭不見低頭見的，回頭這親戚不做了？”說罷拍拍屁股便走了。
不一會杏月笑呵呵地進了屋，對馮玉兒和何姑姑道：“我猜必是姑姑教訓了那老妖婆，瞧她那臉，拉得跟紫茄子似的。”
馮玉兒卻看著杏月說道：“她是為薛家之事過來的。”
“哦，”杏月想了想道：“姑娘，奴婢沒事的，這事也殃及不了我那哥嫂。就是殃及了，她們要賣我，我是不想再回去見他們了，大不了他們要被官府發賣，使幾個銀子買下來，也算了了親戚情分。”
隨後又笑道：“剛才雲秋在太太屋裡氣得直跺腳，說賴嬤嬤嘴饞死不要臉，居然趁著屋裡沒人，把姑娘送給太太的那盤果子給偷回她自己屋，聽說後來政二奶奶去尋她，人走之後，一地都是葡萄皮和核子，太子爺的賞倒填了她們肚子，也不怕撐死！”
杏月說著說著，忽然“哎呀”一聲驚叫了出來。
何姑姑被嚇了一跳，直罵杏月大白天裝神弄鬼，不料杏月道：“剛才我到林府去，便聽說政二奶奶來看林太太，後來瞧院子裡站了一堆人，我便沒進去，剛才我突然想起，林家人跟我說的，是林太太的‘二嫂和她妹子’過來了，難不成薛大奶奶也到了？”
馮玉兒面色變了變，問，“可瞧見你認得的人了？”
何姑姑不解，馮玉兒便和她解釋：“杏月是薛家出來的，這丫頭是擔心被認識她的人瞧見。”
“我剛才也不太在意，把東西給了林家人便走了，”杏月想了半天，懊惱道：“我這糊塗蛋，怎麼就不多長個心眼！姑娘，真要被人瞧到可怎麼辦？我不想連累姑娘。”
馮玉兒目光微沉，她也是的，竟然派杏月出門子送禮。
“瞧見便瞧見，值當你這麼哭嗎，再說也怪不上你，是我派你去的，咱們走一步說一步。”
“這事你們也不要急，姑娘，回頭讓馮太太去林府瞧瞧，裝作無意地打聽一兩句，或許未必是薛大奶奶過來了，”何姑姑安慰道：“若真是她來了也不打緊，即便是瞧見了杏月，咱們也不是沒有別的辦法對付。”
***
話說薛大奶奶回了金陵，自是坐立不安，一門心思掛記著遠在西北大牢中的丈夫，後來有薛氏族人勸她，京城那頭門路雖然還得走，不過總不能讓大爺孤零零一個待在西北，萬一出了什麼事，總得有自家人照應。
薛大奶奶明白，這便是讓她準備後事的意思了，少不得抱著尚小的兒子女兒大哭一場，卻死都不肯應承，只眼巴巴還抱著一線希望。
作為親信奴僕的趙嬤嬤早將大奶奶的求助無門看在眼中，心中自是滿懷和情，又想到那個不知福禍的秘密，心中直是糾結，最後猶豫再三，還是趁著薛大奶奶獨個在屋裡，將閒雜人等趕了出去，俯到了她耳邊。
“你是說那個馮……”薛大奶奶嚇得大叫了出來。
趙嬤嬤也不管主僕之分了，上前將她的嘴緊緊捂住，“大奶奶，您小聲些，可是不要命了啊！”
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薛大奶奶驚魂未定，扒下趙嬤嬤的手，問，“你確定瞧清楚了，真的是杏月？”
趙嬤嬤點了點頭，“這丫頭也算老奴從小看到大，自是不會認錯，還有那要進東宮的馮和知之女，可不也姓馮，當日杏月便是隨馮姑娘一塊跟那位爺進的京，哪有這麼巧，選個太子妃也是姓馮的，老奴覺得她們八成就是一人。”
“可我聽哥哥說過，那個馮姑娘早得病沒了。”薛大奶奶仍是將信將疑。
“您不覺得，是那位爺故意傳出來的訊息，目的可不就為了給馮姑娘洗白。”趙嬤嬤一時竟有些感慨，“沒想到那位爺也是痴情種，倒真心喜歡馮姑娘。”
薛大奶奶忽然“啊”了一聲，一把抓住趙嬤嬤，小聲問：“難道我哥哥被弄到蜀中，便是因為……”
趙嬤嬤一時瞪大了眼睛，不得不懷疑，王子勝被貶之事，怕真是與徒元徽有千絲萬縷的關係。
“這可怎麼辦？”薛大奶奶此時又想起了身陷囹圄之中的丈夫，還有他們膝下未成年的兒子薛蟠，“我家大爺何辜，他難道是要殺人滅口？”
“您小聲些，我的大奶奶，”趙嬤嬤只好跟後頭勸，“也說不定是老奴猜錯了。”
此時的薛大奶奶已是絕望，抹著淚泣不成聲地道：“咱家大爺竟是要丟下我們孃兒倆了。”
趙嬤嬤急得直跺腳，“老奴本想著這是條出路，咱們去尋馮姑娘幫幫忙，便是看在當初咱家照應過她的份上，只求保住大爺的性命。”
雖已自覺到了山窮水盡，薛大奶奶還有一點理智，王家一死一貶還在眼前，她們……
“知道你心裡是向著我的，只是那事牽涉皇家，如今看來大爺怕是沒出路了，我總得為薛家保住一條根，咱們還得這份糊塗，媽媽也務必不要對外面透露一個字。”
“大奶奶放心，”趙嬤嬤不由嘆了口氣，“這事我便吃到肚子裡，誰也不說。”
薛大奶奶忽然一抬頭，問道：“你在林府沒讓杏月瞧見吧？”
“放心吧，我特意躲得遠了些，等人走了後才上去打聽的。”趙嬤嬤不免替薛大奶奶遺憾，這無端端一樁皇家秘辛，沒讓薛大爺得著任何好處，反倒害得薛家倒了頂樑柱。
薛大奶奶終於同意派一個薛柏前往西北，少不得讓他帶上銀票，又親手從裡到外，從頭到腳準備了一套衣裳鞋襪，說是給薛松換洗的，其實大家都知道，這是薛大奶奶給丈夫準備的壽衣。
收到馮玉兒的密急信，還有打聽薛家動靜回來，徒元徽還是去了御書房。
當薛松的老實供詞被遞到弘聖帝案頭時，弘聖帝只翻了翻，便將它扔給徒元徽，問道：“你看看該如何發落。”
徒元徽接過後並沒有開啟，直接回稟，“皇上，兒臣今日去了吏部，已然瞧過了。”
“沒想到老三也玩起這一套買官賣官了！”弘聖帝氣道：“早知如此，便不該讓元升回京，這京中習氣敗壞，竟是養不出一個清廉的！”
徒元徽暗自嘆氣，薛松哄抬鹽價之事，上一世也爆發過一回，只那時被查到給了他西北引鹽經營權的便是自己，後來此事最終被弘聖帝壓了下來，他原本也沒在意，卻不曾想，最後卻成了他貪賄的證據之一。
“父皇可知道，金陵幾大家曾與兒臣頗有交往？”徒元徽忽然來了這一句。
“難道你是想包庇那個皇商？”弘聖帝眉心一皺。
徒元徽搖了搖頭，他才不包庇薛松呢，他如今要包庇的，是他前世的敵人之一——徒元升，順便，薛家的事又得緩上一緩，免得人死了有人狗急跳牆。
“說來此事也有兒臣的過錯，”徒元徽拱了拱手，“兒臣因厭惡賈、王幾家子弟的囂張作派，如今已與他們漸行漸遠，不過回頭想想，兒臣在這一點上，著實大錯特錯了。”
“你便好好說說。”弘聖帝抱著雙臂問道。
“《出師表》有言，親賢臣遠小人，兒臣曾深以為然，但從另一方面想，人性本善，身為儲君，負有教化臣下，正本清源之責，實不該自命清高，”徒元徽低頭道：“說來薛松出事，也有兒臣管教不嚴之處。”
“哼，你倒是樂意給自己攬事！”弘聖帝面上不滿，卻不由自主點了點頭。
徒元徽心想，自己倒不想攬事，可此事歸到底是徒元齊私下指使輕信給薛松謀了這差使，無奈暫時拿不到他受賄的證據，而徒元升因為甄家和四大家族不錯，其實一點邊都沒沾到，被應承要幫薛松的忙，才白白替人頂了罪。
為今之計，與其讓徒元齊幾個坐山觀虎鬥，看著他和徒元升反目成仇，還不如替自己搏一個仁義洞察的賢名，雖便宜了徒元升，不過也能利益最大化。
弘聖帝望著徒元徽問道：“說吧，此事該如何處置？”
***
日子一晃就過去，馮繼忠用心打聽著，薛松杖責了三十，丟了引鹽皇商的差事，隨後就給放了回來。
杏月嚇得不輕，“他會不會來找咱們麻煩？”
何姑姑笑道：“他若聰明，便當是知道輕重。”接而又道：“三爺和十六爺提前回了京，這一次三爺也被薛松連累，不過皇上仁慈，只斥革了薛松的引鹽經營權，而三爺因負推舉薛松不當之責，皇上罰了他半年俸銀，此事便了了。”
馮玉兒輕輕點頭。
何姑姑又道：“姑娘不必想那麼多，三日後是便是初定之期，再過十天半個月就成婚，外頭無論發生什麼事，您都不用去管，天塌下來就當被蓋。”
這晚，薛松穿了薛大奶奶手製的一身新衣敲開薛府大門，要不是後面跟著他的族弟，真能把府裡的人都嚇死。
得了信兒的薛大奶奶連衣裳都來不及穿，便跑了出來，一見薛松，免不得一頓哭天搶地。
待被人擁著回了屋，又大家夥一塊侍候著梳洗一番，薛松讓人在大奶奶屋裡擺了一桌酒菜，兩口子關著門喝了起來。
薛大奶奶的淚珠兒都灑到了杯子裡，抽噎著道：“大爺，這一回您受驚了，我……”說著便泣不成聲。
薛松狠灌了一杯，罵了一句，“爺差點把命丟在西北，如今死裡逃生，你哭什麼喪！”
“我真以為您回不來了！”薛大奶奶抹了淚道：“咱們知道的那麼多，太子爺如何放得過您。”
“你什麼意思？”
薛大奶奶止住哭泣，走到薛松旁邊，俯耳道：“要進東宮的馮家大姐兒，竟是馮玉兒！”
薛松的酒杯“啪嗒”摔到了地上，“你們怎麼知道的？”
薛大奶奶便將趙嬤嬤在林如海家如何巧遇到杏月之事說了。
半晌之後，薛松終於恍然大悟，臨離開西北前，來宣旨的東宮詹事林文燁為何會跟他長談一番。
這位林詹事話裡話外除了告訴他，薛松能僥倖逃生，全賴太子在皇上面前說了好話，叫他薛松要知恩圖報，另外又意有所指地讓他明白，什麼時候該聰明，什麼時候要會裝糊塗。
只是薛松心中惶惶，要知道他這次能得引鹽經營權，全賴了六爺徒元齊暗中疏通，可人家的忙並不白幫，居然拿出五千銀子要和薛松合股做這門生意。
西北鹽場就那點利潤，徒元齊一插手，哪有薛松賺的份，他這才鋌而走險，以為有六皇子做後臺，總不會出紕漏，卻不成想，這才幹了幾個月，他連本都沒收回來，竟是連命差點丟了。
可以想見，徒元齊折了本，如何能放得過自己，再加上外頭盛傳，這回是徒元徽出手相救，怕徒元齊得了信，未必饒得過他薛松，如今看來，真是走投無路了。
見薛松一直在發怔，薛大奶奶叫了兩聲，“大爺，大爺！”
薛松總算回過神來，冷聲道：“這事誰都不許說，還有老趙家的也盯緊著些，我反正是死過一回的，你要不想活了，不顧慮兒子前途，盡可對外宣揚。”
“我自是不敢的！”薛大奶奶恨不得詛咒發誓。
好一會後，薛松乾脆拿起酒壺對嘴喝了起來，到最後壺底已幹，薛松扔了酒壺，喊了一聲，“苦啊！”竟自伏桌大哭起來。
所謂初定，等和於民間的放定禮，專門由欽天監選取吉日舉辦，說白了就是皇上家來給送彩禮錢，馮家要做的，便是接了彩禮，然後請參加初定的賓客們飲宴。
這種場合並不需要馮玉兒出面，全由作為新娘父母的馮繼忠夫妻支應。
馮玉兒不放心，自是請了何姑姑在旁邊盯場，又從林府借來不少僕人幫忙，賈如意也從京城回來了。
賈家來了赦大奶奶張氏。
東宮詹事林文燁從西北回來，自是要和徒元徽彙報一下此行，因為林文燁和西北布政使，查到了一些蛛絲馬跡。
林文燁將從薛松住處搜到的一個賬本拿給眾人看，“說不得這引鹽倒真是賺錢，薛松到了當地沒兩個月，便有了盈餘，而這盈餘都直接匯到了京城，。”
袁槐瞧瞧賬本上盈餘的去處，“廣進票莊？臣倒是聽說了，是薛家的，不過這倒有些怪了，薛松家最大的票號是金陵的廣進票莊，所有銀錢往來週轉，皆要經過金陵，他為何捨近求遠呢。”
徒元徽一笑，“尋個人到那廣進票莊做上幾日，去瞧著這盈餘最終落到了誰的腰包。”此時他終於明白了，當初徒元曄豪擲千金籠絡親信，原來是這麼得來的錢。
眾人商議了一番，覺得差不多了，便和徒元徽祝賀了幾句初定之喜，就紛紛告了辭。
天還沒亮之時，徒元徽穿好朝服便去了大殿，此時已有不少官員陸陸續續地來到大殿外等候上朝，見到太子爺，免不得要上前寒喧兩句。
“太子爺，”徒元升這時走到徒元徽跟前，拱了拱手道：“臣弟已然聽皇上說了，西北引鹽一案，大哥多有替臣弟說情，多謝！”
徒元徽笑說道：“想是三弟給放出來了，好啊，正好該準備婚事，孤聽說，貴妃娘娘為你選了三位大美人，三弟豔福不淺啊！”
徒元升苦笑地搖了搖頭，眼前難免浮現出馮玉兒的臉，呆愣一會兒，只好回了句：“讓大哥見笑了！”
正說著，便聽到有太監在高喊，“皇上駕到！”
眾人排班進到殿中，人群中的徒元齊在徒元曄耳邊悄聲道：“瞧見沒，引鹽一案，這位倒最佔便宜，將人心收買過來。”
徒元曄只淡淡笑笑，並沒有說什麼。
沒待眾臣有事稟報，從殿外忽然傳來“急奏”之聲，緊接著有太監送上來一份奏摺。
弘聖帝瞧過後，臉色立時有些不好，命太監將奏摺拿下去，吩咐徒元徽道：“太子，念給各位臣工聽。”
徒元徽接過摺子，看過一眼，又望望弘聖帝，竟是眼圈都有些紅了，“金陵珠拓山獨龍阜，太祖陵遇雷震，御製太祖神聖功德碑……被毀，附近陵道樹起火，有守陵軍士死傷。”念罷，徒元徽已跪倒在地。
此時殿內齊刷刷全跪下。
弘聖帝眼露傷懷，高聲道：“先皇乃蓋世明君，立下千載不朽功業，如今長眠之地卻遭此橫禍，朕這為人臣子的，心中愧疚啊！”
少不得宮中哭聲一片。
“父皇，兒臣請旨，即刻前往太祖陵探視，以全子孫之孝。”徒元徽大聲稟道。
隨後其他幾位皇子也紛紛上奏。
天亮時分，一隊人馬從東宮飛奔而出，竟是輕車簡從，直奔城門而去。